John Burroughs fue un naturalista estadounidense y ensayista de naturaleza, activo en el movimiento de conservación de EE.UU. La primera de sus colecciones de ensayos fue Wake-Robin en 1871.
Según las palabras de su biógrafo Edward Renehan, la identidad especial de Burroughs era menos la de un naturalista científico que la de "un naturalista literario con el deber de registrar sus propias percepciones únicas del mundo natural". El resultado fue un cuerpo de trabajo cuya resonancia con el tono de su momento cultural explica tanto su popularidad en ese momento como su relativa obscuridad desde entonces.
Vida temprana y matrimonio
Burroughs fue el séptimo de los diez hijos de Chauncy y Amy Kelly Burroughs. Nació en la granja familiar en las Montañas Catskill, cerca de Roxbury en el Condado de Delaware, Nueva York. De niño pasó muchas horas en las laderas de Old Clump Mountain, mirando hacia el este y los picos más altos de las Catskill, especialmente Slide Mountain, sobre la cual escribiría más tarde. Mientras trabajaba en la granja familiar, quedó cautivado por el regreso de los pájaros cada primavera y otra vida silvestre alrededor de la granja familiar incluyendo ranas y abejorros. En sus últimos años, atribuyó su vida como niño de granja a su posterior amor por la naturaleza y su sentimiento de hermandad con todas las cosas rurales.
Durante sus años de adolescencia, Burroughs mostró un interés agudo en aprender. Entre los compañeros de clase de Burroughs estaba el futuro financista Jay Gould. El padre de Burroughs creía que la educación básica proporcionada por la escuela local era suficiente y se negó a apoyar al joven Burroughs cuando pidió dinero para pagar los libros o la educación superior que quería. A los 17 años, Burroughs se fue de casa para ganar el dinero que necesitaba para la universidad enseñando en una escuela en Olive, Nueva York.
De 1854 a 1856, Burroughs alternó períodos de enseñanza con períodos de estudio en instituciones de educación superior incluyendo Cooperstown Seminary; dejó el Seminario y completó sus estudios en 1856. Continuó enseñando hasta 1863. En 1857, Burroughs dejó una posición docente en el pequeño pueblo de Buffalo Grove en Illinois para buscar empleo más cerca de casa, atraído por "la chica que dejé atrás". El 12 de septiembre de 1857, Burroughs se casó con Ursula North 1836–1917. Burroughs luego se convirtió en ateo con una inclinación hacia el panteísmo.
Carrera
Burroughs tuvo su primer gran éxito como escritor en el verano de 1860 cuando Atlantic Monthly, entonces una publicación bastante nueva, aceptó su ensayo Expression. El editor James Russell Lowell encontró el ensayo tan similar al trabajo de Emerson que inicialmente pensó que Burroughs había plagiado a su antiguo conocido. Poole's Index y Hill's Rhetoric, ambos índices de publicaciones periódicas, incluso acreditaron a Emerson como el autor del ensayo.
En 1864, Burroughs aceptó un puesto como escribano en el Tesoro; eventualmente se convirtió en examinador de banco federal, continuando en esa profesión hasta la década de 1880. Mientras tanto, continuó publicando ensayos e interesándose en la poesía de Walt Whitman. Burroughs conoció a Whitman en Washington, DC en noviembre de 1863, y los dos se convirtieron en amigos cercanos.
Whitman animó a Burroughs a desarrollar su escritura sobre naturaleza, así como sus ensayos filosóficos y literarios. En 1867, Burroughs publicó Notes on Walt Whitman as Poet and Person, la primera biografía y obra crítica sobre el poeta, que fue extensa y anónimamente revisada y editada por el propio Whitman antes de la publicación. Cuatro años después, la casa de Boston de Hurd & Houghton publicó la primera colección de ensayos de naturaleza de Burroughs, Wake-Robin.
En enero de 1873, Burroughs se fue de Washington a Nueva York. Al año siguiente compró una granja de 9 acres 3.6 ha en West Park, NY ahora parte del Town of Esopus donde construyó su finca Riverby. Allí cultivó varias cosechas antes de enfocarse eventualmente en uvas de mesa. Continuó escribiendo y siguió como examinador de banco federal durante varios años más. En 1895, Burroughs compró tierra adicional cerca de Riverby donde él y su hijo Julian construyeron una cabaña de estilo Adirondack que llamó "Slabsides". En Slabsides escribió, cultivó apio, y entretuvo visitantes, incluyendo estudiantes de la cercana Vassar College. Después del cambio del siglo XX, Burroughs renovó una antigua granja cerca de su lugar de nacimiento y la llamó "Woodchuck Lodge". Esta se convirtió en su residencia de verano hasta su muerte.
