Estudia con ahínco, porque el pozo es profundo y nuestros cerebros son superficiales.
Richard Baxter fue un líder de la iglesia puritana inglesa, poeta, himnógrafo, teólogo y controversista. Dean Stanley lo llamó "el jefe de los Escolásticos Protestantes Ingleses". Después de algunos comienzos fallidos, estableció su reputación mediante su ministerio en Kidderminster y, aproximadamente al mismo tiempo, comenzó una carrera larga y prolífica como escritor teológico. Después de la Restauración rechazó los ascensos, manteniendo un enfoque presbiteriano no separatista, y se convirtió en uno de los líderes más influyentes de los Inconformistas, pasando tiempo en prisión. Sus puntos de vista sobre la justificación y la santificación son algo controvertidos e inusuales dentro de la tradición calvinista porque sus enseñanzas parecen, para algunos, socavar la salvación por la fe, en que enfatiza la necesidad del arrepentimiento y la fidelidad.
Vida temprana y educación
Baxter nació en Rowton, Shropshire, en la casa de su abuelo materno probablemente el 12 de noviembre de 1615, y fue bautizado en la iglesia parroquial entonces existente en High Ercall. En febrero de 1626 fue trasladado a la casa de sus padres ahora llamada Baxter's House en Eaton Constantine. La educación temprana de Richard fue pobre, principalmente en manos del clero local, que eran prácticamente analfabetos. Fue ayudado por John Owen, maestro de la escuela gratuita en Wroxeter, donde estudió desde aproximadamente 1629 hasta 1632, y realizó un progreso considerable en latín. Por consejo de Owen no procedió a Oxford, un paso que posteriormente lamentó, sino que fue a Ludlow Castle para leer con Richard Wickstead, capellán del Consejo de Gales y las Marcas.
Fue persuadido a regañadientes a ir a la corte, y fue a Londres bajo el patrocinio de Sir Henry Herbert, Maestro de las Revistas, con la intención de hacerlo, pero pronto regresó a casa, decidido a estudiar divinidad. Fue confirmado en esta decisión por la muerte de su madre.
Después de tres meses trabajando para el moribundo Owen como maestro en Wroxeter, Baxter estudió teología con Francis Garbet, el clérigo local, añadiendo a su lectura inicialmente escritos devocionales de Richard Sibbes, William Perkins y Ezekiel Culverwell, así como el calvinista Edmund Bunny a los 14 años, y luego en los filósofos escolásticos la teología ortodoxa de la Iglesia de Inglaterra en Richard Hooker y George Downham, y argumentos de puritanos conformistas en John Sprint y John Burges. Alrededor de 1634, conoció a Joseph Symonds asistente de Thomas Gataker y Walter Cradock, dos Inconformistas.
Ministerio temprano, 1638–1660
Dudley y Bridgnorth
En 1638, Baxter se convirtió en maestro de la escuela gratuita de gramática en Dudley, donde comenzó su ministerio, habiendo sido ordenado y autorizado por John Thornborough, Obispo de Worcester. Su éxito como predicador fue al principio pequeño; pero pronto fue trasladado a Bridgnorth, en Shropshire, donde, como asistente de un Sr. Madstard, estableció una reputación por desempeñar vigorosamente los deberes de su cargo.
Baxter permaneció en Bridgnorth durante casi dos años, durante los cuales tomó un interés especial en la controversia relacionada con el Inconformismo y la Iglesia de Inglaterra. Pronto se vio alejado de la Iglesia en varios asuntos; y después de la exigencia del "juramento et cetera", rechazó el episcopado en su forma inglesa. Se convirtió en un Inconformista moderado; y continuó siendo así durante toda su vida. Aunque era considerado presbiteriano, no estaba exclusivamente vinculado al presbiterianismo, y a menudo parecía estar preparado para aceptar un episcopalismo modificado. Consideraba todas las formas de gobierno eclesiástico como subordinadas a los verdaderos propósitos de la religión.
Kidderminster
Una de las primeras medidas del Largo Parlamento fue reformar el clero; con este propósito, se nombró un comité para recibir quejas en su contra. Entre los demandantes estaban los habitantes de Kidderminster. El vicario George Dance estuvo de acuerdo en que daría £60 al año, de sus ingresos de £200, a un predicador que sería elegido por ciertos fideicomisarios. Baxter fue invitado a pronunciar un sermón ante el pueblo, y fue elegido unánimemente como ministro de la Iglesia de Santa María y Todos los Santos, Kidderminster. Esto sucedió en abril de 1641, cuando tenía veintiséis años.
