Maurice Hilleman

Siempre sentí que engañé a la muerte.

Maurice Ralph Hilleman fue un microbiólogo estadounidense especializado en vacunología que desarrolló más de 40 vacunas, un récord sin precedentes de productividad. De las 14 vacunas recomendadas regularmente en los calendarios de vacunación estadounidenses actuales, desarrolló ocho: las de sarampión, paperas, hepatitis A, hepatitis B, varicela, Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae y bacterias Haemophilus influenzae. También jugó un papel en el descubrimiento de los adenovirus productores de resfriados, los virus de la hepatitis y el virus SV40 potencialmente causante de cáncer.

Biografía

Primeros años y educación

Hilleman nació en una granja cerca de la ciudad de las grandes llanuras de Miles City, Montana. Sus padres eran Anna Uelsmann y Gustav Hillemann, y él era su octavo hijo. Su hermana gemela murió cuando nació, y su madre murió dos días después. Fue criado en el hogar cercano de su tío, Robert Hilleman, y trabajó en su juventud en la granja familiar. Atribuyó gran parte de su éxito al trabajo con pollos cuando era niño; desde la década de 1930, los huevos de gallina fértiles se habían utilizado a menudo para hacer crecer virus para vacunas.

Su familia pertenecía a la Iglesia Luterana–Sínodo de Missouri. Cuando estaba en octavo grado, descubrió a Charles Darwin, y fue sorprendido leyendo El origen de las especies en la iglesia. Más adelante en la vida, rechazó la religión. Debido a la falta de dinero, casi no asiste a la universidad. Su hermano mayor intercedió, e Hilleman se graduó primero en su clase en 1941 de la Universidad Estatal de Montana con ayuda familiar y becas. Ganó una beca para la Universidad de Chicago y recibió su doctorado en microbiología en 1944. Su tesis doctoral fue sobre infecciones por clamidia, que entonces se pensaba que eran causadas por un virus. Hilleman demostró que estas infecciones fueron, de hecho, causadas por una especie de bacteria, Chlamydia trachomatis, que crece solo dentro de las células.

Carrera

Después de unirse a E.R. Squibb & Sons ahora Bristol-Myers Squibb, Hilleman desarrolló una vacuna contra la encefalitis B japonesa, una enfermedad que amenazaba a las tropas estadounidenses en el teatro del Océano Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. Como jefe del Departamento de Enfermedades Respiratorias en Army Medical Center ahora el Walter Reed Army Institute of Research de 1948 a 1957, Hilleman descubrió los cambios genéticos que ocurren cuando el virus de la gripe muta, conocidos como shift y drift, que teorizó significaría que una vacunación de gripe anual sería necesaria. Eso lo ayudó a reconocer que un brote de influenza de 1957 en Hong Kong podría convertirse en una pandemia enorme. Trabajando en una corazonada, después de nueve días de 14 horas él y un colega encontraron que era una nueva cepa de gripe que podría matar a millones. Se prepararon y distribuyeron cuarenta millones de dosis de vacunas. Aunque 69,000 estadounidenses murieron, la pandemia podría haber resultado en muchas más muertes en los Estados Unidos. Hilleman recibió la Medalla de Servicio Distinguido del ejército estadounidense por su trabajo.

En 1957, Hilleman se unió a Merck & Co. Kenilworth, New Jersey, como jefe de su nuevo departamento de investigación de virus y biología celular en West Point, Pennsylvania. Fue mientras estaba con Merck que Hilleman desarrolló la mayoría de las cuarenta vacunas experimentales y autorizadas de animales y humanos por las que es acreditado, trabajando tanto en el banco del laboratorio como proporcionando liderazgo científico.

En 1963, su hija Jeryl Lynn contrajo paperas. Cultivó material de ella, y lo usó como base de una vacuna contra las paperas. La cepa Jeryl Lynn de la vacuna contra las paperas sigue siendo utilizada hoy. La cepa se utiliza actualmente en la vacuna combinada de sarampión, paperas y rubéola MMR que también desarrolló, la primera vacuna jamás aprobada que incorpora múltiples cepas de virus vivos. Como muchas otras vacunas y medicamentos de ese período, la vacuna fue inicialmente probada en niños con discapacidades intelectuales que vivían en hogares de grupo, esto fue porque, dada la pobre higiene y las condiciones de hacinamiento de sus alojamientos, tenían un riesgo mucho mayor de enfermedad infecciosa.

Vacuna contra la hepatitis B

Él y su grupo inventaron una vacuna para la hepatitis B al tratar el suero sanguíneo con pepsina, urea y formaldehído. Esto fue autorizado en 1981, pero retirado en 1986 en los Estados Unidos cuando fue reemplazado por una vacuna que fue producida en levadura. Esta vacuna aún está en uso hoy. Para 2003, 150 países la estaban utilizando y la incidencia de la enfermedad en los Estados Unidos en jóvenes había disminuido un 95%. Hilleman consideró su trabajo en esta vacuna como su logro más importante. El pionero del trasplante de hígado Thomas Starzl dijo "...controlar el flagelo del virus de la hepatitis B se clasifica como una de las contribuciones más destacadas a la salud humana del siglo XX...Maurice eliminó uno de los obstáculos más importantes para el campo del trasplante de órganos".

