Una vez que aprendas a leer, serás libre para siempre.
Frederick Douglass fue un reformador social estadounidense, abolicionista, orador, escritor y estadista. Después de escapar de la esclavitud en Maryland, se convirtió en un líder nacional del movimiento abolicionista en Massachusetts y Nueva York, ganando fama por su oratoria y sus escritos antislavistas perspicaces. En consecuencia, fue descrito por los abolicionistas de su época como un contraejemplo viviente de los argumentos de los esclavistas de que los esclavos carecían de la capacidad intelectual para funcionar como ciudadanos estadounidenses independientes. De manera similar, los norteños de la época les resultaba difícil creer que un orador tan destacado hubiera sido alguna vez esclavo.
Douglass escribió varias autobiografías, destacándose por describir sus experiencias como esclavo en su Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave 1845, que se convirtió en un éxito de ventas e influyó en la promoción de la causa abolicionista, así como su segundo libro, My Bondage and My Freedom 1855. Después de la Guerra Civil, Douglass se mantuvo como un activista activo contra la esclavitud y escribió su última autobiografía, Life and Times of Frederick Douglass. Publicado por primera vez en 1881 y revisado en 1892, tres años antes de su muerte, el libro cubre eventos tanto durante como después de la Guerra Civil. Douglass también apoyó activamente el sufragio femenino y ocupó varios cargos públicos. Sin su aprobación, Douglass se convirtió en el primer afroamericano nominado para Vicepresidente de los Estados Unidos como compañero de fórmula y candidato a Vicepresidente de Victoria Woodhull, en la candidatura del Partido por la Igualdad de Derechos.
Douglass era un firme creyente en la igualdad de todos los pueblos, ya fueran blancos, negros, mujeres, nativos americanos o inmigrantes chinos. También creía en el diálogo y en hacer alianzas a través de divisiones raciales e ideológicas, así como en los valores liberales de la Constitución de los Estados Unidos. Cuando los abolicionistas radicales, bajo el lema "No Union with Slaveholders", criticaron la disposición de Douglass a entablar diálogos con propietarios de esclavos, él respondió: "Me uniría con cualquiera para hacer lo correcto y con nadie para hacer lo incorrecto".
La vida como esclavo
Frederick Augustus Washington Bailey nació en la esclavitud en la costa oriental de la Bahía de Chesapeake en el condado de Talbot, Maryland. La plantación estaba entre Hillsboro y Cordova; su lugar de nacimiento probablemente fue la cabaña de su abuela al este de Tappers Corner, 38°53′04″N 75°57′29″W / 38.8845°N 75.958°W / 38.8845; -75.958 y al oeste de Tuckahoe Creek. En su primera autobiografía, Douglass afirmó: "No tengo conocimiento preciso de mi edad, nunca habiendo visto ningún registro auténtico que la contenga". Sin embargo, basándose en los registros existentes del antiguo propietario de Douglass, Aaron Anthony, el historiador Dickson J. Preston determinó que Douglass nació en febrero de 1818. Aunque la fecha exacta de su nacimiento es desconocida, posteriormente eligió celebrar el 14 de febrero como su cumpleaños, recordando que su madre lo llamaba su "Pequeño Valentín".
La familia de origen
Douglass era de raza mixta, que probablemente incluía nativos americanos y africanos por parte de su madre, así como europeos. En contraste, su padre era "casi con certeza blanco", como argumentó el historiador David W. Blight en su biografía de Douglass de 2018. Douglass afirmaba que su madre Harriet Bailey le dio su gran nombre y, después de escapar hacia el norte años después, tomó el apellido Douglass, habiendo ya abandonado sus dos nombres del medio.
Más tarde escribió sobre sus primeros tiempos con su madre:
Se susurraba la opinión de que mi amo era mi padre; pero de la corrección de esta opinión no sé nada. … Mi madre y yo fuimos separados cuando yo era apenas un infante. … Es una costumbre común, en la parte de Maryland de la que escapé, separar a los niños de sus madres a una edad muy temprana. … No recuerdo haber visto a mi madre a la luz del día. Ella estaba conmigo en la noche. Se acostaba conmigo y me hacía dormir, pero mucho antes de que yo despertara, ella se había ido.
Después de separarse de su madre durante la infancia, el joven Frederick vivió con su abuela materna Betsy Bailey, que también era esclava, y su abuelo materno Isaac, que era libre. Betsy viviría hasta 1849. La madre de Frederick permaneció en la plantación unos 12 millas 19 km de distancia, visitando a Frederick solo algunas pocas veces antes de su muerte cuando él tenía 7 años.
