Leonardo da Vinci fue un polímata italiano del Alto Renacimiento ampliamente considerado una de las mentes más brillantes y uno de los mayores pintores de todos los tiempos.
La Mona Lisa es la más célebre de sus obras y el retrato más famoso jamás realizado. La Última Cena es la pintura religiosa más reproducida de la historia y su dibujo del Hombre de Vitruvio es considerado también un ícono cultural. Se le conoce asimismo por sus cuadernos, en los que realizó dibujos y anotaciones sobre ciencia e invención; estos abarcan una variedad de temas que incluyen anatomía, cartografía, pintura y paleontología. El conjunto de obras de Leonardo constituye una contribución a las generaciones posteriores de artistas que sólo rivaliza con la de su contemporáneo Michelangelo.
Formalmente llamado Leonardo di ser Piero da Vinci, Leonardo nació fuera del matrimonio, hijo de un notario, Piero da Vinci, y una campesina, Caterina, en Vinci, en la región de Florencia, Italia. Leonardo se educó en el taller del renombrado pintor italiano Andrea del Verrocchio. Gran parte de su vida laboral temprana transcurrió al servicio de Ludovico il Moro en Milán, y posteriormente trabajó en Roma, Bolonia y Venecia. Pasó sus últimos tres años en Francia, donde murió en 1519.
Aunque carecía de formación académica formal, numerosos historiadores y académicos consideran a Leonardo el máximo exponente del "Hombre del Renacimiento" o "Genio Universal", un individuo de "curiosidad insaciable" e "imaginación febrilmente inventiva". Es ampliamente considerado uno de los individuos más diversamente talentosos que hayan existido jamás. Según la historiadora del arte Helen Gardner, el alcance y profundidad de sus intereses no tuvieron precedentes en la historia registrada, y "su mente y personalidad nos parecen sobrehumanas, mientras que el hombre mismo resulta misterioso y remoto". Los académicos interpretan su visión del mundo como fundamentada en la lógica, aunque los métodos empíricos que empleó fueron heterodoxos para su época.
Leonardo es venerado por su ingenio tecnológico. Conceptualizó máquinas voladoras, un tipo de vehículo blindado de combate, energía solar concentrada, una máquina sumadora y el doble casco. Relativamente pocos de sus diseños fueron construidos o siquiera resultaron factibles durante su vida, ya que los enfoques científicos modernos de la metalurgia y la ingeniería apenas se encontraban en su infancia durante el Renacimiento. Algunas de sus invenciones menores, sin embargo, ingresaron al mundo de la manufactura sin reconocimiento, como una bobinadora automática y una máquina para probar la resistencia a la tracción del alambre. En ocasiones se le atribuye también la invención del paracaídas, el helicóptero y el tanque. Realizó descubrimientos sustanciales en anatomía, ingeniería civil, geología, óptica e hidrodinámica, pero no publicó sus hallazgos y estos tuvieron poca o ninguna influencia directa en la ciencia posterior.
Primeros años
Leonardo nació el 14/15 de abril de 1452 en la ciudad toscana de Vinci, situada en las colinas del valle inferior del río Arno, en el territorio de la República de Florencia gobernada por los Medici. Fue el hijo ilegítimo de Messer Piero Fruosino di Antonio da Vinci, un acaudalado notario legal florentino, y una campesina llamada Caterina, identificada como Caterina Buti del Vacca y más recientemente como Caterina di Meo Lippi por el historiador Martin Kemp. Han existido numerosas teorías respecto a la identidad de la madre de Leonardo, incluida la posibilidad de que fuera una esclava de origen extranjero o una joven local empobrecida. Leonardo no tenía apellido en el sentido moderno—da Vinci simplemente significa "de Vinci"; su nombre completo de nacimiento era Lionardo di ser Piero da Vinci, que significa "Leonardo, (hijo) de ser Piero (de) Vinci".
Leonardo pasó sus primeros años en la aldea de Anchiano, en el hogar de su madre, y desde al menos 1457 vivió en la casa de su padre, abuelos y tío en el pequeño pueblo de Vinci. Su padre se había casado con una joven de 16 años llamada Albiera Amadori, quien amaba a Leonardo pero murió joven en 1465 sin hijos. En 1468, cuando Leonardo tenía 16 años, su padre contrajo matrimonio nuevamente con Francesca Lanfredini, de 20 años, quien también murió sin descendencia. Los herederos legítimos de Piero nacieron de su tercera esposa, Margherita di Guglielmo, quien dio a luz a seis hijos, y de su cuarta y última esposa, Lucrezia Cortigiani, quien le dio otros seis herederos. En total, Leonardo tuvo 12 medio hermanos, mucho menores que él (el último nació cuando Leonardo tenía 40 años) y con quienes mantuvo muy poco contacto.
Leonardo recibió una educación informal en latín, geometría y matemáticas. En su vida posterior, Leonardo registró pocos incidentes precisos de su infancia. Uno fue el de un milano que se acercó a su cuna y le abrió la boca con su cola; él consideró esto un presagio de su escritura sobre el tema. El segundo ocurrió mientras exploraba en las montañas: descubrió una cueva y sintió tanto terror de que pudiera acechar allí algún gran monstruo como curiosidad por descubrir qué había en su interior. También parece haber recordado algunas de sus observaciones infantiles del agua, escribiendo y tachando el nombre de su pueblo natal en uno de sus cuadernos sobre la formación de los ríos.
La vida temprana de Leonardo ha sido objeto de conjeturas históricas. Giorgio Vasari, el biógrafo del siglo XVI de los pintores renacentistas, relata una historia de Leonardo como un hombre muy joven: un campesino local se hizo un escudo redondo y solicitó a Ser Piero que lo hiciera pintar. Leonardo, inspirado por la historia de Medusa, respondió con una pintura de un monstruo que escupía fuego tan aterradora que su padre compró un escudo diferente para dárselo al campesino y vendió el de Leonardo a un comerciante de arte florentino por 100 ducados, quien a su vez lo vendió al Duque de Milán.
Taller de Verrocchio
 El Bautismo de Cristo (1472–1475) por Verrocchio y Leonardo, Galería Uffizi A mediados de la década de 1460, la familia de Leonardo se trasladó a Florencia, que en aquel momento era el centro del pensamiento y la cultura humanista cristiana. Alrededor de los 14 años, se convirtió en garzone (aprendiz de taller) en el taller de Andrea del Verrocchio, quien era el principal pintor y escultor florentino de su tiempo. Esto ocurrió aproximadamente cuando falleció el maestro de Verrocchio, el gran escultor Donatello. Leonardo se convirtió en aprendiz a los 17 años y permaneció en formación durante siete años. Otros pintores célebres que trabajaron como aprendices en el taller o estuvieron asociados con él incluyen a Ghirlandaio, Perugino, Botticelli y Lorenzo di Credi. Leonardo estuvo expuesto tanto a la formación teórica como a una amplia gama de habilidades técnicas, entre ellas el dibujo técnico, la química, la metalurgia, el trabajo en metal, el vaciado en yeso, el trabajo en cuero, la mecánica y la carpintería, así como las habilidades artísticas de dibujo, pintura, escultura y modelado.
