Toda gran verdad científica atraviesa tres etapas. Primero, la gente dice que entra en conflicto con la Biblia. Luego dicen que fue descubierta antes. Finalmente dicen que siempre lo creyeron.
Jean Louis Rodolphe Agassiz fue un biólogo y geólogo suizo-estadounidense reconocido como un erudito innovador y prolífico de la historia natural de la Tierra. Agassiz creció en Suiza. Recibió los grados de doctorado en filosofía y medicina en Erlangen y Munich, respectivamente. Después de estudiar con Cuvier y Humboldt en París, Agassiz fue nombrado profesor de historia natural en la Universidad de Neuchâtel. Emigró a Estados Unidos en 1847 después de visitar la Universidad de Harvard. Posteriormente se convirtió en profesor de zoología y geología en Harvard, dirigió su Escuela Científica Lawrence y fundó su Museo de Zoología Comparada.
Agassiz es conocido por su régimen de recopilación y análisis de datos observacionales. Hizo vastas contribuciones institucionales y científicas a la zoología, la geología y áreas relacionadas, incluida la escritura de libros de investigación multivol umen de miles de páginas. Es particularmente conocido por sus contribuciones a la clasificación ictiológica, incluida la de especies extintas como el megalodon, y al estudio de la historia geológica, incluida la fundación de la glaciología.
En los siglos XX y XXI, la resistencia de Agassiz a la evolución darwiniana, su creencia en el creacionismo y el racismo científico implícito en sus escritos sobre el poligenismo humano han empañado su reputación y han generado controversias sobre su legado.
Primeros años
Louis Agassiz nació en la aldea de Môtier ahora parte de Haut-Vully en el cantón suizo de Friburgo. Hijo de un pastor, Louis Rudolphe y Rose Mayor Agassiz, fue educado primero en casa; su padre era clérigo protestante, como lo habían sido sus progenitores durante seis generaciones, y su madre, hija de un médico, una mujer de intelecto y refinamiento, ayudó a su esposo en la educación de sus hijos. Agassiz luego pasó cuatro años de educación secundaria en Bienne, entrando en 1818 y completando sus estudios elementales en Lausana. Agassiz estudió sucesivamente en las universidades de Zürich, Heidelberg y Munich; allí amplió su conocimiento de la historia natural, especialmente de la botánica. En 1829, recibió el grado de doctorado en filosofía en Erlangen, y en 1830, el de doctor en medicina en Munich. Al mudarse a París, quedó bajo la tutela de Alexander von Humboldt y posteriormente de su benevolencia financiera. Humboldt y Georges Cuvier lo lanzaron a sus carreras de geología y zoología, respectivamente. La ictiología pronto se convirtió en el enfoque del trabajo de su vida.
Trabajo
En 1819–1820, los biólogos alemanes Johann Baptist von Spix y Carl Friedrich Philipp von Martius realizaron una expedición a Brasil. Regresaron a Europa con muchos objetos naturales, incluida una importante colección de peces de agua dulce de Brasil, especialmente del río Amazonas. Spix, quien murió en 1826, no vivió lo suficiente para elaborar la historia de estos peces, y Martius seleccionó a Agassiz para este proyecto. Agassiz se dedicó al trabajo con un entusiasmo que caracterizaría el resto del trabajo de su vida. La tarea de describir los peces brasileños se completó y publicó en 1829. Esto fue seguido por investigaciones sobre la historia de los peces encontrados en el lago Neuchâtel. Ampliando sus planes, en 1830, emitió un prospecto de una Historia de los peces de agua dulce de Europa Central. Sin embargo, en 1839, apareció la primera parte de esta publicación, y se completó en 1842.
En noviembre de 1832, Agassiz fue nombrado profesor de historia natural en la Universidad de Neuchâtel, con un salario de aproximadamente US$400, rechazando brillantes ofertas en París por el ocio para el estudio privado que este puesto le proporcionaba. Los peces fósiles en la roca de la región circundante, las pizarras de Glarus y las calizas de Monte Bolca, pronto atrajeron su atención. En ese momento, se había logrado muy poco en su estudio científico. Agassiz, ya en 1829, planeó la publicación de una obra que, más que cualquier otra, sentó las bases de su fama mundial. Cinco volúmenes de sus Recherches sur les poissons fossiles (Investigaciones sobre peces fósiles) fueron publicados de 1833 a 1843. Fueron magníficamente ilustrados, principalmente por Joseph Dinkel. Al reunir materiales para esta obra, Agassiz visitó los principales museos de Europa, y al encontrarse con Cuvier en París, recibió mucho aliento y ayuda de él. Lo habían conocido durante siete años en ese momento.
