Un dinosaurio fuera de contexto es como un personaje sin una historia. Peor que eso, el personaje sufre de amnesia.
John Robert Horner es un paleontólogo estadounidense más famoso por descubrir y nombrar Maiasaura, proporcionando la primera evidencia clara de que algunos dinosaurios cuidaban a sus crías. Además de sus descubrimientos paleontológicos, Horner sirvió como asesor técnico para todas las películas de Jurassic Park, tuvo una aparición en Jurassic World, y sirvió como inspiración parcial para uno de los personajes principales de la franquicia, el Dr. Alan Grant. Horner estudió en la Universidad de Montana, aunque no completó su título debido a dislexia no diagnosticada, y recibió un Doctorado en Ciencias honoris causa. Se retiró de la Universidad Estatal de Montana el 1 de julio de 2016, aunque afirma haber sido expulsado del Museo de las Rocosas después de haber contraído matrimonio con una estudiante de pregrado y ahora enseña como Becario Presidencial en la Universidad Chapman.
Vida y carrera
Horner nació y se crió cerca de Shelby, Montana. Tenía ocho años cuando encontró su primer hueso de dinosaurio. Asistió a la Universidad de Montana durante siete años, especializándose en geología y zoología. También pasó dos años en el Cuerpo de Marines de los EE.UU., sirviendo en Vietnam durante la Guerra de Vietnam en una unidad de reconocimiento. Horner no completó su licenciatura debido a dislexia severa. Sin embargo, completó una tesis de último año sobre la fauna de Bear Gulch Limestone, uno de los lagerstätten del Misisipiense más famosos con fósiles excepcionalmente preservados en el mundo, ubicado en Montana. La Universidad de Montana le otorgó un Doctorado Honorario en Ciencias en 1986. También en 1986 recibió la prestigiosa Beca MacArthur. En 1993, recibió el Premio de la Placa de Oro de la Academia Americana del Logro.
En Montana durante mediados de los años 70, Horner y su socio de investigación Bob Makela descubrieron un sitio de anidación colonial de un nuevo género de dinosaurio que nombraron Maiasaura, o "Lagarto Buena Madre". Los huesos de dinosaurio, originarios de un juvenil, fueron descubiertos primero por Marion Brandvold. Horner luego estudió los huesos, y al principio, hubo una negativa a devolver los huesos a Brandvold. Contenía los primeros huevos de dinosaurio en el hemisferio occidental, los primeros embriones de dinosaurio, y resolvió preguntas sobre si algunos dinosaurios eran sociables, construían nidos y cuidaban a sus crías. El descubrimiento estableció la carrera de Horner. Ha nombrado varias otras especies de dinosaurio incluyendo Orodromeus makelai, en memoria de su difunto amigo Bob Makela y ha tenido tres nombrados después de sí mismo: Achelousaurus horneri, Anasazisaurus horneri, y Daspletosaurus horneri.
Dentro de la comunidad paleontológica, Horner es mejor conocido por su trabajo en investigación del crecimiento de dinosaurios. Ha publicado numerosos artículos en colaboración con el paleontólogo de Berkeley Kevin Padian, y la historiadora de dinosaurios francesa Armand de Ricqlès, sobre el crecimiento de dinosaurios usando series de crecimiento. Esto generalmente implica huesos de las piernas en tamaños graduados de diferentes individuos que van en edad desde embriones hasta adultos. Horner también revitalizó la teoría controvertida de que Tyrannosaurus rex era un carroñero obligado, en lugar de un depredador asesino. Aunque esta teoría ha sido ampliamente discutida por la prensa popular, nunca ha sido un enfoque de investigación importante para Horner. Afirmó que nunca publicó la hipótesis del carroñero en la literatura científica revisada por pares, afirmando que era principalmente una herramienta para él para enseñar a una audiencia popular, particularmente a niños, sobre los peligros de hacer suposiciones en la ciencia, como asumir que T. rex era un cazador sin usar evidencia. En 2000, equipos liderados por Horner descubrieron cinco especímenes de T. rex y tres más el verano siguiente, incluyendo uno más grande que el espécimen apodado "Sue". El nuevo fósil pesaba 10-13 toneladas y era 10% más grande que otros especímenes. El Museo de las Rocosas, como resultado del trabajo de campo continuo, ahora exhibe la colección más grande de Tyrannosaurus rex en el mundo. Actualmente, Horner está trabajando en la biología del desarrollo de dinosaurios.