Leonardo fue contemporáneo de Botticelli, Ghirlandaio y Perugino, quienes eran todos ligeramente mayores que él. Habría conocido a estos artistas en el taller de Verrocchio o en la Academia Platónica de los Medici. Florencia estaba ornamentada por las obras de artistas como los contemporáneos de Donatello: Masaccio, cuyos frescos figurativos estaban imbuidos de realismo y emoción, y Ghiberti, cuyas Puertas del Paraíso, resplandecientes con pan de oro, exhibían el arte de combinar composiciones de figuras complejas con fondos arquitectónicos detallados. Piero della Francesca había realizado un estudio detallado de la perspectiva y fue el primer pintor en hacer un estudio científico de la luz. Estos estudios y el tratado De pictura de Leon Battista Alberti tendrían un efecto profundo en los artistas más jóvenes y en particular en las propias observaciones y obras artísticas de Leonardo.
Gran parte de la pintura en el taller de Verrocchio era realizada por sus asistentes. Según Vasari, Leonardo colaboró con Verrocchio en su Bautismo de Cristo, pintando al joven ángel que sostiene la túnica de Jesús de una manera tan superior a la de su maestro que Verrocchio dejó el pincel y nunca volvió a pintar, aunque se cree que esta es una historia apócrifa. Un examen minucioso revela áreas de la obra que han sido pintadas o retocadas sobre el temple, utilizando la nueva técnica de la pintura al óleo, incluyendo el paisaje, las rocas vistas a través del arroyo marrón de montaña y gran parte de la figura de Jesús, dando testimonio de la mano de Leonardo. Leonardo pudo haber sido el modelo para dos obras de Verrocchio: la estatua de bronce de David en el Bargello y el Arcángel Rafael en Tobías y el ángel.
Para 1472, a la edad de 20 años, Leonardo se calificó como maestro en el Gremio de San Lucas, el gremio de artistas y doctores en medicina, pero incluso después de que su padre le estableciera su propio taller, su apego a Verrocchio era tal que continuó colaborando y viviendo con él. La obra fechada más antigua conocida de Leonardo es un dibujo a pluma y tinta del valle del Arno de 1473, que ha sido citado como el primer paisaje "puro" en Occidente. Según Vasari, el joven Leonardo fue el primero en sugerir hacer del río Arno un canal navegable entre Florencia y Pisa.
Vida profesional
 La Virgen de las Rocas, c. 1483–1493, versión del Louvre
En enero de 1478, Leonardo recibió un encargo independiente para pintar un retablo para la Capilla de San Bernardo en el Palazzo Vecchio, una indicación de su independencia del taller de Verrocchio. Un biógrafo temprano anónimo, conocido como Anonimo Gaddiano, afirma que en 1480 Leonardo vivía con los Medici y a menudo trabajaba en el jardín de la Piazza San Marco, Florencia, donde se reunía una academia neoplatónica de artistas, poetas y filósofos organizada por los Medici. En marzo de 1481, recibió un encargo de los monjes de San Donato in Scopeto para La Adoración de los Magos. Ninguno de estos encargos iniciales fue completado, siendo abandonados cuando Leonardo partió para ofrecer sus servicios al Duque de Milán Ludovico Sforza. En 1482, fundió un instrumento de cuerdas de plata a partir de un cráneo de caballo y cuernos de carnero para llevar a Sforza, a quien le escribió una carta describiendo las diversas cosas que podía lograr en los campos de la ingeniería y el diseño de armas, y mencionando que podía pintar.
Con Alberti, Leonardo visitó la casa de los Medici y a través de ellos llegó a conocer a los filósofos humanistas mayores, de los cuales Marsiglio Ficino, proponente del neoplatonismo; Cristoforo Landino, escritor de comentarios sobre escritos clásicos, y John Argyropoulos, maestro de griego y traductor de Aristóteles, eran los más destacados. También asociado con la Academia Platónica de los Medici estaba el contemporáneo de Leonardo, el brillante joven poeta y filósofo Pico della Mirandola. En 1482, Leonardo fue enviado como embajador por Lorenzo de' Medici a Ludovico il Moro, quien gobernó Milán entre 1479 y 1499.
Leonardo trabajó en Milán desde 1482 hasta 1499. Recibió el encargo de pintar la Virgen de las Rocas para la Cofradía de la Inmaculada Concepción y La Última Cena para el monasterio de Santa Maria delle Grazie. En la primavera de 1485, Leonardo viajó a Hungría en nombre de Sforza para reunirse con el rey Matías Corvino, y fue comisionado por él para pintar una Madonna. Leonardo fue empleado en muchos otros proyectos para Sforza, incluyendo la preparación de carrozas y espectáculos para ocasiones especiales, un dibujo y modelo de madera para un concurso de diseño de la cúpula de la Catedral de Milán (del cual se retiró), y un modelo para un enorme monumento ecuestre al predecesor de Ludovico, Francesco Sforza. Esto habría superado en tamaño a las únicas dos grandes estatuas ecuestres del Renacimiento, el Gattamelata de Donatello en Padua y el Bartolomeo Colleoni de Verrocchio en Venecia, y se conoció como el Gran Cavallo. Leonardo completó un modelo para el caballo e hizo planes detallados para su fundición, pero en noviembre de 1494, Ludovico entregó el bronce a su cuñado para ser utilizado en un cañón para defender la ciudad de Carlos VIII de Francia. Salaì, o Il Salaino ("El Pequeño Impuro", es decir, el diablo), ingresó al hogar de Leonardo en 1490 como asistente. Después de solo un año, Leonardo elaboró una lista de sus fechorías, llamándolo "ladrón, mentiroso, testarudo y glotón", luego de que se hubiera apropiado de dinero y objetos de valor en al menos cinco ocasiones y gastado una fortuna en ropa. Sin embargo, Leonardo lo trató con gran indulgencia, y permaneció en su hogar durante los siguientes treinta años. Salaì ejecutó una serie de pinturas bajo el nombre de Andrea Salaì, pero aunque Vasari afirma que Leonardo "le enseñó mucho sobre pintura", su obra generalmente se considera de menor mérito artístico que la de otros alumnos de Leonardo, como Marco d'Oggiono y Boltraffio.
 El caballo de Leonardo en punta de plata, c. 1488
Cuando Ludovico Sforza fue derrocado por Francia en 1500, Leonardo huyo de Milán hacia Venecia, acompañado por su asistente Salaì y su amigo, el matemático Luca Pacioli. En Venecia, Leonardo fue empleado como arquitecto e ingeniero militar, ideando métodos para defender la ciudad de ataques navales. A su regreso a Florencia en 1500, él y su hogar fueron huéspedes de los monjes servitas en el monasterio de Santissima Annunziata y recibieron un taller donde, según Vasari, Leonardo creó el cartón de La Virgen y el Niño con Santa Ana y San Juan Bautista, una obra que ganó tal admiración que "hombres y mujeres, jóvenes y ancianos" acudieron en masa a verla "como si estuvieran asistiendo a una gran festividad".
En Cesena en 1502, Leonardo entró al servicio de Cesare Borgia, hijo del Papa Alejandro VI, actuando como arquitecto e ingeniero militar y viajando por toda Italia con su patrón. Leonardo creó un mapa de la fortaleza de Cesare Borgia, un plano urbano de Imola para ganar su patrocinio. Los mapas eran extremadamente raros en ese momento y habría parecido un concepto nuevo. Al verlo, Cesare contrató a Leonardo como su ingeniero y arquitecto militar en jefe. Más adelante ese año, Leonardo produjo otro mapa para su patrón, uno del Valle de Chiana, Toscana, para darle una mejor perspectiva del terreno y una posición estratégica superior. Creó este mapa en conjunción con su otro proyecto de construir una represa desde el mar hasta Florencia, para permitir un suministro de agua que sostuviera el canal durante todas las estaciones.