Su ministerio continuó, con muchas interrupciones, durante aproximadamente 19 años; y durante ese tiempo realizó muchas reformas en Kidderminster y sus alrededores. Formó una asociación de ministros en el país a su alrededor, uniéndolos independientemente de sus diferencias como presbiterianos, episcopales e independientes. The Reformed Pastor fue un libro que Baxter publicó en relación con los esfuerzos ministeriales generales que promovió.
La Guerra Civil Inglesa
Al estallar la Primera Guerra Civil Inglesa, Baxter culpó a ambas partes y recomendó la Protesta; pero Worcestershire fue un bastión realista, y fue expuesto a molestias y peligros en Kidderminster. Se retiró temporalmente a Gloucester. El 23 de octubre de 1642, estaba predicando en Alcester, durante la Batalla de Edgehill. Regresó, solo para ser expulsado nuevamente. Luego se trasladó a Coventry, un bastión parlamentario. Allí se encontró con nada menos que 30 ministros fugitivos, entre los que se encontraban Richard Vines, Anthony Burges, John Bryan y Obadiah Grew. Ofició cada domingo como capellán de la guarnición, predicando un sermón cada uno a los soldados, los ciudadanos y los extraños. Entre los feligreses se encontraban Sir Richard Skeffington, Coronel Godfrey Bosvile, George Abbot el erudito laico, y otros. Después de la Batalla de Naseby asumió el puesto de capellán del regimiento del Coronel Edward Whalley, y continuó manteniéndolo hasta febrero de 1647. Durante estos años turbulentos escribió sus Aphorisms of Justification, que a su aparición en 1649 despertó gran controversia. De numerosos críticos, aquel con el que Baxter se involucró más estrechamente fue Christopher Cartwright.
La conexión de Baxter con el ejército Parlamentario fue una muy característica. Se unió a él para que pudiera, si era posible, contraer el crecimiento de sectarios en ese campo, y mantener la causa del gobierno constitucional en oposición a las tendencias republicanas de la época. Lamentó no haber aceptado previamente la oferta de Oliver Cromwell de convertirse en capellán de los Ironsides. Cromwell lo evitó; pero Baxter, teniendo que predicar ante él después de que asumió la Protectoría, eligió como tema el viejo tópico de las divisiones de la iglesia, y en entrevistas posteriores argumentó con él sobre la libertad de conciencia, e incluso defendió la monarquía que había subvertido. Este contacto con Cromwell ocurrió cuando Baxter fue convocado a Londres para ayudar en el establecimiento de "los fundamentos de la religión".
En 1647, Baxter se alojaba en la casa de Lady Rouse, esposa de Sir Thomas Rouse, 1º Baronet, de Rous Lench, Worcestershire. Allí, aunque debilitado por la enfermedad, escribió la mayoría de una obra importante, The Saints' Everlasting Rest 1650. Durante este período también fue un campaña enérgico para el establecimiento de una nueva Universidad en Shrewsbury, pero la falta de financiación impidió el éxito.
Regreso a Kidderminster
Una vez recuperado, regresó a Kidderminster, donde también se convirtió en un líder político prominente. Su conciencia sensible lo llevó a conflictos con casi todas las partes contendientes en el estado y la iglesia. Un debate de todo el día el 1 de enero de 1650, con John Tombes en Bewdley fue asistido por aproximadamente 1500 personas de cada lado y terminó en un desorden confuso.
Ministerio después de la Restauración, 1660–1691
Después de la Restauración en 1660, Baxter, que había ayudado a que ocurriera ese evento, se estableció en Londres. Predicó allí hasta que la Ley de Uniformidad de 1662 entró en vigencia, y buscó los términos de comprensión que hubieran permitido que los disidentes moderados con los que actuaba permanecieran en la Iglesia de Inglaterra. En esta esperanza quedó tristemente decepcionado. El objetivo de la comprensión fue obstruido por fuerzas en ambos lados: por los conformistas de la iglesia y los disidentes por igual. La Conferencia de Savoy resultó en la Liturgia Reformada de Baxter, aunque fue descartada sin consideración. Baxter continuó abogando por una "iglesia nacional" integral, de vez en cuando, hasta su muerte.
La misma reputación que Baxter había obtenido en el país la aseguró en Londres. El poder de su predicación fue universalmente sentido, y su capacidad para los negocios lo colocó a la cabeza de su partido. Había sido nombrado capellán del rey, y se le ofreció el Obispado de Hereford, pero no pudo aceptar la oferta sin consentir a las cosas tal como eran. Después de su rechazo, no se le permitió, incluso antes de la aprobación de la Ley de Uniformidad, ser un vicario en Kidderminster, y el Obispo George Morley le prohibió predicar en la Diócesis de Worcester.
