Les idées sans précédent sont généralement accueillies avec défaveur et les hommes sont choqués si leurs conceptions d'un monde ordonné sont remises en question.
J Harlen Bretz était un géologue américain, surtout connu pour ses recherches qui ont mené à l'acceptation des inondations de Missoula et pour ses travaux sur les grottes.
Carrière précoce
Bretz a obtenu un diplôme d'études générales en biologie du Albion College en 1905, puis a commencé sa carrière comme professeur d'histoire et de physiographie, l'étude des caractéristiques physiques de la surface terrestre, dans une école secondaire à Seattle. Pendant cette période, il s'est intéressé à la géologie de l'État de Washington oriental et a commencé à étudier la géologie glaciaire de la région de Puget Sound. Il a poursuivi ses études à l'Université de Chicago où il a obtenu son doctorat en géologie en 1913. Il est devenu professeur adjoint de géologie, d'abord à l'Université de Washington puis à l'Université de Chicago.
Les inondations de Spokane : une hypothèse scandaleuse
À l'été 1922, et pendant les sept années suivantes, Bretz a mené des recherches sur le terrain du Plateau de la Colombie. Entre l'été 1922 et 1931, il a écrit 15 articles.
Depuis 1910, il s'intéressait aux caractéristiques d'érosion inhabituelles de la région après avoir vu une carte topographique nouvellement publiée de la Cataracte des Potholes. Bretz a inventé le terme Channeled Scablands en 1923 pour décrire la zone près du Grand Coulee, où une érosion massive avait traversé les dépôts de basalte. La région était un désert, mais les théories de Bretz exigeaient des flux d'eau cataclysmiques pour former le paysage, terme pour lequel Bretz a inventé Spokane Floods dans une publication de 1925.
Bretz a publié un article en 1923, arguant que le Channeled Scablands dans l'État de Washington oriental était causé par des inondations massives dans le passé lointain. Ceci a été vu comme une argumentation en faveur d'une explication catastrophiste de la géologie, contre la théorie prédominante de l'uniformitarianisme, et les idées de Bretz ont d'abord été discréditées. Cependant, alors que la nature de l'Âge de glace a été mieux comprise, les recherches originales de Bretz ont été justifiées, et dès les années 1950 ses conclusions ont également été justifiées.
Bretz a rencontré une résistance à ses théories de la part de l'établissement géologique de l'époque. L'établissement géologique était résistant à une théorie aussi vaste sur l'origine d'un large paysage pour diverses raisons, notamment le manque de familiarité avec les régions éloignées du nord-ouest intérieur du Pacifique où la recherche s'appuyait, et le manque de statut et de réputation de Bretz aux yeux des élites géologiques largement basées dans la Ivy League. De plus, sa théorie impliquait les possibilités potentielles d'un déluge biblique, que la communauté scientifique rejeta fortement. La Geological Society of Washington, D.C a invité le jeune Bretz à présenter ses recherches précédemment publiées lors d'une réunion du 12 janvier 1927 où plusieurs autres géologues ont présenté des théories rivales. Bretz a vu cela comme une embuscade et s'est référé au groupe comme six « anciens défieurs ». Leur intention était de le vaincre dans un débat public et ainsi mettre fin au défi que ses théories posaient à leur interprétation conservatrice de l'uniformitarianisme.
Un autre géologue à la réunion, J. T. Pardee, avait travaillé avec Bretz et avait des preuves d'un ancien lac glaciaire qui donnait du crédit aux théories de Bretz. Pardee, cependant, manquait de la liberté académique de Bretz, il travaillait pour l'United States Geological Survey et n'est pas entré dans la mêlée.
Bretz a défendu ses théories, déclenchant un débat acrimonieux de 40 ans sur l'origine du Scablands. Comme il l'a écrit en 1928, « Les idées sans précédent sont généralement accueillies avec défaveur et les hommes sont choqués si leurs conceptions d'un monde ordonné sont remises en question. »
Pardee et Bretz ont continué leurs recherches au cours des 30 années suivantes, recueillant et analysant des preuves qui ont finalement identifié le Lac Missoula comme la source des inondations de Spokane et créateur du Channeled Scablands. La recherche sur l'hydraulique des canaux ouverts et les images satellites de la NASA dans les années 1970 ont davantage justifié les théories de Bretz et Pardee.
National Geographic observe : « Comme l'a observé le philosophe Thomas Kuhn, les nouvelles vérités scientifiques remportent souvent le jour non pas tant parce que les opposants changent d'avis, mais parce qu'ils meurent. Au moment où la Geological Society of America a finalement reconnu le travail de Bretz avec la Medaille Penrose, le plus grand honneur du domaine, c'était en 1979 et Bretz avait 96 ans. Il a plaisanté avec son fils, « Tous mes ennemis sont morts, donc je n'ai personne sur qui m'en glorifier. » »
Grottes et karst
Bretz a écrit un article extrêmement influent sur la morphologie et l'origine des grottes calcaires en 1942 ainsi que des études détaillées des grottes du Missouri en 1956 et de l'Illinois avec Stanley Harris, 1961.
Vie personnelle
Bretz était d'héritage allemand. Il est né d'Oliver Joseph Bretz et Rhoda Maria Howlett, fermiers à Saranac, Michigan, l'aîné de cinq enfants. Bretz et sa femme Fanny, qu'il avait rencontrée au Albion College, avaient deux enfants, Rudolf Challis Bretz et Rhoda Bretz Riley. La famille Bretz s'est installée à Homewood, Illinois, où ils ont acheté une propriété et construit une maison du catalogue Sears en 1921. Bretz a surnommé la propriété « Boulderstrewn » en raison de tous les rochers et minéraux qu'il avait collectés et reçus et qui étaient placés autour de la propriété. Il a donné une partie de cette collection au Albion College dans les années 1970. Boulderstrewn était réputée pour être un lieu actif où Bretz accueillait de nombreuses fêtes avec des étudiants et des professeurs de l'Université de Chicago. Son corpus de travail après sa retraite comprend Geology of the Chicago Region 1955, The Caves of Missouri 1956, Washington's Channeled Scabland 1959, Caves of Illinois 1961, et Geomorphic History of the Ozarks 1965 -- en plus de son Incomplete Genealogy of the Family of John Bretz Of Fairfield Co., Ohio, with a Partial History of One Line of Descent in this Family de 1949.
Récompenses et honneurs
La National Speleological Society a fait de Bretz un membre honoraire en 1954.
Bretz a reçu la Médaille Penrose, le plus grand prix de la Geological Society of America, en 1979, à l'âge de 96 ans. Après cette récompense, il a dit à son fils : « Tous mes ennemis sont morts, donc je n'ai personne sur qui m'en glorifier. »
Chaque année au Albion College, le J Harlen Bretz Award est remis à l'étudiant de dernière année le plus remarquable du département de géologie.
Bretz Drive à Homewood, Illinois, a été nommé en son honneur.
Une plaque dédiée à Bretz a été installée en 1994 à l'extérieur du Visitor Center à Dry Falls State Park à Coulee City, Washington et se lit comme suit : « Dédié à J Harlen Bretz qui nous a patiemment enseigné que les inondations catastrophiques peuvent parfois jouer un rôle dans le déroulement du drame de la nature ».