En 1833 se casó con Cecile Braun, hermana de su amigo Alexander Braun, y estableció su hogar en Neuchâtel; entrenada en dibujo científico por sus hermanos, su esposa fue de la mayor ayuda para Agassiz, siendo algunas de las láminas más hermosas de peces fósiles y de agua dulce dibujadas por ella.
Agassiz descubrió que sus análisis paleontológicos requerían una nueva clasificación ictiológica. Los fósiles que examinó rara vez mostraban rastros de los tejidos blandos de los peces, sino que consistían principalmente en dientes, escamas y aletas, con los huesos perfectamente conservados en comparativamente pocas instancias. Por lo tanto, adoptó una clasificación que dividía los peces en cuatro grupos: ganoides, placoides, cicloides y ctenoides, basándose en la naturaleza de las escamas y otros apéndices dérmicos. Esto hizo mucho para mejorar la taxonomía de peces, pero la clasificación de Agassiz ha sido posteriormente superada.
Con los dos Louis de Coulon, padre e hijo, fundó la Societé des Sciences Naturelles, de la cual fue el primer secretario, y en conjunto con los Coulons también organizó un museo provisional de historia natural en el orfanato. Agassiz necesitaba apoyo financiero para continuar su trabajo. La Asociación Británica y el Conde de Ellesmere —entonces Lord Francis Egerton— acudieron en su ayuda. Los 1.290 dibujos originales realizados para la obra fueron comprados por el Conde, y le fueron presentados por la Sociedad Geológica de Londres. En 1836, la Medalla Wollaston fue otorgada a Agassiz por el consejo de esa sociedad por su trabajo sobre ictiología fósil; y en 1838, fue elegido miembro extranjero de la Sociedad Real. Mientras tanto, los animales invertebrados atrajeron su atención. En 1837, emitió el "Prodrome" de una monografía sobre los Equinodermos recientes y fósiles, cuya primera parte apareció en 1838; en 1839–40, publicó dos volúmenes en cuarto sobre los equinodermos fósiles de Suiza; y en 1840–45, emitió sus Études critiques sur les mollusques fossiles (Estudios críticos sobre moluscos fósiles).
Antes de la primera visita de Agassiz a Inglaterra en 1834, Hugh Miller y otros geólogos habían sacado a la luz los notables peces fósiles de la Arenisca Roja Antigua del noreste de Escocia. Las formas extrañas de Pterichthys, Coccosteus y otros géneros fueron dados a conocer a los geólogos por primera vez. Fueron de intenso interés para Agassiz, y fueron objeto de una monografía de su autoría publicada en 1844–45: Monographie des poissons fossiles du Vieux Grès Rouge, ou Système Dévonien des Îles Britanniques et de Russie (Monografía sobre peces fósiles de la Arenisca Roja Antigua, o Sistema Devónico de las Islas Británicas y de Rusia). En las primeras etapas de su carrera en Neuchâtel, Agassiz también se hizo famoso como un hombre que sabía dirigir bien un departamento científico. Bajo su cuidado, la Universidad de Neuchâtel pronto se convirtió en una institución líder para la investigación científica.
En 1842–1846, Agassiz emitió su Nomenclator Zoologicus, una lista de clasificación, con referencias, de todos los nombres utilizados en géneros y grupos zoológicos.
Era de hielo
Las vacaciones de 1836 fueron pasadas por Agassiz y su esposa en la pequeña aldea de Bex, donde se encontró con Jean de Charpentier e Ignaz Venetz, cuyas teorías glaciares recientemente anunciadas habían sorprendido al mundo científico, y Agassiz regresó a Neuchâtel como un converso entusiasta. En 1837, Agassiz propuso que la Tierra había estado sujeta a una era de hielo pasada. Presentó la teoría a la Sociedad Helvética que no solo antiguos glaciares habían fluido hacia afuera desde los Alpes, sino que glaciares aún más grandes habían cubierto las llanuras y montañas de Europa, Asia y América del Norte, sofocando todo el Hemisferio Norte en una prolongada era de hielo. En el mismo año, fue elegido miembro extranjero de la Academia Real Sueca de Ciencias. Antes de esta propuesta, Goethe, de Saussure, Ignaz Venetz, Jean de Charpentier, Karl Friedrich Schimper y otros habían estudiado los glaciares de los Alpes, e incluso Goethe, Charpentier y Schimper habían llegado a la conclusión de que los bloques erráticos de rocas alpinas dispersos sobre las laderas y cumbres de las Montañas del Jura habían sido movidos allí por glaciares. Estas ideas atrajeron la atención de Agassiz, y las discutió con Charpentier y Schimper, a quienes acompañó en viajes sucesivos a los Alpes. Agassiz incluso mandó construir una cabaña en uno de los glaciares de Aar, que durante un tiempo fue su hogar, para investigar la estructura y los movimientos del hielo.