Horner ha publicado más de 100 trabajos profesionales, ocho libros incluyendo Dinosaurs Under the Big Sky; un libro infantil, Maia: A Dinosaur Grows Up; un libro de no ficción sobre dinosaurios de Montana, Dinosaur Lives; y numerosos artículos. También fue parte de un descubrimiento de 2005 de tejido blando en un fósil de T. rex. Horner fue Curador de Paleontología del Museo de las Rocosas, Profesor Regente de Paleontología, curador adjunto del Museo Nacional de Historia Natural, y enseñó en la Universidad Estatal de Montana en Bozeman, Montana. A lo largo de los años ha asesorado a personas que se han convertido en expertos líderes en paleontología, como Mary Higby Schweitzer, Greg Erickson, Kristi Curry-Rogers, y David J. Varricchio. Horner recibió un doctorado honorario de la Universidad Estatal de Pensilvania en 2006 en reconocimiento de su trabajo.
En 2003, Horner descubrió un hueso de la pierna de un tiranosauro fosilizado del cual la paleontóloga Mary Higby Schweitzer logró extraer proteínas en 2007.
En 2009, National Geographic lanzó un documental titulado "Dinosaurs Decoded", que revisa la investigación de Horner sobre dinosaurios juveniles. Sugiere que los dinosaurios juveniles se veían lo suficientemente diferentes de los adultos, y que a veces han sido confundidos con especies separadas. El programa examina cambios específicos que ocurrieron a medida que los dinosaurios envejecían y especula sobre por qué los cambios eran necesarios. La investigación de Horner sobre el tema ha llegado hasta eliminar varias "subespecies" de Triceratops, Pachycephalosaurus, y Tyrannosaurus. Horner también cree que si su investigación continuara, hasta un tercio de los dinosaurios conocidos serían clasificados bajo una especie existente.
En Las Vegas el 15 de enero de 2012, Horner de 65 años se casó con Vanessa Weaver, una estudiante de pregrado de paleontología de 19 años de la Universidad Estatal de Montana y voluntaria en su laboratorio. La pareja se había divorciado en agosto de 2016, pero permanecieron como amigos.
El 2 de noviembre de 2013, Horner recibió el Premio Romer-Simpson, el mayor honor que un paleontólogo puede recibir de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados.
En su jubilación de la Universidad Estatal de Montana el 1 de julio de 2016, la Fundación MacMillan honró a Horner por su trabajo con una dotación de 3 millones de dólares para la Cátedra del Curador de Paleontología John R. Horner para el Museo de las Rocosas/Universidad Estatal de Montana - financiando el trabajo de sus sucesores en Paleontología a perpetuidad.
Proyecto Construir un Dinosaurio
El libro de Horner de 2009, How to Build a Dinosaur: Extinction Doesn't Have to Be Forever, describe su plan para recrear un dinosaurio mediante "empujar" genéticamente el ADN de un pollo. La idea de Horner para el proyecto provino de un guión temprano para la película Jurassic World. Había estado planeando el libro desde junio de 2005; originalmente fue planeado para ser lanzado simultáneamente con Jurassic World como un volumen complementario científico.
A partir de 2011 Horner está persiguiendo el proyecto para desarrollar el animal, que describe como un "chickenosaurus", con un equipo de genetistas. En noviembre de 2014, Horner y su equipo habían realizado algunas de las primeras investigaciones sobre el desarrollo embrionario de colas. Tal investigación podría conducir finalmente a nuevos tratamientos para personas que sufren trastornos de la médula espinal. La investigación del tejido mesénquima de embriones de pollo, que dirigen el crecimiento de dientes, también puede ayudar en el tratamiento de sarcomas humanos. George Lucas había financiado la mayoría de los costos del proyecto hasta ese momento, mientras que se necesitaban 5 millones de dólares adicionales. Horner esperaba tener un dinosaurio vivo en 10 años.
En 2015, un grupo independiente de científicos informó que habían encontrado una manera de convertir los picos de embriones de pollo nuevamente en hocicos parecidos a dinosaurios, mediante ingeniería genética inversa, y genetistas de la Universidad de Chile han producido embriones con anatomía de piernas y pies parecida a dinosaurios, incluyendo el peroné de longitud completa y llegando al tobillo.