Burroughs acompañó a muchas personalidades de la época en sus últimos años, incluyendo Theodore Roosevelt, John Muir, Henry Ford quien le regaló un automóvil, uno de los primeros en el Hudson Valley, Harvey Firestone, y Thomas Edison. En 1899, participó en la expedición de E. H. Harriman a Alaska.
Según Ford, "John Burroughs, Edison y yo con Harvey S. Firestone hicimos varios viajes vagabundos juntos. Viajamos en caravanas de motor y dormimos bajo lonas". Una vez viajamos por los Adirondacks y otra vez por los Apalaches, dirigiéndose hacia el sur".
En 1901, Burroughs conoció a una admiradora, Clara Barrus 1864–1931. Era médica en el hospital psiquiátrico estatal en Middletown, N.Y. Clara tenía 37 años y casi la mitad de su edad. Fue el gran amor de su vida y finalmente su albacea literaria. Se mudó a su casa después de que Ursula murió en 1917. Publicó Whitman and Burroughs: Comrades en 1931, basándose en relatos de primera mano y cartas para documentar la amistad de Burroughs con el poeta Walt Whitman.
Controversia de los falsificadores de naturaleza
En 1903, después de publicar un artículo titulado "Real and Sham Natural History" en Atlantic Monthly, Burroughs comenzó un debate literario ampliamente publicitado conocido como la controversia de los falsificadores de naturaleza. Atacando a escritores populares del día como Ernest Thompson Seton, Charles G. D. Roberts y William J. Long por sus representaciones fantásticas de la vida silvestre, también denunció el género floreciente de historias de animales "naturalísticas" como "periodismo amarillo de los bosques". La controversia duró cuatro años e involucró figuras ambientales y políticas estadounidenses de la época, incluyendo al Presidente Theodore Roosevelt, quien era amigo de Burroughs.
Escritura
Muchos de los ensayos de Burroughs aparecieron primero en revistas populares. Es mejor conocido por sus observaciones sobre pájaros, flores y escenas rurales, pero sus temas de ensayos también abarcan religión, filosofía y literatura. Burroughs fue un defensor acérrimo de Walt Whitman y Ralph Waldo Emerson, pero algo crítico de Henry David Thoreau, incluso mientras elogiaba muchas de las cualidades de Thoreau. Sus logros como escritor fueron confirmados por su elección como miembro de la American Academy of Arts and Letters.
Algunos de los ensayos de Burroughs surgieron de viajes a sus Catskill nativos. En los últimos años 1880, en el ensayo "The Heart of the Southern Catskills," describió un ascenso de Slide Mountain, el pico más alto del rango de las Catskill. Hablando de la vista desde la cumbre, escribió: "Las obras del hombre se empequeñecen, y los rasgos originales del globo enorme salen a la luz. Cada objeto o punto es empequeñecido; el valle del Hudson es solo una arruga en la superficie de la tierra. Descubre con una sensación de sorpresa que lo grande es la tierra misma, que se extiende en todas direcciones tan lejos más allá de tu comprensión". La primera oración de esta cita ahora está en una placa que conmemora a Burroughs en la cumbre de la montaña, en una saliente rocosa conocida como Burroughs Ledge. Slide y las montañas vecinas Cornell y Wittenberg, que también escaló, han sido colectivamente nombradas Burroughs Range.
Otros ensayos de Catskill hablaban de pesca con mosca de trucha, de caminatas sobre Peekamoose Mountain y Mill Brook Ridge, y de navegación por el East Branch del río Delaware. Es por estos que todavía es celebrado en la región hoy en día, y principalmente conocido, aunque viajó extensamente y escribió sobre otras regiones y países, así como comentando sobre controversias de la ciencia natural de la época como la teoría de la selección natural. Entretuvo cuestiones filosóficas y literarias, y escribió otro libro sobre Whitman en 1896, cuatro años después de la muerte del poeta.
Pesca
Desde su juventud, Burroughs fue un ávido pescador con mosca y conocido entre los pescadores de Catskill. Aunque nunca escribió libros puramente sobre pesca, contribuyó con algunos ensayos de pesca notables a la literatura de pesca. El más destacado de estos fue Speckled Trout, que apareció en Atlantic Monthly en octubre de 1870 y fue posteriormente publicado en In The Catskills. En Speckled Trout, Burroughs destaca sus experiencias como pescador y celebra la trucha, arroyos y lagos de las Catskill.
