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Thomas Henry Huxley fue un biólogo y antropólogo inglés especializado en anatomía comparada. Es conocido como "El Bulldog de Darwin" por su defensa de la teoría de la evolución de Charles Darwin.
Las historias sobre el famoso debate de Huxley en 1860 con Samuel Wilberforce fueron un momento clave en la aceptación más amplia de la evolución y en su propia carrera, aunque los historiadores creen que la historia sobreviviente del debate es una fabricación posterior. Huxley había estado planeando abandonar Oxford el día anterior, pero, después de un encuentro con Robert Chambers, autor de Vestiges, cambió de opinión y decidió unirse al debate. Wilberforce fue entrenado por Richard Owen, contra quien Huxley también debatió sobre si los humanos estaban estrechamente relacionados con los simios.
Huxley fue lento en aceptar algunas de las ideas de Darwin, como el gradualismo, e indeciso sobre la selección natural, pero a pesar de esto fue totalmente sincero en su apoyo público de Darwin. Instrumental en el desarrollo de la educación científica en Gran Bretaña, luchó contra las versiones más extremas de la tradición religiosa.
Acuñando originalmente el término en 1869, Huxley elaboró sobre el "agnosticismo" en 1889 para enmarcar la naturaleza de las afirmaciones en términos de lo que es cognoscible y lo que no. Huxley afirma
El agnosticismo, de hecho, no es un credo, sino un método, cuya esencia radica en la aplicación rigurosa de un único principio... el axioma fundamental de la ciencia moderna... En cuestiones del intelecto, sigue tu razón tan lejos como te lleve, sin consideración a ninguna otra cosa... En cuestiones del intelecto, no pretendas que las conclusiones son ciertas las cuales no están demostradas o no son demostrables.
El uso de ese término ha continuado hasta hoy; véase Thomas Henry Huxley y agnosticismo. Gran parte del agnosticismo de Huxley está influenciado por las opiniones kantianas sobre la percepción humana y la capacidad de confiar en evidencia racional en lugar de sistemas de creencias.
Huxley tuvo poca educación formal y fue prácticamente autodidacta. Se convirtió quizás en el mejor anatomista comparado del siglo XIX tardío. Trabajó en invertebrados, aclarando relaciones entre grupos que antes se entendían poco. Posteriormente, trabajó en vertebrados, especialmente en la relación entre los simios y los humanos. Después de comparar Archaeopteryx con Compsognathus, llegó a la conclusión de que los pájaros evolucionaron de pequeños dinosaurios carnívoros, una teoría ampliamente aceptada hoy.
La tendencia ha sido que este fino trabajo anatómico sea eclipsado por su actividad energética y controvertida a favor de la evolución, y por su extenso trabajo público en educación científica, ambas cosas tuvieron efectos significativos en la sociedad en Gran Bretaña y en otros lugares. La Conferencia Romanes de Huxley de 1893, "Evolución y Ética" es extraordinariamente influyente en China; la traducción al chino de la conferencia de Huxley incluso transformó la traducción al chino del Origen de las Especies de Darwin.
Vida temprana
Thomas Henry Huxley nació en Ealing, que entonces era una aldea en Middlesex. Era el segundo más joven de ocho hijos de George Huxley y Rachel Withers. Como algunos otros científicos británicos del siglo XIX, tales como Alfred Russel Wallace, Huxley fue criado en una familia de clase media culta que había caído en tiempos difíciles. Su padre era profesor de matemáticas en la Escuela de Ealing hasta que cerró, sumiendo a la familia en dificultades financieras. Como resultado, Thomas dejó la escuela a los 10 años, después de solo dos años de educación formal.
A pesar de este comienzo desafortunado, Huxley estaba decidido a educarse a sí mismo. Se convirtió en uno de los grandes autodidactas del siglo XIX. Al principio leyó a Thomas Carlyle, la Geología de James Hutton y la Lógica de Hamilton. En su adolescencia se enseñó a sí mismo alemán, eventualmente llegando a ser fluido y fue utilizado por Charles Darwin como traductor de material científico en alemán. Aprendió latín y suficiente griego para leer a Aristóteles en el original.
Más adelante, como adulto joven, se convirtió en experto, primero en invertebrados, y luego en vertebrados, todo autodidacta. Era experto en dibujo e hizo muchas de las ilustraciones para sus publicaciones sobre invertebrados marinos. En sus posteriores debates y escritos sobre ciencia y religión, su comprensión de la teología era mejor que la de muchos de sus oponentes clericales. Huxley, un niño que dejó la escuela a los diez años, se convirtió en uno de los hombres más eruditos de Gran Bretaña.