Leonardo había dejado el servicio de Borgia y regresado a Florencia a principios de 1503, donde se reincorporó al Gremio de San Lucas el 18 de octubre de ese año. Para ese mismo mes, Leonardo había comenzado a trabajar en un retrato de Lisa del Giocondo, la modelo de la Mona Lisa, en el que continuaría trabajando hasta sus años crepusculares. En enero de 1504, formó parte de un comité creado para recomendar dónde debería colocarse la estatua de David de Miguel Ángel. Luego pasó dos años en Florencia diseñando y pintando un mural de La Batalla de Anghiari para la Signoria, con Miguel Ángel diseñando su pieza acompañante, La Batalla de Cascina.
 El mapa de Imola de Leonardo, creado para Cesare Borgia
En 1506, Leonardo fue convocado a Milán por Charles II d'Amboise, el gobernador francés en funciones de la ciudad. Allí, Leonardo tomó otro alumno, el conde Francesco Melzi, hijo de un aristócrata lombardo, quien es considerado su estudiante favorito. El Consejo de Florencia deseaba que Leonardo regresara prontamente para terminar La Batalla de Anghiari, pero se le concedió licencia a instancias de Luis XII, quien consideraba encargar al artista algunos retratos. Leonardo pudo haber iniciado un proyecto para una figura ecuestre de d'Amboise; sobrevive un modelo en cera y, si es genuino, es el único ejemplo existente de la escultura de Leonardo. Por lo demás, Leonardo era libre de perseguir sus intereses científicos. Muchos de los alumnos más prominentes de Leonardo conocieron o trabajaron con él en Milán, incluyendo a Bernardino Luini, Giovanni Antonio Boltraffio y Marco d'Oggiono. En 1507, Leonardo estaba en Florencia resolviendo una disputa con sus hermanos sobre la herencia de su padre, quien había fallecido en 1504. Para 1508, Leonardo estaba de vuelta en Milán, viviendo en su propia casa en Porta Orientale en la parroquia de Santa Babila.
Vejez y muerte
 Un diluvio apocalíptico dibujado en carboncillo negro por Leonardo cerca del final de su vida
En 1512, Leonardo trabajaba en planos para un monumento ecuestre para Gian Giacomo Trivulzio, pero esto fue impedido por una invasión de una confederación de fuerzas suizas, españolas y venecianas, que expulsaron a los franceses de Milán. Leonardo permaneció en la ciudad, pasando varios meses en 1513 en la villa Vaprio d'Adda de los Médici. En marzo de ese año, Giovanni, hijo de Lorenzo de' Médici, asumió el papado (como León X); Leonardo fue a Roma ese septiembre, donde fue recibido por el hermano del papa, Giuliano. Desde septiembre de 1513 hasta 1516, Leonardo pasó gran parte de su tiempo viviendo en el Patio Belvedere del Palacio Apostólico, donde tanto Miguel Ángel como Rafael estaban activos. Leonardo recibió una asignación de 33 ducados al mes y, según Vasari, decoró un lagarto con escamas bañadas en mercurio. El papa le dio un encargo de pintura de tema desconocido, pero lo canceló cuando el artista se dispuso a desarrollar un nuevo tipo de barniz. Leonardo enfermó, en lo que pudo haber sido el primero de múltiples derrames cerebrales que condujeron a su muerte. Practicó botánica en los Jardines de la Ciudad del Vaticano, y se le encargó hacer planos para el propuesto drenaje de las Marismas Pontinas del papa. También diseccionó cadáveres, tomando notas para un tratado sobre las cuerdas vocales; estas se las entregó a un funcionario con la esperanza de recuperar el favor del papa, pero no tuvo éxito. En octubre de 1515, el rey Francisco I de Francia reconquistó Milán. Leonardo estuvo presente en el encuentro del 19 de diciembre entre Francisco I y León X, que tuvo lugar en Bolonia. En 1516, Leonardo entró al servicio de Francisco, recibiendo el uso de la casa solariega Clos Lucé, cerca de la residencia del rey en el Château d'Amboise real. Siendo visitado frecuentemente por Francisco, trazó planos para una inmensa ciudad-castillo que el rey pretendía erigir en Romorantin, y fabricó un león mecánico que durante un espectáculo caminó hacia el rey y —al ser golpeado con una vara— abrió su pecho para revelar un ramo de lirios. Leonardo estuvo acompañado durante este tiempo por su amigo y aprendiz Francesco Melzi, y sostenido por una pensión que totalizaba 10,000 escudos. En algún momento, Melzi dibujó un retrato de Leonardo; los únicos otros conocidos de su vida fueron un boceto de un asistente desconocido en el reverso de uno de los estudios de Leonardo (c. 1517) y un dibujo de Giovanni Ambrogio Figino que representa a un Leonardo anciano con su brazo derecho aliviado por una tela. Este último, además del registro de una visita de Luis de Aragón en octubre de 1517, confirma un relato de que la mano derecha de Leonardo estaba paralítica a la edad de 65 años, lo que puede indicar por qué dejó obras como la Mona Lisa sin terminar. Continuó trabajando en alguna medida hasta finalmente enfermar y quedar postrado en cama durante varios meses.
Leonardo murió en Clos Lucé el 2 de mayo de 1519 a los 67 años, posiblemente de un derrame cerebral. Francisco I se había convertido en un amigo cercano. Vasari describe a Leonardo lamentándose en su lecho de muerte, lleno de arrepentimiento, de que "había ofendido a Dios y a los hombres al no haber practicado su arte como debería haberlo hecho". Vasari afirma que en sus últimos días, Leonardo mandó llamar a un sacerdote para hacer su confesión y recibir el Santo Sacramento. Vasari también registra que el rey sostuvo la cabeza de Leonardo en sus brazos mientras moría, aunque esta historia puede ser leyenda en lugar de hecho. De acuerdo con su testamento, sesenta mendigos portando velas siguieron el féretro de Leonardo. Melzi fue el principal heredero y ejecutor, recibiendo, además de dinero, las pinturas, herramientas, biblioteca y efectos personales de Leonardo. El otro alumno y compañero de larga data de Leonardo, Salaì, y su sirviente Baptista de Vilanis, recibieron cada uno la mitad de los viñedos de Leonardo. Sus hermanos recibieron tierras, y su sirvienta recibió una capa forrada de piel. El 12 de agosto de 1519, los restos de Leonardo fueron sepultados en la Iglesia Colegiata de Saint Florentin en el Château d'Amboise.
Salaì era propietario de la Mona Lisa al momento de su muerte en 1524, y en su testamento fue tasada en 505 liras, una valoración excepcionalmente alta para un pequeño retrato de panel. Unos 20 años después de la muerte de Leonardo, Francisco fue citado por el orfebre y escultor Benvenuto Cellini diciendo: "Nunca había nacido otro hombre en el mundo que supiera tanto como Leonardo, no tanto sobre pintura, escultura y arquitectura, sino que era un grandísimo filósofo".
