Il a peu besoin celui qui désire peu.
Cleanthes d'Assos était un philosophe stoïcien grec et successeur de Zeno de Citium en tant que deuxième scholiarque en chef de l'école stoïcienne à Athènes. Ancien boxeur, il vint à Athènes où il entreprit des études de philosophie, écoutant les cours de Zeno. Il subvenait à ses besoins en travaillant comme porteur d'eau la nuit. Après la mort de Zeno, vers 262 av. J.-C., il devint le chef de l'école, poste qu'il occupa pendant les 32 années suivantes. Cleanthes préserva avec succès et développa les doctrines de Zeno. Il a apporté de nouvelles idées en physique stoïcienne et a développé le stoïcisme conformément aux principes du matérialisme et du panthéisme. Parmi les fragments des écrits de Cleanthes qui nous sont parvenus, le plus important est un Hymne à Zeus. Son élève était Chrysippus qui devint l'un des penseurs stoïciens les plus importants.
Vie
Cleanthes est né à Assos dans la Troade vers 330 av. J.-C. Selon Diogène Laërce, il était le fils de Phanias et au début de sa vie, il était boxeur. Avec seulement quatre drachmes en sa possession, il vint à Athènes où il entreprit des études de philosophie, écoutant d'abord les cours de Cratès le Cynique, puis ceux de Zeno, le Stoïcien. Pour subvenir à ses besoins, il travailla toute la nuit comme porteur d'eau pour un jardinier, d'où son surnom le Collecteur d'eau de puits, en grec : Φρεάντλης. Comme il passait toute la journée à étudier la philosophie sans moyens de subsistance visibles, il fut cité à comparaître devant l'Aréopage pour rendre compte de son mode de vie. Les juges furent tellement ravis par la preuve du travail qu'il produisit qu'ils lui votèrent dix mines, bien que Zeno ne lui permît pas de les accepter. Son pouvoir d'endurance patiente, ou peut-être sa lenteur, lui valut le titre d'« Âne » de la part de ses camarades d'études, nom dont on disait qu'il se réjouissait, car il impliquait que son dos était assez fort pour supporter tout ce que Zeno y mettait.
Tel était le respect suscité par ses grandes qualités morales que, à la mort de Zeno en 262 av. J.-C., il devint le leader de l'école. Il continua cependant à subvenir à ses besoins par le travail de ses propres mains. Parmi ses élèves se trouvaient son successeur, Chrysippus, et Antigonus II Gonatas, de qui il accepta 3000 mines. Il mourut à l'âge de 99 ans, vers 230 av. J.-C. On nous dit qu'un ulcère dangereux l'avait contraint à jeûner pendant un certain temps. Par la suite, il continua son abstinence, disant que, comme il était déjà à mi-chemin sur la route vers la mort, il ne se donnerait pas la peine de rebrousser chemin.
Simplicius, écrivant au 6e siècle de notre ère, mentionne qu'une statue de Cleanthes était encore visible à Assos, qui avait été érigée par le Sénat romain.
Philosophie
Cleanthes fut une figure importante dans le développement du stoïcisme et imprima sa personnalité sur les spéculations physiques de l'école, et par son matérialisme donna une unité au système stoïcien. Il écrivit environ cinquante ouvrages, dont seuls des fragments ont survécu, conservés par des écrivains tels que Diogène Laërce, Stobée, Cicéron, Sénèque et Plutarque.
Physique
Cleanthes révolutionna la physique stoïcienne par la théorie de la tension tonos qui distinguait le matérialisme stoïcien de toute conception de la matière comme morte et inerte. Il développa le panthéisme stoïcien et appliqua ses vues matérialistes à la logique et à l'éthique. Ainsi, il soutint que l'âme était une substance matérielle et que cela était prouvé a par le fait que non seulement les qualités corporelles, mais aussi la capacité mentale, se transmettent par la génération ordinaire du parent à l'enfant ; et b par la sympathie de l'âme avec le corps, visible dans le fait que, lorsque le corps est frappé ou coupé, l'âme souffre ; et quand l'âme est déchirée par l'anxiété ou déprimée par le souci, le corps est affecté en conséquence. Cleanthes enseigna également que les âmes survivent après la mort, mais que l'intensité de son existence varierait selon la force ou la faiblesse de l'âme particulière.
Cleanthes considérait le Soleil comme étant divin ; parce que le Soleil soutient tous les êtres vivants, il ressemblait au feu divin qui en physique stoïcienne animait tous les êtres vivants, il devait donc aussi faire partie du feu vivifiant ou de l'éther de l'univers. Certains soutiennent qu'il a accusé Aristarque d'impiété d'avoir osé mettre en mouvement « l'âtre de l'univers » c'est-à-dire la Terre ; cette interprétation dépend d'une correction du texte reçu, car dans les manuscrits, c'est Aristarque qui faisait l'accusation. Le plus grand fragment survivant de Cleanthes est la portion de l'Hymne à Zeus, qui a été conservée dans Stobée, dans laquelle il déclare que la louange et l'honneur à Zeus sont le privilège le plus élevé de tous les êtres rationnels.
Éthique
Cleanthes soutenait que le plaisir n'est pas seulement pas un bien, mais est « contraire à la nature » et « sans valeur ». Il était d'avis que les passions amour, peur, chagrin sont des faiblesses : elles manquent de la tension ou de l'effort qu'il a constamment mis en avant, et sur lequel dépend la force de l'âme, tout autant que celle du corps, et qui constitue chez les êtres humains l'auto-contrôle et la force morale, et conditionne aussi chaque vertu. Il a dit dans un passage frappant : « Les gens marchent dans la méchanceté toute leur vie ou, du moins, pendant la plus grande partie de celle-ci. S'ils atteignent jamais la vertu, c'est tard et au moment même du coucher de soleil de leurs jours. »
Zeno avait dit que le but de la vie était « vivre de manière cohérente », l'implication étant qu'aucune vie si ce n'est la vie sans passion de la raison ne pourrait finalement être cohérente avec elle-même. Cleanthes est crédité d'avoir ajouté les mots « conformément à la nature », complétant ainsi la formule stoïcienne bien connue selon laquelle le but est « vivre de manière cohérente avec la nature ». Pour Cleanthes, cela signifiait, en premier lieu, vivre conformément au cours de l'univers ; car l'univers est sous la gouvernance de la raison, et chacun a pour privilège de connaître ou de devenir familier avec le cours du monde, de le reconnaître comme rationnel et de s'y conformer joyeusement. Ceci, selon lui, est la vraie liberté de la volonté non pas agir sans motif, ou en dehors d'un but défini, ou de manière capricieuse, mais humblement acquiescer à l'ordre universel, et donc, en toute chose qui nous arrive. La direction pour suivre la Nature Universelle peut être tracée dans sa célèbre prière :
Conduis-moi, Zeus, et toi aussi, Destin,
Là où tes décrets m'ont assigné.
Je te suis volontiers, mais si je refuse,
Misérable comme je suis, je dois te suivre quand même.
Le Destin guide les consentants, mais traîne les récalcitrants.
Influence moderne
Plus particulièrement, une version fictive de Cleanthes apparaît comme l'un des trois principaux interlocuteurs dans les Dialogues sur la religion naturelle de David Hume, où il défend l'idée qu'une connaissance a posteriori de l'existence et de la nature de Dieu est possible pour nous.
Cleanthes apparaît également dans l'essai Ariel de José Enrique Rodó, dans lequel il est dépeint en train de méditer sur les enseignements de Zeno alors qu'il portait de l'eau toute la nuit.
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