Yusra Mardini nació el 5 de marzo de 1998 en Damasco, Siria, hija de Ezzat Mardini, entrenador de natación, y Mervat Mardini. Ella y su hermana mayor Sara, también nadadora, comenzaron la natación competitiva siendo niñas pequeñas bajo el entrenamiento de su padre. A principios de su adolescencia, Yusra ya representaba a Siria a nivel internacional —en el Campeonato Mundial de Natación FINA de 2012, entre otros eventos.
La guerra civil siria, para 2015, había hecho imposible continuar residiendo en Damasco. La familia decidió que Yusra y Sara partirían primero, tomando la ruta estándar de refugiados a través de Turquía y el Egeo. Volaron a Estambul, se dirigieron a la costa turca y se unieron a la economía de traficantes de personas que, en ese momento, movía miles de sirios por día a través del Egeo hacia Grecia.
El bote en el que abordaron la noche del 15 de agosto de 2015 era un pequeño inflable diseñado para transportar seis o siete personas. Había veinte a bordo. El motor falló cuarenta y cinco minutos después de iniciar la travesía. El bote comenzó a hundirse. Yusra, Sara y otros dos de los nadadores se lanzaron al agua fría y, sujetando la cuerda del bote, nadaron junto a él. La travesía tomó tres horas y media. Llegaron a Lesbos al amanecer. Todos los que iban a bordo habían sobrevivido.
Yusra y Sara se abrieron paso a través de los Balcanes y llegaron a Berlín en septiembre de 2015. Yusra tenía dieciséis años. Había pasado el mes anterior en campos de refugiados y estaciones de tren abarrotadas. En Berlín, buscó un club de natación local —Wasserfreunde Spandau 04, un importante club del área de Berlín— y solicitó entrenar. El club aceptó. Yusra entrenaba seis horas al día. Su forma competitiva regresó.
El Comité Olímpico Internacional, en preparación para los Juegos Olímpicos de Río 2016, estaba trabajando en lo que llamó el Equipo Olímpico de Refugiados —un primer equipo de refugiados compitiendo como tales en lugar de como nacionales de cualquier país. Yusra Mardini fue seleccionada. Compitió en los 100 metros mariposa en Río 2016. También competiría en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, nuevamente en el Equipo de Refugiados.
Su autobiografía, "Butterfly", fue publicada en 2018 y se convirtió en un éxito de ventas internacional. Netflix produjo una película sobre su historia, "The Swimmers", en 2022, dirigida por Sally El Hosaini. ACNUR la nombró una de sus Embajadoras de Buena Voluntad más jóvenes. Desde 2016, se ha convertido en una de las defensoras más visibles de los derechos de los refugiados a nivel mundial —hablando en la ONU, ante el Parlamento Europeo, en el Foro Económico Mundial.
Para 2026, Yusra Mardini tiene veintiocho años. Se ha retirado de la natación competitiva. Ha continuado su trabajo como embajadora de ACNUR. Ha trabajado en la Fundación Yusra Mardini, que brinda apoyo a jóvenes atletas desplazados. Vive en Berlín y Los Ángeles. La historia de la nadada de tres horas y media a través del Egeo se ha asentado, con el tiempo, como el tipo de narrativa de heroísmo contemporáneo que las futuras historias de la crisis europea de refugiados de la década de 2010 seguirán citando.
“Soy una refugiada. También soy una nadadora. El orden importa. Ambas etiquetas son verdaderas.”— Yusra Mardini, discurso en la ONU 2017
“Ella nadó el bote hasta la costa. Todos los que iban a bordo sobrevivieron. La historia no necesita ornamentación.”— ACNUR, sobre la travesía de Yusra en el Egeo
| Persona | País | Hito | Edad / Dato |
|---|---|---|---|
| Yusra Mardini | 🇸🇾 Siria | Equipo Olímpico de Refugiados | 18a Río 2016 |
| Marc Yu | 🇺🇸 EE.UU. | Carnegie Hall | 7a |
| Maddie Ziegler | 🇺🇸 EE.UU. | Sia Chandelier | 11a |
| Quvenzhané Wallis | 🇺🇸 EE.UU. | Nominada al Óscar | 9a |
| Greyson Chance | 🇺🇸 EE.UU. | Cover viral | 12a |
Historia de Yusra Mardini, nadadora olímpica refugiada siria
Documental del rescate a nado en el Egeo de Yusra Mardini
El caso de Yusra Mardini es el ejemplo contemporáneo más documentado de una refugiada adolescente cuya habilidad atlética y coraje personal produjeron una narrativa cultural-política de significación internacional. La nadada en el Egeo —tres horas y media junto a un bote inflable que se hundía transportando a veinte refugiados— es el tipo de evento factual que el registro histórico seguirá citando durante décadas.
El caso es también la prueba de concepto del Equipo Olímpico de Refugiados del Comité Olímpico Internacional. El equipo, fundado en 2016, fue diseñado para dar a los refugiados una identidad nacional a través del movimiento olímpico cuando ninguna identidad nacional estaba políticamente disponible para ellos. La participación de Yusra tanto en Río 2016 como en Tokio 2020, combinada con su trabajo en ACNUR, ha dado al concepto su rostro público más reconocido. El continuo trabajo de defensa, la fundación que ha construido y la película de Netflix han hecho de ella, en conjunto, una de las pocas adolescentes contemporáneas cuyo nombre será recordado, en el imaginario público, más allá del ciclo de noticias que lo produjo.
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