Vida personal
Dentro de la vida de Leonardo, sus extraordinarios poderes de invención, su "excepcional belleza física", "gracia infinita", "gran fuerza y generosidad", "espíritu regio y tremenda amplitud de mente", como lo describió Vasari, así como todos los demás aspectos de su vida, atrajeron la curiosidad de otros. Uno de tales aspectos fue su amor por los animales, probablemente incluyendo el vegetarianismo y según Vasari, un hábito de comprar pájaros enjaulados y liberarlos.
 San Juan Bautista c. 1507–1516, Louvre. Se cree que Leonardo utilizó a Salaì como modelo.
Leonardo tuvo muchos amigos que ahora son renombrados ya sea en sus campos o por su significado histórico. Entre ellos estaba el matemático Luca Pacioli, con quien colaboró en el libro Divina proportione en la década de 1490. Leonardo parece haber tenido pocas relaciones cercanas con mujeres excepto por su amistad con Cecilia Gallerani y las dos hermanas Este, Beatrice e Isabella. Durante un viaje que lo llevó a través de Mantua, dibujó un retrato de Isabella que parece haber sido utilizado para crear un retrato pintado, ahora perdido.
Más allá de la amistad, Leonardo mantuvo su vida privada en secreto. Su sexualidad ha sido objeto de sátira, análisis y especulación. Esta tendencia comenzó a mediados del siglo XVI y fue revivida en los siglos XIX y XX, más notablemente por Sigmund Freud en su Leonardo da Vinci, un recuerdo de su infancia. Las relaciones más íntimas de Leonardo fueron quizás con sus alumnos Salaì y Melzi. Melzi, al escribir para informar a los hermanos de Leonardo de su muerte, describió los sentimientos de Leonardo por sus alumnos como amorosos y apasionados. Se ha afirmado desde el siglo XVI que estas relaciones fueron de naturaleza sexual o erótica. Los registros judiciales de 1476, cuando tenía veinticuatro años, muestran que Leonardo y otros tres jóvenes fueron acusados de sodomía en un incidente que involucraba a un conocido prostituto masculino. Los cargos fueron desestimados por falta de evidencia, y existe especulación de que dado que uno de los acusados, Lionardo de Tornabuoni, estaba relacionado con Lorenzo de' Medici, la familia ejerció su influencia para asegurar la desestimación. Desde esa fecha se ha escrito mucho sobre su presunta homosexualidad y su papel en su arte, particularmente en la androginia y el erotismo manifestados en San Juan Bautista y Baco y más explícitamente en varios dibujos eróticos.
Pintura
A pesar de la reciente conciencia y admiración por Leonardo como científico e inventor, durante la mayor parte de cuatrocientos años su fama descansó en sus logros como pintor. Un puñado de obras que están autenticadas o atribuidas a él han sido consideradas entre las grandes obras maestras. Estas pinturas son famosas por una variedad de cualidades que han sido muy imitadas por estudiantes y discutidas extensamente por conocedores y críticos. Para la década de 1490, Leonardo ya había sido descrito como un pintor "Divino". Entre las cualidades que hacen única la obra de Leonardo se encuentran sus técnicas innovadoras para aplicar la pintura; su conocimiento detallado de la anatomía, la luz, la botánica y la geología; su interés en la fisiognomía y la manera en que los seres humanos registran emociones en la expresión y el gesto; su uso innovador de la forma humana en la composición figurativa; y su empleo de la gradación sutil del tono. Todas estas cualidades convergen en sus obras pictóricas más célebres: la Mona Lisa, la Última Cena y la Virgen de las Rocas.
Obras tempranas
 Anunciación c. 1472–1476, Uffizi, se considera la primera obra completa de Leonardo
Leonardo ganó atención por primera vez por su trabajo en el Bautismo de Cristo, pintado en colaboración con Verrocchio. Otras dos pinturas parecen datar de su época en el taller de Verrocchio, ambas Anunciaciones. Una es pequeña, de 59 centímetros de largo por 14 centímetros de alto. Se trata de una "predela" destinada a la base de una composición mayor, una pintura de Lorenzo di Credi de la cual se ha separado. La otra es una obra mucho más grande, de 217 centímetros de largo. En ambas Anunciaciones, Leonardo utilizó una disposición formal, similar a dos conocidas pinturas de Fra Angelico del mismo tema, con la Virgen María sentada o arrodillada a la derecha del cuadro, abordada desde la izquierda por un ángel de perfil, con una rica vestimenta fluida, alas elevadas y portando un lirio. Aunque previamente atribuida a Ghirlandaio, la obra mayor es ahora generalmente atribuida a Leonardo.
En la pintura más pequeña, María desvía la mirada y junta las manos en un gesto que simbolizaba sumisión a la voluntad de Dios. Sin embargo, María no es sumisa en la pieza mayor. La joven, interrumpida en su lectura por este mensajero inesperado, pone un dedo en su biblia para marcar el lugar y levanta la mano en un gesto formal de saludo o sorpresa. Esta joven serena parece aceptar su papel como Madre de Dios, no con resignación sino con confianza. En esta pintura, el joven Leonardo presenta el rostro humanista de la Virgen María, reconociendo el papel de la humanidad en la encarnación de Dios.
Pinturas de la década de 1480
En la década de 1480, Leonardo recibió dos encargos muy importantes e inició otra obra que fue de importancia revolucionaria en términos de composición. Dos de las tres nunca fueron terminadas, y la tercera tardó tanto que estuvo sujeta a largas negociaciones sobre su finalización y pago.
 Pintura inacabada de San Jerónimo en el desierto c. 1480–1490, Vaticano
Una de estas pinturas fue San Jerónimo en el desierto, que Bortolon asocia con un período difícil de la vida de Leonardo, como evidencia su diario: "Creí que estaba aprendiendo a vivir; sólo estaba aprendiendo a morir". Aunque la pintura apenas está comenzada, la composición puede apreciarse y es muy inusual. Jerónimo, como penitente, ocupa el centro del cuadro, dispuesto en una ligera diagonal y visto algo desde arriba. Su forma arrodillada adopta una forma trapezoidal, con un brazo extendido hacia el borde exterior de la pintura y su mirada dirigida en la dirección opuesta. J. Wasserman señala el vínculo entre esta pintura y los estudios anatómicos de Leonardo. A través del primer plano se extiende su símbolo, un gran león cuyo cuerpo y cola forman una espiral doble a lo largo de la base del espacio pictórico. El otro rasgo notable es el paisaje esbozado de rocas escarpadas contra el cual se siluetea la figura.
La audaz exhibición de composición de figuras, los elementos del paisaje y el drama personal también aparecen en la gran obra maestra inacabada, la Adoración de los Magos, un encargo de los Monjes de San Donato a Scopeto. Es una composición compleja, de aproximadamente 250 x 250 centímetros. Leonardo realizó numerosos dibujos y estudios preparatorios, incluyendo uno detallado en perspectiva lineal de la arquitectura clásica en ruinas que forma parte del fondo. En 1482 Leonardo fue a Milán por encargo de Lorenzo de' Medici con el fin de ganarse el favor de Ludovico il Moro, y la pintura fue abandonada.