Educación temprana y experiencia
La familia Auld
A los 6 años, Frederick fue separado de sus abuelos y trasladado a la plantación Wye House, donde Aaron Anthony trabajaba como capataz. Después de que Anthony murió en 1826, Douglass fue entregado a Lucretia Auld, esposa de Thomas Auld, quien lo envió a servir al hermano de Thomas, Hugh Auld, en Baltimore. Lucretia fue esencial en la formación de lo que Douglass fue, ya que moldeó sus experiencias, y tenía un interés especial en Douglass desde que era un niño, queriendo darle una vida mejor. Douglass sintió que era afortunado de estar en la ciudad, donde dijo que los esclavos eran casi hombres libres, en comparación con los de las plantaciones.
Cuando Douglass tenía alrededor de 12 años, la esposa de Hugh Auld, Sophia, comenzó a enseñarle el alfabeto. Desde el día en que llegó, ella se aseguró de que Douglass fuera alimentado y vestido adecuadamente, y que durmiera en una cama con sábanas y una manta. Douglass la describió como una mujer amable y de buen corazón, que lo trataba "como se suponía que un ser humano debería tratar a otro". Hugh Auld desaprobaba la tutoría, sintiendo que la alfabetización animaría a los esclavos a desear la libertad; Douglass se referiría más tarde a esto como la "primera conferencia decididamente antislavista" que había escuchado. Bajo la influencia de su esposo, Sophia llegó a creer que la educación y la esclavitud eran incompatibles y un día le arrebató un periódico a Douglass. Dejó de enseñarle completamente y ocultó todo material de lectura potencial, incluyendo su Biblia. En su autobiografía, Douglass relató cómo aprendió a leer de los niños blancos del vecindario, y observando los escritos de los hombres con los que trabajaba.
Douglass continuó, en secreto, enseñándose a sí mismo a leer y escribir. Más tarde frecuentemente decía: "el conocimiento es el camino de la esclavitud a la libertad". A medida que Douglass comenzó a leer periódicos, folletos, materiales políticos y libros de toda descripción, este nuevo ámbito de pensamiento lo llevó a cuestionar y condenar la institución de la esclavitud. En años posteriores, Douglass atribuyó el crédito a The Columbian Orator, una antología que descubrió alrededor de los 12 años, por aclarar y definir sus puntos de vista sobre la libertad y los derechos humanos. Publicado por primera vez en 1797, el libro es un lector de aula, que contiene ensayos, discursos y diálogos, para asistir a los estudiantes en el aprendizaje de la lectura y la gramática. Más tarde supo que su madre también había sido alfabetizada, sobre lo cual más tarde declararía:
Estoy bastante dispuesto, e incluso feliz, de atribuir cualquier amor por las letras que poseo, y por el cual he recibido, a pesar de los prejuicios, demasiado crédito, no a mi patrocinio anglosajón admitido, sino al genio nativo de mi madre oscura, desprotegida e inculta, una mujer que pertenecía a una raza cuyas dotes mentales es, en la actualidad, de moda considerar con desprecio y desdén.
William Freeland
Cuando Douglass fue contratado por William Freeland, enseñó a otros esclavos en la plantación a leer el Nuevo Testamento en una escuela dominical semanal. A medida que se corrió la voz, el interés entre los esclavos en aprender a leer era tan grande que en cualquier semana, más de 40 esclavos asistían a las lecciones. Durante aproximadamente seis meses, su estudio pasó relativamente desapercibido. Mientras Freeland permanecía complaciente con sus actividades, otros propietarios de plantaciones se indignaron por la educación de sus esclavos. Un domingo irrumpieron en la reunión, armados con palos y piedras, para dispersar permanentemente la congregación.
Edward Covey
En 1833, Thomas Auld llevó a Douglass de regreso de Hugh, "como una forma de castigar a Hugh", escribió Douglass más tarde. Thomas envió a Douglass a trabajar para Edward Covey, un granjero pobre que tenía reputación de ser un "rompedor de esclavos". Azotó a Douglass tan regularmente que sus heridas tenían poco tiempo para sanar. Douglass más tarde dijo que los azotes frecuentes rompieron su cuerpo, alma y espíritu. Sin embargo, el Douglass de 16 años finalmente se rebeló contra los golpes y se defendió. Después de que Douglass ganó un enfrentamiento físico, Covey nunca intentó golpearlo nuevamente. Al relatar sus azotes en la granja de Covey en Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, Douglass se describió a sí mismo como "¡un hombre transformado en una bestia!" Aún así, Douglass llegó a ver su lucha física con Covey como transformadora para la vida, e introdujo la historia en su autobiografía de la siguiente manera: "Han visto cómo se hizo esclavo a un hombre; ahora verán cómo se convirtió un esclavo en hombre".
De la esclavitud a la libertad
Douglass intentó escapar primero de Freeland, quien lo había contratado de su propietario, pero fue infructuoso. En 1837, Douglass conoció y se enamoró de Anna Murray, una mujer negra libre en Baltimore aproximadamente cinco años mayor que él. Su estado de libertad fortaleció su creencia en la posibilidad de obtener su propia libertad. Murray lo alentó y apoyó sus esfuerzos con ayuda y dinero.