Muerte y legado
Burroughs disfrutó de buena salud física y mental durante sus últimos años hasta solo unos meses antes de su muerte cuando comenzó a experimentar lapsos de memoria y mostrar signos generales de edad avanzada incluyendo función cardíaca declinante. En febrero de 1921, Burroughs fue sometido a una operación para extirpar un absceso de su pecho. Después de esta operación, su salud decline constantemente. Burroughs murió el 29 de marzo de 1921, mientras viajaba en tren cerca de Kingsville, Ohio. Burroughs fue enterrado en Roxbury, Nueva York, en lo que habría sido su cumpleaños número 84, al pie de una roca en la que había jugado de niño y cariñosamente refería como ''Boyhood Rock''. Una línea que había escrito años antes está grabada en la tableta que marca el lugar: "I stand amid the eternal ways". Woodchuck Lodge fue designado Monumento Histórico Nacional en 1962. Riverby y Slabsides fueron similarmente designados en 1968. Los tres están listados en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Desde su muerte en 1921, John Burroughs ha sido conmemorado por la John Burroughs Association. La asociación mantiene el John Burroughs Sanctuary en Esopus, Nueva York, una parcela de tierra de 170 acres que rodea Slabsides, y otorga una medalla cada año al "autor de un libro distinguido de historia natural".
Trece escuelas estadounidenses han sido nombradas en honor a Burroughs, incluyendo escuelas primarias públicas en Washington, DC, Tulsa, Oklahoma, y Minneapolis, Minnesota, escuelas secundarias públicas en Milwaukee, Wisconsin, y Los Ángeles, una escuela preparatoria pública en Burbank, California, y una escuela secundaria privada, John Burroughs School, en St. Louis, Missouri. Burroughs Mountain en Mount Rainier National Park lleva su nombre en honor. Hubo una medalla nombrada después de John Burroughs y la John Burroughs Association reconoce públicamente publicaciones de historia natural bien escritas e ilustradas. Cada año la medalla Burroughs se otorga al autor de un libro distinguido de historia natural, con la presentación realizada durante la reunión anual de la Asociación en el primer lunes de abril.
Un premio que lleva el nombre de Burroughs está disponible para Boy Scouts que asisten a Seven Ranges Scout Reservation en Kensington, Ohio. Los requisitos para lograr este premio requieren un amplio conocimiento en el campo de plantas, rocas y minerales, astronomía, y animales. El premio tiene tres niveles: bronce, oro, y plata siendo el más alto. Cada nivel requiere más conocimiento en los campos dados.
Obras
The Complete Writings of John Burroughs totaliza 23 volúmenes. El primer volumen, Wake-Robin, fue publicado en 1871 y volúmenes posteriores fueron publicados regularmente hasta que el volumen final, The Last Harvest, fue publicado en 1922. Los últimos dos volúmenes, Under the Maples y The Last Harvest, fueron publicados póstumamente por Clara Barrus. Burroughs también publicó una biografía de John James Audubon, una memoria de su viaje de campamento a Yellowstone con el Presidente Theodore Roosevelt, y un volumen de poesía titulado Bird and Bough.
- Notes on Walt Whitman as Poet and Person (1867)
- Wake Robin (1871)
- Winter Sunshine (1875)
- Birds and Poets (1877)
- Locusts and Wild Honey (1879)
- Pepacton (1881)
- Fresh Fields (1884)
- Signs and Seasons (1886)
- Birds and bees and other studies in nature (1896)
- Indoor Studies (1889)
- Riverby (1894)
- Whitman: A Study (1896)
- The Light of Day (1900)
- Squirrels and Other Fur-Bearers (1900)
- Songs of Nature (Editor) (1901)
- John James Audubon (1902)
- Literary Values and other Papers (1902)
- Far and Near (1904)
- Ways of Nature (1905)
- Camping and Tramping with Roosevelt (1906)
- Bird and Bough (1906)
- Afoot and Afloat (1907)
- Leaf and Tendril (1908)
- Time and Change (1912)
- The Summit of the Years (1913)
- The Breath of Life (1915)
- Under the Apple Trees (1916)
- Field and Study (1919)
- Accepting the Universe (1920)
- Under the Maples (1921)
- The Last Harvest (1922)
- My Boyhood, with a Conclusion by His Son Julian Burroughs (1922)
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