 Dama con armiño, c. 1489–1491, Museo Czartoryski, Cracovia, Polonia
La tercera obra importante de este período es la Virgen de las Rocas, encargada en Milán para la Cofradía de la Inmaculada Concepción. La pintura, que debía realizarse con la asistencia de los hermanos de Predis, tenía que completar un gran retablo complejo. Leonardo eligió pintar un momento apócrifo de la infancia de Cristo cuando el niño Juan el Bautista, bajo la protección de un ángel, encontró a la Sagrada Familia en el camino a Egipto. La pintura demuestra una belleza inquietante mientras las gráciles figuras se arrodillan en adoración alrededor del niño Cristo en un paisaje salvaje de roca desmoronada y agua arremolinada. Aunque la pintura es bastante grande, aproximadamente 200×120 centímetros, no es ni remotamente tan compleja como la pintura encargada por los monjes de San Donato, teniendo sólo cuatro figuras en lugar de unas cincuenta y un paisaje rocoso en lugar de detalles arquitectónicos. La pintura finalmente fue terminada; de hecho, dos versiones de la pintura fueron completadas: una permaneció en la capilla de la Cofradía, mientras Leonardo llevó la otra a Francia. Sin embargo, los Hermanos no obtuvieron su pintura, ni los de Predis su pago, hasta el siglo siguiente.
El retrato más notable de Leonardo de este período es la Dama con armiño, que se presume es Cecilia Gallerani (c. 1483–1490), amante de Ludovico Sforza. La pintura se caracteriza por la pose de la figura con la cabeza girada en un ángulo muy diferente al del torso, algo inusual en una época cuando muchos retratos seguían siendo rígidamente de perfil. El armiño claramente porta un significado simbólico, relacionado ya sea con la retratada, o con Ludovico quien pertenecía a la prestigiosa Orden del Armiño.
Pinturas de la década de 1490
La pintura más famosa de Leonardo de la década de 1490 es La Última Cena, encargada para el refectorio del Convento de Santa Maria della Grazie en Milán. Representa la última comida compartida por Jesús con sus discípulos antes de su captura y muerte, y muestra el momento en que Jesús acaba de decir "uno de vosotros me traicionará", y la consternación que esta declaración causó.
 La Última Cena c. 1492–1498, Convento de Sta. Maria delle Grazie, Milán, Italia
El escritor Matteo Bandello observó a Leonardo trabajar y escribió que algunos días pintaba desde el amanecer hasta el anochecer sin detenerse a comer y luego no pintaba durante tres o cuatro días seguidos. Esto estaba más allá de la comprensión del prior del convento, quien lo acosó hasta que Leonardo pidió a Ludovico que interviniera. Vasari describe cómo Leonardo, preocupado por su capacidad para representar adecuadamente los rostros de Cristo y el traidor Judas, le dijo al Duque que podría verse obligado a utilizar al prior como modelo.
Una vez terminada, la pintura fue aclamada como una obra maestra de diseño y caracterización, pero se deterioró rápidamente, tanto que en cien años fue descrita por un espectador como "completamente arruinada". Leonardo, en lugar de utilizar la técnica confiable del fresco, había usado témpera sobre una base que era principalmente yeso, resultando en una superficie propensa al moho y al descascaramiento. A pesar de esto, la pintura sigue siendo una de las obras de arte más reproducidas; se han hecho innumerables copias en diversos medios.
Está registrado que en 1492, Leonardo, con asistentes, pintó la Sala delle Asse en el Castillo Sforza en Milán, con un trampantojo que representa árboles, con un intrincado laberinto de hojas y nudos en el techo.
Pinturas del siglo XVI
En 1505 Leonardo fue comisionado para pintar La Batalla de Anghiari en el Salone dei Cinquecento (Salón de los Quinientos) en el Palazzo Vecchio, Florencia. Leonardo ideó una composición dinámica que representa a cuatro hombres montando caballos de guerra enfurecidos envueltos en una batalla por la posesión de un estandarte, en la Batalla de Anghiari en 1440. Michelangelo fue asignado a la pared opuesta para representar la Batalla de Cascina. La pintura de Leonardo se deterioró rápidamente y ahora se conoce por una copia de Rubens.
 Mona Lisa o La Gioconda c. 1503–1516, Louvre, París
Entre las obras creadas por Leonardo en el siglo XVI se encuentra el pequeño retrato conocido como la Mona Lisa o La Gioconda, la que ríe. En la era actual, es posiblemente la pintura más famosa del mundo. Su fama descansa, en particular, en la elusiva sonrisa del rostro de la mujer, su cualidad misteriosa quizás debido a las esquinas sutilmente sombreadas de la boca y los ojos de tal manera que la naturaleza exacta de la sonrisa no puede determinarse. La cualidad sombría por la cual la obra es reconocida llegó a llamarse "sfumato", o el humo de Leonardo. Vasari, quien generalmente se cree que conoció la pintura solo de oídas, dijo que "la sonrisa era tan placentera que parecía divina más que humana; y quienes la vieron se asombraron al encontrar que estaba tan viva como el original".
Otras características de la pintura son el vestido sin adornos, en el cual los ojos y las manos no tienen competencia de otros detalles; el dramático fondo paisajístico, en el que el mundo parece estar en un estado de flujo; la coloración tenue; y la naturaleza extremadamente suave de la técnica pictórica, empleando óleos aplicados de manera muy parecida a la témpera, y mezclados sobre la superficie de modo que las pinceladas son indistinguibles. Vasari expresó la opinión de que la manera de pintar haría que incluso "el maestro más confiado...se desesperara y perdiera el ánimo". El estado perfecto de conservación y el hecho de que no hay señales de reparación o repintado es raro en una pintura sobre tabla de esta época.
En la pintura La Virgen y el Niño con Santa Ana, la composición retoma nuevamente el tema de figuras en un paisaje, que Wasserman describe como "impresionantemente hermoso" y evoca el cuadro de San Jerónimo con la figura colocada en un ángulo oblicuo. Lo que hace inusual esta pintura es que hay dos figuras colocadas oblicuamente superpuestas. María está sentada sobre la rodilla de su madre, Santa Ana. Ella se inclina hacia adelante para contener al Niño Jesús mientras juega bruscamente con un cordero, el signo de su propio sacrificio inminente. Esta pintura, que fue copiada muchas veces, influyó en Michelangelo, Raphael y Andrea del Sarto, y a través de ellos en Pontormo y Correggio. Las tendencias en composición fueron adoptadas en particular por los pintores venecianos Tintoretto y Veronese.
Dibujos
Leonardo fue un dibujante prolífico que mantenía diarios repletos de pequeños bocetos y dibujos detallados que registraban todo tipo de cosas que captaban su atención. Además de los diarios, existen numerosos estudios para pinturas, algunos de los cuales pueden identificarse como preparatorios para obras específicas como La Adoración de los Magos, La Virgen de las Rocas y La Última Cena. Su dibujo fechado más temprano es un Paisaje del Valle del Arno, de 1473, que muestra el río, las montañas, el Castillo de Montelupo y las tierras de cultivo que lo rodean con gran detalle. Según el historiador del arte Ludwig Heydenreich, este es "El primer verdadero paisaje en el arte". Massimo Polidoro afirma que fue el primer paisaje "que no era el fondo de alguna escena religiosa o un retrato. Es la primera vez [documentada] en que un paisaje fue dibujado simplemente por sí mismo".