El 3 de septiembre de 1838, Douglass escapó exitosamente al abordar un tren en dirección norte del Ferrocarril Philadelphia, Wilmington and Baltimore. El área donde abordó estaba a una corta distancia al este del depósito del tren, en un vecindario recientemente desarrollado entre los modernos vecindarios de Harbor East e Little Italy. El depósito estaba ubicado en las calles President y Fleet, al este de "The Basin" del puerto de Baltimore, en la rama noroeste del río Patapsco.
El joven Douglass llegó a Havre de Grace, Maryland, en el condado de Harford, en la esquina noreste del estado, a lo largo de la costa suroeste del río Susquehanna, que desembocaba en la Bahía de Chesapeake. Aunque esto lo colocó a solo unos 20 millas 32 km de la línea estatal de Maryland-Pennsylvania, era más fácil continuar en tren a través de Delaware, otro estado esclavista. Vestido con un uniforme de marinero proporcionado por Murray, quien también le dio parte de sus ahorros para cubrir sus costos de viaje, llevaba documentos de identificación y documentos de protección que había obtenido de un marino negro libre. Douglass cruzó el ancho río Susquehanna en el transbordador de vapor del ferrocarril en Havre de Grace a Perryville en la orilla opuesta, en el condado de Cecil, luego continuó en tren a través de la línea estatal hacia Wilmington, Delaware, un puerto importante en la cabecera de la Bahía de Delaware. Desde allí, como la línea ferroviaria aún no estaba completada, viajó en barco de vapor por el río Delaware más hacia el noreste hacia la "Ciudad de los Cuáqueros" de Philadelphia, Pennsylvania, un bastión antislavista. Continuó hacia la casa segura del notable abolicionista David Ruggles en la ciudad de Nueva York. Su viaje completo a la libertad tomó menos de 24 horas. Frederick Douglass escribió más tarde sobre su llegada a Nueva York:
A menudo me he preguntado, cómo me sentí cuando por primera vez me encontré en suelo libre. Y mis lectores pueden compartir la misma curiosidad. Hay escasamente algo en mi experiencia sobre lo cual no pudiera dar una respuesta más satisfactoria. Un nuevo mundo se había abierto ante mí. Si la vida es más que aliento y el "rápido ciclo de sangre", viví más en un día que en un año de mi vida esclava. Fue un tiempo de emocionante alegría que las palabras solo pueden describir tenuemente. En una carta escrita a un amigo poco después de llegar a Nueva York, escribí: "Me sentí como uno podría sentirse escapando de una guarida de leones hambrientos". La angustia y el dolor, como la oscuridad y la lluvia, pueden representarse; pero la alegría y el gozo, como el arco iris, desafían la habilidad de la pluma o el lápiz.
Una vez que Douglass llegó, envió por Murray para que lo siguiera hacia el norte a Nueva York. Ella llevó consigo lo necesario para que establecieran un hogar. Se casaron el 15 de septiembre de 1838, por un ministro presbiteriano negro, solo once días después de que Douglass hubiera llegado a Nueva York. Al principio, adoptaron Johnson como su apellido matrimonial, para desviar la atención.
Abolicionista y predicador
La pareja se estableció en New Bedford, Massachusetts, un centro abolicionista, lleno de antiguos esclavos en 1838, mudándose posteriormente a Lynn, Massachusetts, en 1841. Después de conocer y hospedarse con Nathan y Mary Johnson, adoptaron Douglass como su apellido matrimonial: Douglass había crecido usando el apellido de su madre Bailey; después de escapar de la esclavitud había cambiado su apellido primero a Stanley y luego a Johnson. En New Bedford, este último era un nombre tan común que quería uno que fuera más distintivo, y pidió a Nathan Johnson que eligiera un apellido apropiado. Nathan sugirió "Douglass", habiendo leído el poema "The Lady of the Lake" de Walter Scott, en el que dos de los personajes principales tienen el apellido "Douglas".
Douglass pensó en unirse a una Iglesia Metodista blanca, pero quedó decepcionado, desde el principio, al descubrir que estaba segregada. Más tarde, se unió a la Iglesia Metodista Episcopal Africana de Sion, una denominación negra independiente establecida por primera vez en la ciudad de Nueva York, que contaba entre sus miembros a Sojourner Truth y Harriet Tubman. Se convirtió en predicador licenciado en 1839, lo que lo ayudó a perfeccionar sus habilidades de oratoria. Ocupó varias posiciones, incluyendo mayordomo, superintendente de escuela dominical y sacristán. En 1840, Douglass pronunció un discurso en Elmira, Nueva York, entonces una estación del Ferrocarril Subterráneo, en