El 10 de septiembre de 1662, Baxter se casó con Margaret Charlton, una mujer afín a él. Ella murió en 1681. En el mismo año Baxter escribió las palabras del himno Ye Holy Angels Bright en ese año.
Problemas legales
Desde 1662 hasta la indulgencia de 1687, la vida de Baxter fue constantemente perturbada por persecución de una u otra forma. Se retiró a Acton en Middlesex, con el propósito de un estudio tranquilo, pero fue puesto en prisión por celebrar un conventiculo. Baxter obtuvo un habeas corpus en la corte de apelaciones comunes.
Fue detenido por predicar en Londres después de que las licencias otorgadas en 1672 fueron revocadas por el Rey. La casa de reuniones que había construido para sí mismo en Oxendon Street fue cerrada después de que hubiera predicado allí solo una vez.
En 1680, fue sacado de su casa; y aunque fue liberado para que muriera en casa, sus libros y bienes fueron confiscados. En 1684, fue llevado tres veces a la sesión de la casa, apenas pudiendo estar de pie, y sin causa aparente fue obligado a depositar una fianza de £400 en garantía de su buen comportamiento.
Pero su peor encuentro fue con el Juez Supremo, Sir George Jeffreys, en mayo de 1685. Había sido comprometido a la Prisión del King's Bench bajo la acusación de difamar a la Iglesia en su Paráfrasis del Nuevo Testamento, y fue juzgado ante Jeffreys por esta acusación. No existe un informe oficial del juicio; si se acepta la cuenta partidista en la que se basa la tradición, Jeffreys estaba furioso. Baxter fue condenado a pagar 500 marcos, a permanecer en prisión hasta que se pagara el dinero, y a comprometerse a su buen comportamiento durante siete años. Incluso se dice que Jeffreys propuso que fuera azotado detrás de un carro. Baxter ahora se acercaba a los 70 años, y permaneció en prisión durante 18 meses, hasta que el gobierno, esperando ganar su influencia, remitió la multa y lo liberó.
Escritos posteriores y últimos años
La salud de Baxter se había deteriorado aún más, pero este fue el período de su mayor actividad como escritor. Escribió 168 o más obras separadas, incluyendo tratados importantes como el Directorio Cristiano, el Methodus Theologiae Christianae, y la Teología Católica. Su Breviate of the Life of Mrs Margaret Baxter registra las virtudes de su esposa y la ternura que de otro modo no habría sido conocida. Una obra devocional delgada publicada en 1658 bajo el título Call to the Unconverted to Turn and Live formó uno de los textos fundamentales no bíblicos del evangelicalismo hasta al menos mediados del siglo XIX.
El resto de su vida, a partir de 1687, fue pasado pacíficamente. Murió en Londres y su funeral fue asistido por clérigos así como disidentes.
Teología
Richard Baxter rechazó la idea de una expiación limitada en favor de una expiación universal, lo que lo llevó a un largo debate con el teólogo calvinista John Owen. Interpretando el reino de Dios en términos de Cristo como Christus Victor y Rector de todos los hombres, Baxter explicó la muerte de Cristo como un acto de redención universal penal y vicaria, aunque sustitutoria en explicación, en virtud de la cual Dios ha hecho un nuevo pacto ofreciendo perdón y amnistía a los arrepentidos. El arrepentimiento y la fe, obedeciendo a este pacto, son las condiciones de la salvación.
Baxter insistió en que los calvinistas de su época corrían el peligro de ignorar las condiciones que vinieron con el nuevo pacto de Dios. La justificación, insistió Baxter, requería al menos algún grado de fe como respuesta humana al amor de Dios.
La teología de Baxter fue expuesta más elaboradamente en su latín Methodus Theologiæ Christianæ Londres, 1681; el Directorio Cristiano 1673 contiene la parte práctica de su sistema; y Teología Católica 1675 es una exposición en inglés. Su teología hizo que Baxter fuera muy impopular entre sus contemporáneos e incluso en el siglo siguiente causó una división entre los Disidentes. Como lo resumió Thomas W. Jenkyn, difería del Calvinismo en cuatro puntos:
- La expiación de Cristo no consistía en sufrir el castigo idéntico sino el equivalente, es decir, uno que tendría el mismo efecto en el gobierno moral que el merecido por la humanidad debido a la ley ofendida. Cristo murió por los pecados, no por las personas. Los beneficios de la expiación sustitutoria son accesibles