 Paisaje del Valle del Arno (1473), probablemente el primer verdadero paisaje en el arte
Entre sus dibujos célebres se encuentran el Hombre de Vitruvio, un estudio de las proporciones del cuerpo humano; la Cabeza de un Ángel, para La Virgen de las Rocas en el Louvre; un estudio botánico de la Estrella de Belén; y un gran dibujo (160×100 cm) en carbonilla negra sobre papel coloreado de La Virgen y el Niño con Santa Ana y San Juan Bautista en la National Gallery de Londres. Este dibujo emplea la sutil técnica de sombreado sfumato, a la manera de la Mona Lisa. Se cree que Leonardo nunca realizó una pintura a partir de él, siendo la similitud más cercana La Virgen y el Niño con Santa Ana del Louvre.
 El Hombre de Vitruvio (c. 1485) Accademia, Venecia
Otros dibujos de interés incluyen numerosos estudios generalmente denominados "caricaturas" porque, aunque exagerados, parecen estar basados en la observación de modelos vivos. Vasari relata que si Leonardo veía a una persona con un rostro interesante, la seguía durante todo el día observándola. Existen numerosos estudios de hermosos jóvenes, a menudo asociados con Salaì, con el raro y muy admirado rasgo facial, el llamado "perfil griego". Estos rostros a menudo se contrastan con el de un guerrero. Salaì es representado frecuentemente con trajes de fantasía. Se sabe que Leonardo diseñó escenografías para espectáculos con los que estos pueden estar asociados. Otros dibujos, a menudo meticulosos, muestran estudios de ropajes. Un desarrollo notable en la capacidad de Leonardo para dibujar ropajes ocurrió en sus primeras obras. Otro dibujo frecuentemente reproducido es un boceto macabro que fue realizado por Leonardo en Florencia en 1479 mostrando el cuerpo de Bernardo Baroncelli, ahorcado en relación con el asesinato de Giuliano, hermano de Lorenzo de' Medici, en la conspiración de los Pazzi. En sus notas, Leonardo registró los colores de las túnicas que llevaba Baroncelli cuando murió.
Al igual que los dos arquitectos contemporáneos Donato Bramante (quien diseñó el Patio Belvedere) y Antonio da Sangallo el Viejo, Leonardo experimentó con diseños para iglesias de planta centralizada, varios de los cuales aparecen en sus diarios, tanto como planos y vistas, aunque ninguno llegó a realizarse.
Diarios y apuntes
El humanismo renacentista no reconocía polaridades mutuamente excluyentes entre las ciencias y las artes, y los estudios de Leonardo en ciencia e ingeniería se consideran a veces tan impresionantes e innovadores como su obra artística. Estos estudios quedaron registrados en 13.000 páginas de notas y dibujos, que fusionan el arte y la filosofía natural (precursora de la ciencia moderna). Se realizaron y mantuvieron diariamente a lo largo de la vida y los viajes de Leonardo, mientras hacía observaciones continuas del mundo que lo rodeaba. Las notas y dibujos de Leonardo muestran una enorme variedad de intereses y preocupaciones, algunos tan mundanos como listas de comestibles y personas que le debían dinero, y otros tan intrigantes como diseños de alas y zapatos para caminar sobre el agua. Hay composiciones para pinturas, estudios de detalles y drapeados, estudios de rostros y emociones, de animales, bebés, disecciones, estudios de plantas, formaciones rocosas, remolinos, máquinas de guerra, máquinas voladoras y arquitectura.
Estos cuadernos —originalmente hojas sueltas de diferentes tipos y tamaños— fueron confiados en gran medida al alumno y heredero de Leonardo, Francesco Melzi, tras la muerte del maestro. Estos debían ser publicados, una tarea de dificultad abrumadora debido a su alcance y a la escritura idiosincrásica de Leonardo. Algunos de los dibujos de Leonardo fueron copiados por un artista milanés anónimo para un tratado sobre arte proyectado hacia 1570. Tras la muerte de Melzi en 1570, la colección pasó a su hijo, el abogado Orazio, quien inicialmente mostró poco interés en los diarios. En 1587, un tutor de la familia Melzi llamado Lelio Gavardi llevó 13 de los manuscritos a Pisa; allí, el arquitecto Giovanni Magenta reprendió a Gavardi por haber tomado los manuscritos ilícitamente y los devolvió a Orazio. Al tener muchas más obras así en su posesión, Orazio regaló los volúmenes a Magenta. Se difundió la noticia de estas obras perdidas de Leonardo, y Orazio recuperó siete de los 13 manuscritos, que luego entregó a Pompeo Leoni para su publicación en dos volúmenes; uno de estos fue el Codex Atlanticus. Las otras seis obras habían sido distribuidas entre unos pocos más. Tras la muerte de Orazio, sus herederos vendieron el resto de las posesiones de Leonardo, y así comenzó su dispersión.
Algunas obras han encontrado su camino a colecciones importantes como la Royal Library en Windsor Castle, el Louvre, la Biblioteca Nacional de España, el Victoria and Albert Museum, la Biblioteca Ambrosiana de Milán, que conserva el Codex Atlanticus de 12 volúmenes, y la British Library de Londres, que ha puesto en línea una selección del Codex Arundel (BL Arundel MS 263). Las obras también han estado en Holkham Hall, el Metropolitan Museum of Art, y en manos privadas de John Nicholas Brown I y Robert Lehman. El Codex Leicester es la única obra científica importante de Leonardo de propiedad privada; es propiedad de Bill Gates y se exhibe una vez al año en diferentes ciudades del mundo.
La mayoría de los escritos de Leonardo están en cursiva de imagen especular. Dado que Leonardo escribía con la mano izquierda, probablemente le resultaba más fácil escribir de derecha a izquierda. Leonardo utilizaba una variedad de taquigrafía y símbolos, y afirma en sus notas que tenía la intención de prepararlas para su publicación. En muchos casos, un solo tema se cubre en detalle tanto en palabras como en imágenes en una sola hoja, transmitiendo juntos información que no se perdería si las páginas se publicaran fuera de orden. Por qué no se publicaron durante la vida de Leonardo es desconocido.
Estudios científicos
El enfoque de Leonardo hacia la ciencia era observacional: intentaba comprender un fenómeno describiéndolo y representándolo con el máximo detalle, y no enfatizaba los experimentos ni la explicación teórica. Dado que carecía de educación formal en latín y matemáticas, los académicos contemporáneos ignoraron en su mayoría a Leonardo el científico, aunque él mismo se enseñó latín. En la década de 1490 estudió matemáticas bajo Luca Pacioli y preparó una serie de dibujos de sólidos regulares en forma esquelética para ser grabados como láminas del libro de Pacioli Divina proportione, publicado en 1509. Mientras vivía en Milán, estudió la luz desde la cumbre de Monte Rosa. Los escritos científicos en su cuaderno sobre fósiles han sido considerados influyentes en la paleontología temprana.
 Rombicuboctaedro publicado en Divina proportione de Pacioli (1509)
El contenido de sus diarios sugiere que estaba planificando una serie de tratados sobre diversos temas. Se dice que se observó un tratado coherente sobre anatomía durante una visita del secretario del cardenal Louis d'Aragon en 1517. Aspectos de su trabajo sobre los estudios de anatomía, luz y paisaje fueron reunidos para su publicación por Melzi y finalmente publicados como Tratado de la pintura en Francia e Italia en 1651 y en Alemania en 1724, con grabados basados en dibujos del pintor clásico Nicolas Poussin. Según Arasse, el tratado, que en Francia tuvo 62 ediciones en cincuenta años, hizo que Leonardo fuera visto como "el precursor del pensamiento académico francés sobre el arte".