Agassiz visitó Inglaterra, y con William Buckland, el único naturalista inglés que compartía sus ideas, realizó un recorrido por las Islas Británicas en busca de fenómenos glaciares, y quedó satisfecho de que su teoría de una era de hielo era correcta. En 1840, Agassiz publicó una obra de dos volúmenes titulada Études sur les glaciers (Estudios sobre glaciares). En esto, discutió los movimientos de los glaciares, sus morrenas y su influencia en acanaladuras y redondeo de rocas y en la producción de las estrías y roches moutonnées vistas en paisajes de estilo alpino. Aceptó la idea de Charpentier y Schimper de que algunos de los glaciares alpinos se habían extendido a través de las amplias llanuras y valles del Aar y Ródano, pero fue más allá, concluyendo que, en el pasado reciente, Suiza había estado cubierta con una vasta lámina de hielo, originada en los Alpes más altos y extendiéndose sobre el valle del noroeste de Suiza a las laderas meridionales del Jura. La publicación de esta obra dio un nuevo impulso al estudio de los fenómenos glaciares en todas partes del mundo.
Familiarizado entonces con la glaciación reciente, Agassiz y el geólogo inglés William Buckland visitaron las montañas de Escocia en 1840. Allí encontraron evidencia clara en diferentes ubicaciones de la acción glacial. El descubrimiento fue anunciado a la Sociedad Geológica de Londres en comunicaciones sucesivas. Se entendió que los distritos montañosos de Inglaterra, Gales e Irlanda fueron centros para la dispersión de escombros glaciares. Agassiz comentó: "que grandes láminas de hielo, semejantes a las que ahora existen en Groenlandia, cubrieron una vez todos los países en los que se encuentra la grava sin estratificar y el arrastre de bloques; que esta grava fue en general producida por la trituración de las láminas de hielo sobre la superficie subyacente, etc."
Estados Unidos
Con la ayuda de una subvención de dinero del Rey de Prusia, Agassiz cruzó el Atlántico en el otoño de 1846 para investigar la historia natural y la geología de América del Norte y para dictar un curso de conferencias sobre "El Plan de la Creación tal como se muestra en el Reino Animal", por invitación de J. A. Lowell, en el Instituto Lowell en Boston, Massachusetts. Las ofertas financieras que se le presentaron en Estados Unidos lo indujeron a establecerse allí, donde permaneció hasta el final de su vida. Fue elegido miembro extranjero honorario de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1846. Agassiz tenía una relación cordial con el botánico de Harvard Asa Gray, pero no estaban de acuerdo en algunos temas científicos. Por ejemplo, Agassiz era miembro de los Lazzaroni Científicos, un grupo de científicos principalmente físicos que querían que el mundo académico estadounidense imitara las estructuras académicas autocráticas de las universidades europeas, mientras que Gray era un oponente acérrimo de ese grupo. Agassiz también sintió que cada raza humana tenía orígenes diferentes, pero Gray creía en la unidad de todos los humanos.
El compromiso de Agassiz para las conferencias del Instituto Lowell precipitó el establecimiento, en 1847, de la Escuela Científica Lawrence en la Universidad de Harvard, con Agassiz como su director. Harvard lo nombró profesor de zoología y geología, y fundó el Museo de Zoología Comparada allí en 1859, sirviendo como el primer director del museo hasta su muerte en 1873. Durante su permanencia en Harvard, Agassiz estudió el efecto de la última era de hielo en América del Norte. En agosto de 1857, a Agassiz se le ofreció la cátedra de paleontología en el Museo de Historia Natural de París, que rechazó; posteriormente fue decorado con la Cruz de la Legión de Honor.
Agassiz continuó sus conferencias para el Instituto Lowell. En años sucesivos, dio conferencias sobre "Ictiología" temporada 1847–48, "Embriología Comparada" 1848–49, "Funciones de la vida en animales inferiores" 1850–51, "Historia natural" 1853–54, "Métodos de estudio en historia natural" 1861–62, "Glaciares y el período de hielo" 1864–65, "Brasil" 1866–67, y "Dragado de aguas profundas" 1869–70. En 1850, se casó con Elizabeth Cabot Cary, una maestra estadounidense, que posteriormente escribió libros introductorios sobre historia natural y una larga biografía de su esposo después de que murió.
Agassiz se desempeñó como conferencista no residente en la Universidad de Cornell mientras también era profesor en Harvard. En 1852, aceptó una cátedra médica de anatomía comparada en Cha
