Aprendí esto, al menos, por mi experimento: que si uno avanza con confianza en la dirección de sus sueños, y se esfuerza por vivir la vida que ha imaginado, se encontrará con un éxito inesperado en las horas comunes.
Henry David Thoreau fue un naturalista, ensayista, poeta y filósofo estadounidense. Un destacado trascendentalista, es mejor conocido por su libro Walden, una reflexión sobre la vida simple en entornos naturales, y su ensayo "Desobediencia Civil" publicado originalmente como "Resistencia al Gobierno Civil", un argumento a favor de la desobediencia a un estado injusto.
Los libros, artículos, ensayos, diarios y poesía de Thoreau suman más de 20 volúmenes. Entre sus contribuciones duraderas se encuentran sus escritos sobre historia natural y filosofía, en los que anticipó los métodos y hallazgos de la ecología e historia ambiental, dos fuentes del ambientalismo moderno. Su estilo literario entrelaza la observación cuidadosa de la naturaleza, la experiencia personal, la retórica contundente, los significados simbólicos y el saber histórico, mientras muestra una sensibilidad poética, austeridad filosófica y atención al detalle práctico. También estaba profundamente interesado en la idea de la supervivencia frente a elementos hostiles, cambios históricos y decadencia natural; al mismo tiempo, abogaba por abandonar el desperdicio e ilusión para descubrir las verdaderas necesidades esenciales de la vida.
Thoreau fue un abolicionista de por vida, pronunciando conferencias que atacaban la Ley de Esclavos Fugitivos mientras elogiaba los escritos de Wendell Phillips y defendía al abolicionista John Brown. La filosofía de desobediencia civil de Thoreau influyó posteriormente en los pensamientos y acciones políticas de figuras notables como Leo Tolstoy, Mahatma Gandhi y Martin Luther King Jr.
A veces se hace referencia a Thoreau como anarquista. En "Desobediencia Civil", Thoreau escribió: "Aceptaré de todo corazón el lema, — 'El mejor gobierno es el que gobierna menos;' y me gustaría verlo aplicado más rápida y sistemáticamente. Llevado a cabo, finalmente se reduce a esto, que también creo, — 'El mejor gobierno es el que no gobierna en absoluto;' y cuando los hombres estén preparados para ello, ese será el tipo de gobierno que tendrán. No pido, no al instante ningún gobierno, sino al instante un gobierno mejor."
Pronunciación de su nombre
Amos Bronson Alcott y la tía de Thoreau escribieron cada uno que "Thoreau" se pronuncia como la palabra thorough /ˈθʌroʊ/ THURR-oh—en inglés estadounidense general, pero más precisamente /ˈθɔːroʊ/ THOR-oh—en Nueva Inglaterra del siglo XIX. Edward Waldo Emerson escribió que el nombre debe pronunciarse "Thó-row", con la h sonora y el acento en la primera sílaba. Entre los hablantes de inglés estadounidense moderno, es quizás más comúnmente pronunciado /θəˈroʊ/ thə-ROH—con acento en la segunda sílaba.
Apariencia física
Thoreau tenía una apariencia distintiva, con una nariz que él llamaba su "característica más prominente". Sobre su apariencia y disposición, Ellery Channing escribió:
Vida
Primeros años y educación, 1817–1837
Henry David Thoreau nació como David Henry Thoreau en Concord, Massachusetts, en la "modesta familia de Nueva Inglaterra" de John Thoreau, un fabricante de lápices, y Cynthia Dunbar. Su abuelo paterno había nacido en Jersey, una dependencia de la corona británica. Su abuelo materno, Asa Dunbar, lideró la "Butter Rebellion" de estudiantes de Harvard en 1766, la primera protesta estudiantil registrada en las colonias americanas. David Henry fue nombrado así por su tío paterno recientemente fallecido, David Thoreau. Comenzó a llamarse Henry David después de terminar la universidad; nunca solicitó hacer un cambio de nombre legal. Tenía dos hermanos mayores, Helen y John Jr., y una hermana menor, Sophia Thoreau. Ninguno de los hijos se casó. Helen 1812–1849 murió a los 36 años, de tuberculosis. John Jr. 1815–1842 murió a los 27, de tétanos. Henry David 1817–1862 murió a los 44, de tuberculosis. Sophia 1819–1876 le sobrevivió 14 años, muriendo a los 57 años, de tuberculosis.
El lugar de nacimiento de Thoreau aún existe en Virginia Road en Concord. La casa ha sido restaurada por el Thoreau Farm Trust, una organización sin fines de lucro, y ahora está abierta al público. Estudió en Harvard College entre 1833 y 1837. Vivió en Hollis Hall y tomó cursos en retórica, clásicos, filosofía, matemáticas y ciencias. Era miembro del Instituto de 1770, ahora el Hasty Pudding Club. Según la leyenda, Thoreau se negó a pagar la tarifa de cinco dólares aproximadamente equivalente a $128 en 2019 por un diploma de Harvard. De hecho, la maestría que se negó a comprar no tenía mérito académico: Harvard College la ofreció a los graduados "que probaron su valor físico estando vivos tres años después de graduarse, y su calidad o condición de ahorro, ganancia o herencia al tener Cinco Dólares para darle a la universidad". Comentó, "Que cada oveja mantenga su propia piel", una referencia a la tradición de usar vitela de pergamino de oveja para diplomas.