Si bien la experimentación de Leonardo siguió métodos científicos, un análisis reciente y exhaustivo de Leonardo como científico realizado por Fritjof Capra sostiene que Leonardo era un tipo de científico fundamentalmente diferente de Galileo, Newton y otros científicos que lo siguieron, en que, como "Hombre del Renacimiento", su teorización e hipótesis integraban las artes y particularmente la pintura.
Anatomía y fisiología
Leonardo inició su estudio de la anatomía del cuerpo humano bajo el aprendizaje con Verrocchio, quien exigía que sus estudiantes desarrollaran un profundo conocimiento del tema. Como artista, rápidamente se convirtió en maestro de la anatomía topográfica, dibujando muchos estudios de músculos, tendones y otras características anatómicas visibles.
 Estudio anatómico del brazo (c. 1510) Como artista exitoso, Leonardo recibió permiso para disecar cadáveres humanos en el Hospital de Santa Maria Nuova en Florencia y más tarde en hospitales de Milán y Roma. De 1510 a 1511 colaboró en sus estudios con el médico Marcantonio della Torre. Leonardo realizó más de 240 dibujos detallados y escribió alrededor de 13,000 palabras para un tratado sobre anatomía. Solo una pequeña parte del material sobre anatomía fue publicada en el Tratado de pintura de Leonardo. Durante el tiempo en que Melzi ordenaba el material en capítulos para su publicación, fueron examinados por varios anatomistas y artistas, incluidos Vasari, Cellini y Albrecht Dürer, quien hizo numerosos dibujos a partir de ellos.
Los dibujos anatómicos de Leonardo incluyen muchos estudios del esqueleto humano y sus partes, así como de músculos y tendones. Estudió las funciones mecánicas del esqueleto y las fuerzas musculares que se le aplican de una manera que prefiguró la ciencia moderna de la biomecánica. Dibujó el corazón y el sistema vascular, los órganos sexuales y otros órganos internos, realizando uno de los primeros dibujos científicos de un feto in utero. Los dibujos y anotaciones están muy adelantados a su tiempo, y si se hubieran publicado sin duda habrían hecho una contribución importante a la ciencia médica.
 Boceto fisiológico de Leonardo del cerebro y cráneo humanos (c. 1510)
Leonardo también observó y registró de cerca los efectos de la edad y de la emoción humana sobre la fisiología, estudiando en particular los efectos de la ira. Dibujó muchas figuras que tenían deformidades faciales significativas o signos de enfermedad. Leonardo también estudió y dibujó la anatomía de muchos animales, disecando vacas, aves, monos, osos y ranas, y comparando en sus dibujos su estructura anatómica con la de los humanos. También realizó numerosos estudios de caballos.
Las disecciones y documentación de Leonardo sobre músculos, nervios y vasos ayudaron a describir la fisiología y mecánica del movimiento. Intentó identificar la fuente de las 'emociones' y su expresión. Le resultó difícil incorporar el sistema prevalente y las teorías de los humores corporales, pero finalmente abandonó estas explicaciones fisiológicas de las funciones corporales. Realizó observaciones de que los humores no estaban localizados en espacios cerebrales o ventrículos. Documentó que los humores no estaban contenidos en el corazón o el hígado, y que era el corazón el que definía el sistema circulatorio. Fue el primero en definir la aterosclerosis y la cirrosis hepática. Creó modelos de los ventrículos cerebrales con el uso de cera fundida y construyó una aorta de vidrio para observar la circulación de la sangre a través de la válvula aórtica utilizando agua y semillas de hierba para observar patrones de flujo. Vesalius publicó su trabajo sobre anatomía y fisiología en De humani corporis fabrica en 1543.
Ingeniería e inventos
 Un diseño para una máquina voladora (c. 1488), presentado por primera vez en el Codex sobre el vuelo de las aves.
Durante su vida, Leonardo también fue valorado como ingeniero. Con el mismo enfoque racional y analítico que lo impulsó a representar el cuerpo humano e investigar la anatomía, Leonardo estudió y diseñó muchas máquinas y dispositivos. Dibujó su "anatomía" con maestría incomparable, produciendo la primera forma del dibujo técnico moderno, incluyendo una técnica perfeccionada de "vista explosionada", para representar componentes internos. Esos estudios y proyectos recopilados en sus códices llenan más de 5,000 páginas. En una carta de 1482 al señor de Milán Ludovico il Moro, escribió que podía crear todo tipo de máquinas tanto para la protección de una ciudad como para el asedio. Cuando huyó de Milán a Venecia en 1499, encontró empleo como ingeniero y diseñó un sistema de barricadas móviles para proteger la ciudad de ataques. En 1502, creó un esquema para desviar el flujo del río Arno, un proyecto en el que también trabajó Niccolò Machiavelli. Continuó contemplando la canalización de las llanuras de Lombardía mientras estaba en compañía de Louis XII y del Loira y sus afluentes en compañía de Francis I. Los diarios de Leonardo incluyen una vasta cantidad de inventos, tanto prácticos como impracticables. Incluyen instrumentos musicales, un caballero mecánico, bombas hidráulicas, mecanismos de manivela reversibles, proyectiles de mortero con aletas y un cañón de vapor.
 Un tornillo aéreo (c. 1489), sugestivo de un helicóptero, del Codex Atlanticus
Leonardo estuvo fascinado por el fenómeno del vuelo durante gran parte de su vida, produciendo muchos estudios, incluido el Codex sobre el vuelo de las aves (c. 1505), así como planos para varias máquinas voladoras, como un ornitóptero batiente y una máquina con un rotor helicoidal. Un documental de 2003 de la cadena de televisión británica Channel Four, titulado Leonardo's Dream Machines, interpretó y construyó varios diseños de Leonardo, como un paracaídas y una ballesta gigante. Algunos de esos diseños resultaron exitosos, mientras que otros funcionaron menos bien cuando fueron probados.
 Dibujos de Leonardo de un carro con guadañas y un vehículo de combate.
La investigación realizada por Marc van den Broek reveló prototipos más antiguos para más de 100 inventos que se atribuyen a Leonardo. Las similitudes entre las ilustraciones de Leonardo y dibujos de la Edad Media y de la Antigua Grecia y Roma, los imperios chino y persa, y Egipto sugieren que una gran parte de los inventos de Leonardo habían sido concebidos antes de su vida. La innovación de Leonardo fue combinar diferentes funciones de borradores existentes e insertarlas en escenas que ilustraban su utilidad. Al reconstituir inventos técnicos creó algo nuevo.
Fama y reputación
La fama de Leonardo en vida fue tal que el Rey de Francia se lo llevó como un trofeo, y se dice que lo sostuvo económicamente en su vejez y lo tuvo en sus brazos al morir. El interés por Leonardo y su obra nunca ha disminuido. Multitudes aún hacen fila para ver sus obras más conocidas, las camisetas aún llevan su dibujo más famoso, y los escritores continúan aclamándolo como un genio mientras especulan sobre su vida privada, así como sobre aquello en lo que alguien tan inteligente realmente creía.