Fue aprendiz durante cortos períodos con varios practicantes médicos: a los 13 años con su cuñado John Cooke en Coventry, quien lo pasó a Thomas Chandler, notable por sus experimentos usando mesmerismo con fines médicos. La práctica de Chandler estaba en Rotherhithe de Londres en medio de la sordidez sufrida por los pobres dickinsonianos. Aquí Thomas habría visto la pobreza, el crimen y la enfermedad desenfrenada en su peor forma. Luego, otro cuñado lo aceptó: John Salt, marido de su hermana mayor. Ahora con 16 años, Huxley entró en Sydenham College detrás del Hospital de la Universidad de University College, una escuela de anatomía de bajo precio cuyo fundador, Marshall Hall, descubrió el arco reflejo. Durante todo este tiempo Huxley continuó su programa de lectura, que compensó con creces su falta de educación formal.
Un año después, impulsado por excelentes resultados y una medalla de plata como premio en la competencia anual de Apotecarios, Huxley fue admitido para estudiar en el Hospital de Charing Cross, donde obtuvo una pequeña beca. En Charing Cross, fue enseñado por Thomas Wharton Jones, Profesor de Medicina y Cirugía Oftálmica en la Universidad de Londres. Jones había sido asistente de Robert Knox cuando Knox compraba cadáveres de Burke y Hare. El joven Wharton Jones, que actuó como intermediario, fue exonerado del delito, pero consideró prudente abandonar Escocia. Era un profesor excelente, actualizado en fisiología y también cirujano oftálmico. En 1845, bajo la guía de Wharton Jones, Huxley publicó su primer artículo científico demostrando la existencia de una capa previamente no reconocida en la vaina interna del cabello, una capa que ha sido conocida desde entonces como la capa de Huxley. Sin duda recordando esto, y por supuesto conociendo su mérito, más adelante en la vida Huxley organizó una pensión para su antiguo tutor.
A los veinte años aprobó su examen de Primer M.B. en la Universidad de Londres, ganando la medalla de oro en anatomía y fisiología. Sin embargo, no se presentó para los exámenes finales de Segundo M.B. y en consecuencia no calificó con un título universitario. Sus aprendizajes y resultados de examen formaron una base suficiente para su solicitud a la Marina Real.
Viaje del Rattlesnake
A los 20 años, Huxley era demasiado joven para solicitar una licencia del Royal College of Surgeons para ejercer, pero estaba 'profundamente endeudado'. Así que, por sugerencia de un amigo, solicitó un puesto en la Marina Real. Tenía referencias de carácter y certificados que mostraban el tiempo dedicado a su aprendizaje y a requisitos como disección y farmacia. Sir William Burnett, el Médico General de la Armada, lo entrevistó y hizo arreglos para que el Colegio de Cirujanos probara su competencia por medio de un viva voce.
Finalmente Huxley fue hecho Cirujano Asistente 'compañero del cirujano', pero en la práctica naturista marino del HMS Rattlesnake, a punto de zarpar en un viaje de descubrimiento y levantamiento de mapas a Nueva Guinea y Australia. El Rattlesnake salió de Inglaterra el 3 de diciembre de 1846 y, una vez que llegaron al hemisferio sur, Huxley dedicó su tiempo al estudio de los invertebrados marinos. Comenzó a enviar detalles de sus descubrimientos a Inglaterra, donde la publicación fue arreglada por Edward Forbes FRS quien también había sido alumno de Knox. Tanto antes como después del viaje, Forbes fue en cierto modo un mentor para Huxley.
El artículo de Huxley "Sobre la anatomía y las afinidades de la familia de Medusae" fue publicado en 1849 por la Royal Society en sus Philosophical Transactions. Huxley unió los pólipos hidroides y sertularianos con los Medusae para formar una clase a la que posteriormente dio el nombre de Hydrozoa. La conexión que hizo fue que todos los miembros de la clase consistían en dos capas celulares, encerrando una cavidad central o estómago. Esto es característico del filo ahora llamado Cnidaria. Comparó esta característica con las estructuras serosas y mucosas de embriones de animales superiores. Cuando finalmente obtuvo una subvención de la Royal Society para la impresión de planchas, Huxley pudo resumir este trabajo en The Oceanic Hydrozoa, publicado por la Ray Society en 1859.
El valor del trabajo de Huxley fue reconocido y, al regresar a Inglaterra en 1850, fue elegido miembro de la Royal Society. Al año siguiente, a los veintiséis años, no solo recibió la Medalla de la Royal Society sino que también fue elegido para el Consejo. Conoció a Joseph Dalton Hooker y John Tyndall, quienes fueron sus amigos de por vida. El Almirantazgo lo retuvo como cirujano asistente nominal, para que pudiera trabajar en los especímenes que recopiló y las observaciones que hizo durante el viaje del Rattlesnake. Resolvió el problema de Appendicularia, cuyo lugar en el reino animal Johannes Peter Müller no había podido asignar del todo. Él y los Ascidios son, como demostró Huxley, tunicados, hoy considerados como un grupo hermano de los vertebrados en el filo Chordata. Otros artículos sobre la morfología de los cefalópodos y sobre braquiópodos y rotíferos también son notables. El naturalista oficial del Rattlesnake, John MacGillivray, hizo algo de trabajo en botánica, y demostró ser sorprendentemente bueno en la notación de lenguas aborígenes australianas. Escribió el viaje en el formato victoriano estándar de dos volúmenes.
