Es la atención al detalle lo que marca la diferencia entre lo promedio y lo extraordinario.
Francis Atterbury fue un hombre de letras inglés, político y obispo. Un Tory de la Alta Iglesia y jacobita, obtuvo el patrocinio de la Reina Ana, pero fue desconfiado por los ministerios Whig de los Hannover, y fue desterrado por comunicarse con el Viejo Pretendiente. Fue un ingenio notable y un predicador dotado.
Primeros años
Nació en Middleton, Milton Keynes, en Buckinghamshire, donde su padre era rector. Fue educado en Westminster School y Christ Church, Oxford, donde se convirtió en tutor. En 1682, publicó una traducción de Absalón y Aquitofel en verso latino sin el estilo ni la versificación típica de la era Augustea. En la composición inglesa tuvo mayor éxito; en 1687 publicó Una respuesta a algunas consideraciones, el espíritu de Martín Lutero y el origen de la Reforma, una réplica a Obadías Walker, quien, cuando fue elegido maestro de University College, Oxford, en 1676, había impreso en una imprenta establecida por él un ataque a la Reforma escrito por Abraham Woodhead. El tratado de Atterbury, aunque muy elogiado por el Obispo Gilbert Burnet, se distinguía más por el vigor de su retórica que por la solidez de sus argumentos, y los Papistas lo acusaron de traición, y de haber, implícitamente, llamado al Rey James "Judas".
Carrera clerical
Después de la "Gloriosa Revolución", Atterbury prestó fidelidad fácilmente al nuevo gobierno. Había recibido órdenes sagradas en 1687, predicaba ocasionalmente en Londres con una elocuencia que elevaba su reputación, y pronto fue nombrado uno de los capellanes reales. Ordinariamente vivía en Oxford, donde era el principal asesor y asistente de Henry Aldrich, bajo cuya dirección Christ Church era un bastión del Torysmo. Inspiró a un alumno, Charles Boyle, en el Examen de las disertaciones del Dr. Bentley sobre las epístolas de Falaris, un ataque de 1698 al erudito Whig Richard Bentley, que surgió de la impugnación de Bentley sobre la autenticidad de las epístolas de Falaris. Fue representado por Swift en la Batalla de los libros como el Apolo que dirigió la batalla, y fue, sin duda, en gran medida el autor del ensayo de Boyle. Bentley pasó dos años preparando su famosa respuesta, que probó no sólo que las cartas atribuidas a Falaris eran espurias, sino que todo el ingenio y la elocuencia de Atterbury eran un disfraz para una pretensión audaz de erudición.
Pronto Atterbury se ocupó en una disputa sobre asuntos aún más importantes y emocionantes. La Alta Iglesia y la Baja Iglesia dividían la nación. La mayoría del clero estaban del lado de la Alta Iglesia; la mayoría de los obispos del Rey William se inclinaban hacia el latitudinarianismo. En 1701 la Convocación, cuya cámara baja era abrumadoramente Tory, se reunió después de una brecha de diez años. Atterbury se lanzó con su característico entusiasmo a la controversia, publicando una serie de tratados. Muchos lo consideraban el campeón más intrépido que jamás hubiera defendido los derechos del clero contra la oligarquía de los prelados erastianos. En 1701 se convirtió en Arcediano de Totnes y recibió una prebenda en la Catedral de Exeter. La cámara baja de la Convocación le votó gracias por sus servicios; la Universidad de Oxford lo hizo Doctor en Divinidad D.D.; y en 1704, poco después de la adhesión de la Reina Ana, fue promovido al Decanato de la Catedral de Carlisle.
Liderazgo del partido de la Alta Iglesia
En 1710, el procesamiento de Henry Sacheverell produjo una explosión formidable de fanatismo de la Alta Iglesia. En tal momento Atterbury no podría dejar de ser conspicuo. Su celo desmedido por el cuerpo al que pertenecía y sus raros talentos para la agitación y la controversia fueron nuevamente exhibidos. Tomó un papel principal en la elaboración del discurso artful y elocuente que Sacheverell hizo ante la barra de la Cámara de los Lores, y que presenta un contraste singular con el sermón absurdo y vituperador que muy imprudentemente había sido honrado con un juicio político. Durante los meses turbulentos y ansiosos que siguieron al juicio, Atterbury estuvo entre los más activos de aquellos panfletistas que inflamaban la nación contra el ministerio Whig y el parlamento Whig. Cuando el ministerio cambió y el parlamento se disolvió, se derramaron recompensas sobre él. La cámara baja de la Convocación lo eligió prolocutor, en cuya capacidad elaboró, en 1711, la a menudo citada Representación del estado de la religión; y en agosto de 1711, la reina, quien lo había seleccionado como su principal asesor en asuntos eclesiásticos, lo nombró Deán de Christ Church tras la muerte de su viejo amigo y patrono Aldrich.
En Oxford fue un fracaso tan conspicuo como había sido en Carlisle, y se decía por sus enemigos que fue hecho obispo porque era un deán tan malo. Bajo su administración, Christ Church estuvo en confusión, ocurrieron altercados escandalosos, y había razones para temer que el gran colegio Tory sería arruinado por la tiranía del gran doctor Tory. En 1713 fue removido al obispado de Rochester, que entonces siempre estaba unido con el decanato de Westminster. Dignidades aún más altas parecían estar ante él, pues aunque había muchos hombres capaces en el banco episcopal, no había ninguno que lo igualara o se acercara a él en talentos parlamentarios. Si su partido hubiera continuado en el poder es probable que hubiera sido elevado al arzobispado de Canterbury. Cuanto más esplendidas eran sus perspectivas, más razones tenía para temer la adhesión de una familia que se sabía que era parcial a los Whigs, y hay toda razón para creer que fue uno de aquellos políticos que esperaban que pudieran ser capaces, durante la vida de Ana, de preparar las cosas de tal manera que en su muerte hubiera poca dificultad en dejar de lado la Ley de Sucesión y colocar a James Francis Edward Stuart en el trono.