La admiración continua que Leonardo suscitaba entre pintores, críticos e historiadores se refleja en muchos otros tributos escritos. Baldassare Castiglione, autor de Il Cortegiano (El Cortesano), escribió en 1528: "...Otro de los más grandes pintores de este mundo menosprecia este arte en el que no tiene igual..." mientras que el biógrafo conocido como "Anonimo Gaddiano" escribió, ca. 1540: "Su genio era tan raro y universal que puede decirse que la naturaleza obró un milagro en su favor..." Vasari, en la edición ampliada de Vidas de los Artistas (1568) introdujo su capítulo sobre Leonardo con las siguientes palabras:
En el curso normal de los acontecimientos muchos hombres y mujeres nacen con talentos notables; pero ocasionalmente, de un modo que trasciende la naturaleza, una sola persona es dotada maravillosamente por el Cielo con belleza, gracia y talento en tal abundancia que deja muy atrás a los demás hombres, todas sus acciones parecen inspiradas y de hecho todo lo que hace proviene claramente de Dios antes que de la habilidad humana. Todos reconocían que esto era cierto de Leonardo da Vinci, un artista de excepcional belleza física, que exhibía gracia infinita en todo lo que hacía y que cultivó su genio tan brillantemente que todos los problemas que estudiaba los resolvía con facilidad.
 La Muerte de Leonardo da Vinci, por Ingres, 1818
El siglo XIX trajo una admiración particular por el genio de Leonardo, llevando a Henry Fuseli a escribir en 1801: "Tal fue el amanecer del arte moderno, cuando Leonardo da Vinci irrumpió con un esplendor que distanció la excelencia anterior: compuesto de todos los elementos que constituyen la esencia del genio..." Esto se hace eco en A.E. Rio quien escribió en 1861: "Se elevó por encima de todos los demás artistas por la fuerza y la nobleza de sus talentos."
Para el siglo XIX, se conocía el alcance de los cuadernos de Leonardo, así como sus pinturas. Hippolyte Taine escribió en 1866: "Puede que no exista en el mundo un ejemplo de otro genio tan universal, tan incapaz de realizarse, tan lleno de anhelo por lo infinito, tan naturalmente refinado, tan adelantado a su propio siglo y a los siglos siguientes." El historiador de arte Bernard Berenson escribió en 1896: "Leonardo es el único artista de quien puede decirse con perfecta literalidad: Nada que tocara dejó de convertirse en una cosa de eterna belleza. Ya sea la sección transversal de un cráneo, la estructura de una hierba, o un estudio de músculos, él, con su sensibilidad por la línea y por la luz y la sombra, lo transmutó para siempre en valores que comunican vida."
El interés por el genio de Leonardo ha continuado sin cesar; los expertos estudian y traducen sus escritos, analizan sus pinturas usando técnicas científicas, debaten sobre atribuciones y buscan obras que han sido registradas pero nunca encontradas. Liana Bortolon, escribiendo en 1967, dijo: "Debido a la multiplicidad de intereses que lo impulsaron a perseguir cada campo del conocimiento...Leonardo puede considerarse, con toda razón, como el genio universal por excelencia, y con todos los matices inquietantes inherentes a ese término. El hombre está tan incómodo hoy, frente a un genio, como lo estaba en el siglo XVI. Han pasado cinco siglos, y aún contemplamos a Leonardo con asombro."
Museo Leonardo en Vinci, que alberga una gran colección de modelos construidos sobre la base de los dibujos de Leonardo.
El autor del siglo XXI Walter Isaacson basó gran parte de su biografía de Leonardo en miles de entradas de cuadernos, estudiando las notas personales, bocetos, anotaciones presupuestarias y reflexiones del hombre a quien considera el más grande de los innovadores. Isaacson se sorprendió al descubrir un lado "divertido, gozoso" de Leonardo además de su curiosidad ilimitada y genio creativo.
En el 500 aniversario de la muerte de Leonardo, el Louvre en París organizó la mayor exposición individual de su obra jamás realizada, llamada Leonardo, entre noviembre de 2019 y febrero de 2020. La exposición incluye más de 100 pinturas, dibujos y cuadernos. Se incluyeron once de las pinturas que Leonardo completó en vida. Cinco de ellas son propiedad del Louvre, pero la Mona Lisa no fue incluida porque tiene una demanda tan grande entre los visitantes generales del Louvre; permanece en exhibición en su galería. Vitruvian Man, sin embargo, está en exhibición tras una batalla legal con su propietario, la Gallerie dell'Accademia en Venecia. Salvator Mundi tampoco fue incluido porque su propietario saudí no accedió a prestar la obra.
Ubicación de los restos
Si bien Leonardo fue ciertamente enterrado en la iglesia colegial de Saint Florentin en el Château d'Amboise el 12 de agosto de 1519, la ubicación actual de sus restos no está clara. Gran parte del Château d'Amboise fue dañado durante la Revolución Francesa, lo que llevó a la demolición de la iglesia en 1802. Algunas de las tumbas fueron destruidas en el proceso, dispersando los huesos allí sepultados y dejando así el paradero de los restos de Leonardo sujeto a disputa; un jardinero pudo incluso haber enterrado algunos en la esquina del patio.
En 1863, el inspector general de bellas artes Arsène Houssaye recibió una comisión imperial para excavar el sitio y descubrió un esqueleto parcialmente completo con un anillo de bronce en un dedo, cabello blanco y fragmentos de piedra que llevaban las inscripciones "EO", "AR", "DUS" y "VINC"—interpretadas como formando "Leonardus Vinci". Los ocho dientes del cráneo corresponden a alguien de aproximadamente la edad apropiada y un escudo de plata encontrado cerca de los huesos representa a un Francis I sin barba, correspondiente a la apariencia del rey durante la época de Leonardo en Francia.
Houssaye postuló que el cráneo inusualmente grande era un indicador de la inteligencia de Leonardo; el autor Charles Nicholl describe esto como una "dudosa deducción frenológica". Al mismo tiempo, Houssaye señaló algunos problemas con sus observaciones, incluyendo que los pies estaban orientados hacia el altar mayor, una práctica generalmente reservada para los laicos, y que el esqueleto de 1,73 metros parecía demasiado bajo. La historiadora del arte Mary Margaret Heaton escribió en 1874 que la altura sería apropiada para Leonardo. El cráneo fue supuestamente presentado a Napoleón III antes de ser devuelto al Château d'Amboise, donde fueron reinhumados en la capilla de Saint Hubert en 1874. Una placa sobre la tumba establece que su contenido solo se presume que es el de Leonardo.
Desde entonces se ha teorizado que el plegamiento del brazo derecho del esqueleto sobre la cabeza puede corresponder a la parálisis de la mano derecha de Leonardo. En 2016, se anunció que se realizarían pruebas de ADN para determinar si la atribución es correcta. El ADN de los restos será comparado con el de muestras recolectadas del trabajo de Leonardo y de los descendientes de su medio hermano Domenico; también podría ser secuenciado.
En 2019, se publicaron documentos que revelaban que Houssaye había conservado el anillo y un mechón de cabello. En 1925, su bisnieto los vendió a un coleccionista estadounidense. Sesenta años después, otro estadounidense los adquirió, lo que llevó a que fueran exhibidos en el Leonardo Museum en Vinci a partir del 2 de mayo de 2019, el 500° aniversario de la muerte del artista.