Vida posterior
Huxley efectivamente renunció a la marina al negarse a regresar al servicio activo y, en julio de 1854, se convirtió en Profesor de Historia Natural en la Escuela Real de Minas y naturalista del Servicio Geológico Británico en el año siguiente. Además, fue Profesor Fullerian en la Royal Institution 1855–58 y 1865–67; Profesor Hunterian en el Royal College of Surgeons 1863–69; Presidente de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia 1869–1870; Presidente del Quekett Microscopical Club 1878; Presidente de la Royal Society 1883–85; Inspector de Pesca 1881–85; y Presidente de la Marine Biological Association 1884–1890.
Los treinta y un años durante los cuales Huxley ocupó la cátedra de historia natural en la Escuela Real de Minas incluyeron trabajo en paleontología de vertebrados y muchos proyectos para avanzar el lugar de la ciencia en la vida británica. Huxley se retiró en 1885, después de un episodio de enfermedad depresiva que comenzó en 1884. Renunció a la presidencia de la Royal Society a mitad de mandato, a la Inspectoría de Pesca, y su cátedra tan pronto como decentemente pudo y tomó seis meses de permiso. Su pensión era un año bastante considerable de £1200.
En 1890, se mudó de Londres a Eastbourne donde editó los nueve volúmenes de sus Ensayos Recopilados. En 1894 supo del descubrimiento de Eugene Dubois en Java de los restos de Pithecanthropus erectus ahora conocido como Homo erectus. Finalmente, en 1895, murió de un infarto después de contraer influenza y neumonía, y fue enterrado en el norte de Londres en St Marylebone. Esta pequeña parcela familiar había sido comprada tras la muerte de su amado hijo mayor Noel, quien murió de escarlatina en 1860; la esposa de Huxley Henrietta Anne de soltera Heathorn e hijo Noel también están enterrados allí. No se enviaron invitaciones, pero doscientas personas asistieron a la ceremonia; incluían a Joseph Dalton Hooker, William Henry Flower, Mulford B. Foster, Edwin Lankester, Joseph Lister y, aparentemente, Henry James.
Huxley y su esposa tuvieron cinco hijas y tres hijos:
- Noel Huxley (1856–1860), murió a los 3 años.
- Jessie Oriana Huxley (1856–1927), casada con el arquitecto Fred Waller en 1877.
- Marian Huxley (1859–1887), casada con el artista John Collier en 1879.
- Leonard Huxley (1860–1933), casado con Julia Arnold.
- Rachel Huxley (1862–1934), casada con el ingeniero civil Alfred Eckersley en 1884.
- Henrietta (Nettie) Huxley (1863–1940), casada con Harold Roller, viajó por Europa como cantante.
- Henry Huxley (1865–1946), se convirtió en un médico general de moda en Londres.
- Ethel Huxley (1866–1941) casada con el artista John Collier (viudo de hermana) en 1889.
Noel Huxley 1856–1860, murió a los 3 años. Jessie Oriana Huxley 1856–1927, casada con el arquitecto Fred Waller en 1877. Marian Huxley 1859–1887, casada con el artista John Collier en 1879. Leonard Huxley 1860–1933, casado con Julia Arnold. Rachel Huxley 1862–1934, casada con el ingeniero civil Alfred Eckersley en 1884. Henrietta Nettie Huxley 1863–1940, casada con Harold Roller, viajó por Europa como cantante. Henry Huxley 1865–1946, se convirtió en un médico general de moda en Londres. Ethel Huxley 1866–1941 casada con el artista John Collier viudo de hermana en 1889.
Deberes públicos y premios
A partir de 1870, Huxley fue en cierta medida alejado de la investigación científica por las exigencias del deber público. Sirvió en ocho Comisiones Reales, de 1862 a 1884. De 1871 a 1880 fue Secretario de la Royal Society y de 1883 a 1885 fue presidente. Fue presidente de la Sociedad Geológica de 1868 a 1870. En 1870, fue presidente de la Asociación Británica en Liverpool y, en el mismo año fue elegido miembro de la recién constituida Junta Escolar de Londres. Fue presidente del Quekett Microscopical Club de 1877 a 1879. Fue la persona principal entre aquellos