Jacobitismo
La muerte repentina de la Reina Ana confundió los proyectos de estos conspiradores, y, cualesquiera que fueran las opiniones anteriores de Atterbury, él se conformó con lo que no podía prevenir, tomó los juramentos a la Casa de Hannover, e hizo su mejor esfuerzo para ganarse la simpatía de la familia real. Pero su servilismo fue recompensado con desprecio frío; se convirtió en el más factioso y pertinaz de todos los opositores del gobierno. En la Cámara de los Lores su oratoria, de antaño, puntiaguda, vivaz y decorada con toda gracia de pronunciación y gesto, despertó la atención y admiración incluso de una mayoría hostil. Algunas de las protestas más notables que aparecen en los diarios de los pares fueron elaboradas por él; y en algunos de los panfletos más amargos que pedían a los ingleses levantarse por su país contra los extranjeros que habían venido de más allá de los mares para supuestamente oprimir y saquear su tierra, los críticos han detectado su estilo. Cuando estalló la rebelión de 1715, se negó a firmar el documento en el que los obispos de la provincia de Canterbury declaraban su adhesión a la sucesión protestante, y en 1717, después de haber estado largo tiempo en comunicación indirecta con la familia exiliada, comenzó a corresponder directamente con James Francis Edward Stuart.
Los hallazgos recientes de los State Papers en Kew han establecido que Atterbury era el "Gran Prelado" de la Orden Jacobita de Toboso en Inglaterra. La Orden de Toboso era una fraternidad jacobita nombrada en honor a Dulcinea del Toboso, el amor imaginario de Don Quijote. Tanto Charles Edward Stuart como Henry Benedict Stuart fueron miembros.
Arresto e encarcelamiento
En 1721, tras el descubrimiento de la conspiración para capturar a la familia real y la proclamación de "Rey James III", Atterbury fue arrestado junto con los otros principales descontentos, y en 1722 fue comprometido a la Torre de Londres, donde permaneció en confinamiento cercano durante algunos meses. Había llevado su correspondencia con la familia exiliada tan cautelosamente que las pruebas circunstanciales de su culpa, aunque suficientes para producir una convicción moral completa, no eran suficientes para justificar una condena legal. Solo podía ser alcanzado por un proyecto de ley de penas y penalidades. En 1723 tal proyecto de ley pasó los Comunes privándolo de sus dignidades espirituales, desterrándolo de por vida, y prohibiendo que cualquier súbdito británico tuviera relaciones con él excepto por permiso real. En los Lores la contienda fue aguda, pero el proyecto finalmente pasó por ochenta y tres votos contra cuarenta y tres.
Atterbury se despidió de aquellos a quienes amaba con una dignidad y ternura dignas de un hombre mejor, protestando hasta el final su inocencia con una desingenuidad singular. Después de una breve estadía en Bruselas fue a París, y se convirtió en el principal entre los refugiados jacobitas allí. Fue invitado a Roma por el Pretendiente, pero Atterbury sintió que un obispo de la Iglesia de Inglaterra estaría fuera de lugar en Roma, y rechazó la invitación. Durante algunos meses, sin embargo, parecía estar en alto favor de James. La correspondencia entre el amo y el sirviente fue constante. Los méritos de Atterbury fueron calurosamente reconocidos, sus consejos fueron respectivamente recibidos, y él era, como Bolingbroke había sido antes que él, el primer ministro de un rey sin reino. Pronto, sin embargo, percibió que sus consejos eran desatendidos, si no desconfiados. Su espíritu orgulloso fue profundamente herido. En 1728 dejó París, ocupó su residencia en Montpellier, abandonó la política, y se dedicó enteramente a las letras. En el sexto año de su exilio tuvo una enfermedad tan severa que su hija, Mrs Morice, ella misma muy enferma, determinó correr todos los riesgos para poder verlo una vez más. Se reunió con ella en Toulouse, ella recibió los últimos ritos de él, y murió esa noche.
Últimos años y muerte
Atterbury sobrevivió al shock de la muerte de su hija, y regresó a París y al servicio del Pretendiente. En el noveno año de su destierro publicó una vindicación de sí mismo contra John Oldmixon, quien lo había acusado de haber, en concierto con otros hombres de Christ Church, falsificado la nueva edición de la Historia de la Rebelión de Clarendon. No fue uno de los editores de la Historia, y nunca la había visto hasta que fue impresa. Atterbury murió, con edad de 68 años, el 22 de febrero de 1732. Su cuerpo fue llevado a Inglaterra, e inhumado en la Abadía de Westminster. En sus papeles ahora guardados en la Biblioteca de Westminster, deseaba ser enterrado "tan lejos de reyes y políticos como sea posible." Así es enterrado junto a un quiosco de cabina de información turística del siglo XXI. La losa negra es simple, indicando su nombre, fechas de nacimiento y muerte; la inscripción ahora está considerablemente desgastada.
De su esposa, Katherine Osborn, con quien se casó mientras estaba en Oxford, se sabe poco; pero entre él y su hija hubo afecto. Su afición a John Milton era tal que a muchos Tories les parecía un crimen; y fue el amigo cercano de Joseph Addison. Vivió en términos amistosos con Jonathan Swift, John Arbuthnot y John Gay. Con Matthew Prior tenía una intimidad cercana. Alexander Pope encontró en Atterbury un admirador, consejero y editor según se solicitaba.