Hilleman fue uno de los pioneros tempranos de vacunas en advertir sobre la posibilidad de que los virus simios pudieran contaminar las vacunas. El más conocido de estos virus fue SV40, un contaminante viral de la vacuna contra la poliomielitis, cuyo descubrimiento condujo a la retirada de la vacuna de Salk en 1961 y su reemplazo con la vacuna oral de Albert Sabin. La contaminación en realidad ocurrió en ambas vacunas en niveles muy bajos, pero porque la vacuna oral fue ingerida en lugar de inyectada, no resultó en infecciones ni daño alguno.

Hilleman sirvió en numerosas juntas y comités asesores nacionales e internacionales, académicos, gubernamentales y privados, incluyendo la Oficina de Evaluación del Programa de Investigación del SIDA de los Institutos Nacionales de Salud y el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización del Programa Nacional de Inmunización. En su vida posterior, Hilleman fue asesor de la Organización Mundial de la Salud. Se retiró como vicepresidente senior de los Merck Research Labs en 1984 a la edad obligatoria de retiro de 65 años. Luego dirigió el recién creado Instituto Merck de Vacunología donde trabajó durante los siguientes veinte años.

En el momento de su muerte en Philadelphia el 11 de abril de 2005, a la edad de 85 años, Hilleman era Profesor Adjunto de Pediatría en la Universidad de Pennsylvania en Philadelphia.

Método y personalidad

Hilleman era un hombre fuerte que al mismo tiempo era modesto en sus afirmaciones. Ninguna de sus vacunas o descubrimientos llevan su nombre. Dirigía su laboratorio como una unidad militar, y él era quien estaba al mando. Durante un tiempo, mantuvo una fila de "cabezas encogidas" en realidad imitaciones hechas por uno de sus hijos en su oficina como trofeos que representaban a cada uno de sus empleados despedidos. Usaba profanidad y diatribas libremente para reforzar sus argumentos, y una vez, famosamente, se negó a asistir a un curso obligatorio de "escuela de encanto" destinado a hacer que los gerentes intermedios de Merck fueran más civiles. Sus empleados le eran ferozmente leales.:128–131

Legado

Hilleman fue miembro electo de la Academia Nacional de Ciencias, el Instituto de Medicina, la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, y la Sociedad Filosófica Estadounidense. En 1988, el Presidente Ronald Reagan le presentó la Medalla Nacional de Ciencias, el honor científico más alto de la nación. Recibió el Premio Príncipe Mahidol del Rey de Tailandia por el avance de la salud pública, así como un premio especial de logros de por vida de la Organización Mundial de la Salud, el Premio Mary Woodard Lasker por Servicio Público y las Medallas de Oro de Sabin y Premios de Logros de por Vida. En 1975, Hilleman recibió el Golden Plate Award de la Academia Estadounidense de Logros.

En marzo de 2005, la Escuela de Medicina de la Universidad de Pennsylvania Departamento de Pediatría y el Hospital de Niños de Philadelphia, en colaboración con The Merck Company Foundation, anunciaron la creación de La Cátedra Maurice R. Hilleman de Vacunología.

Robert Gallo, codescubridor del VIH, el virus que causa el SIDA, una vez dijo "Si tuviera que nombrar a una persona que ha hecho más por el beneficio de la salud humana, con menos reconocimiento que cualquier otra persona, sería Maurice Hilleman. Maurice debe ser reconocido como el vacunólogo más exitoso de la historia".

Después de la muerte de Hilleman, Ralph Nader escribió, "Sin embargo, casi nadie supo de él, lo vio en la televisión, o leyó sobre él en periódicos o revistas. Su anonimato, en comparación con Madonna, Michael Jackson, Jose Canseco, o un surtido de actores de grado B, dice algo sobre los conceptos de la sociedad y los medios de comunicación de celebridad; mucho menos de lo heroico".

En 2007, Paul Offit publicó una biografía de Hilleman, titulada Vaccinated: One Man's Quest to Defeat the World's Deadliest Diseases.

El 15 de octubre de 2008, Merck nombró su Maurice R. Hilleman Center for Vaccine Manufacturing, en Durham, North Carolina, en memoria de Hilleman.

Una película documental titulada Hilleman: A Perilous Quest to Save the World's Children, que documenta la vida y carrera de Hilleman, fue lanzada en 2016 por Medical History Pictures, Inc.

Programa de Becas Hilleman

En 2016, la Universidad Estatal de Montana dedicó una serie de becas en memoria de su alumno Hilleman, llamadas el Programa de Becas Hilleman, para estudiantes de nuevo ingreso que "se comprometan a trabajar en su educación más allá de las expectativas ordinarias y ayudar a futuros eruditos que vengan después de ellos".