Regreso a Concord, 1837–1844
Las profesiones tradicionales abiertas para graduados universitarios—ley, iglesia, negocios, medicina—no interesaban a Thoreau,:25 así que en 1835 se tomó una licencia de Harvard, durante la cual enseñó en una escuela en Canton, Massachusetts. Después de graduarse en 1837, se unió a la facultad de la escuela pública de Concord, pero renunció después de algunas semanas en lugar de administrar castigo corporal.:25 Él y su hermano John luego abrieron la Academia de Concord, una escuela de gramática en Concord, en 1838.:25 Introdujeron varios conceptos progresistas, incluyendo caminatas por la naturaleza y visitas a tiendas y negocios locales. La escuela cerró cuando John enfermó fatalmente de tétanos en 1842 después de cortarse mientras se afeitaba. Murió en los brazos de Henry.
Al graduarse, Thoreau regresó a casa en Concord, donde conoció a Ralph Waldo Emerson a través de un amigo mutuo. Emerson, que era 14 años mayor, tomó un interés paternal y a veces de patrón en Thoreau, aconsejando al joven e introduciéndolo a un círculo de escritores y pensadores locales, incluyendo Ellery Channing, Margaret Fuller, Bronson Alcott, y Nathaniel Hawthorne e hijo Julian Hawthorne, quien era un niño en ese momento.
Emerson instó a Thoreau a contribuir con ensayos y poemas a una publicación periódica trimestral, The Dial, y presionó a la editora, Margaret Fuller, para que publicara esos escritos. El primer ensayo de Thoreau publicado en The Dial fue "Aulus Persius Flaccus", un ensayo sobre el poeta y satírico romano, en julio de 1840. Consistía en pasajes revisados de su diario, que había comenzado a llevar por sugerencia de Emerson. La primera entrada del diario, el 22 de octubre de 1837, dice: "'¿Qué estás haciendo ahora?' preguntó. '¿Llevas un diario?' Así que hago mi primera entrada hoy."
Thoreau fue un filósofo de la naturaleza y su relación con la condición humana. En sus primeros años siguió el Trascendentalismo, una filosofía idealista suelta y ecléctica defendida por Emerson, Fuller y Alcott. Sostenían que un estado espiritual ideal trasciende, o va más allá de, lo físico y empírico, y que uno logra esa visión a través de la intuición personal en lugar de la doctrina religiosa. En su opinión, la Naturaleza es el signo externo del espíritu interior, expresando la "correspondencia radical de las cosas visibles y los pensamientos humanos", como escribió Emerson en Nature 1836.
El 18 de abril de 1841, Thoreau se mudó a la casa de Emerson. Allí, de 1841 a 1844, sirvió como tutor de los niños; también fue asistente editorial, reparador y jardinero. Durante algunos meses en 1843, se mudó a la casa de William Emerson en Staten Island, y fue tutor de los hijos de la familia mientras buscaba contactos entre hombres literarios y periodistas en la ciudad que pudieran ayudar a publicar sus escritos, incluyendo su futuro representante literario Horace Greeley.:68
Thoreau regresó a Concord y trabajó en la fábrica de lápices de su familia, lo que continuaría haciendo junto con su escritura y otro trabajo durante la mayor parte de su vida adulta. Redescubrió el proceso de hacer buenos lápices con grafito inferior usando arcilla como aglutinante. Este invento permitió el uso rentable de una fuente de grafito encontrada en New Hampshire que había sido comprada en 1821 por el tío de Thoreau, Charles Dunbar. El proceso de mezclar grafito y arcilla, conocido como el proceso Conté, fue patentado por primera vez por Nicolas-Jacques Conté en 1795. La otra fuente de grafito de la empresa había sido Tantiusques, una mina operada por nativos americanos en Sturbridge, Massachusetts. Más tarde, Thoreau convirtió la fábrica de lápices para producir plumbago, un nombre para el grafito en la época, que se usaba en el proceso de electrotipia.
Una vez de regreso en Concord, Thoreau pasó por un período inquieto. En abril de 1844, él y su amigo Edward Hoar accidentalmente encendieron un fuego que consumió 300 acres 120 hectáreas de Walden Woods.
"Desobediencia Civil" y los años de Walden, 1845–1850
Fui a los bosques porque deseaba vivir deliberadamente, enfrentar solo los hechos esenciales de la vida, y ver si no podía aprender lo que tenía que enseñar, y no, cuando vine a morir, descubrir que no había vivido. No deseaba vivir lo que no era vida, vivir es tan caro; ni deseaba practicar resignación, a menos que fuera bastante necesario. Quería vivir profundamente y extraer toda la médula de la vida, vivir tan vigorosamente y al estilo espartano como para poner en fuga todo lo que no era vida, cortar un amplio camino y rasurar cerca, conducir la vida a una esquina, y reducirla a sus términos más bajos, y, si resultaba ser mala, entonces obtener la totalidad y genuina mezquindad de ella, y publicar su mezquindad al mundo; o si fuera sublime, conocerla por experiencia, y ser capaz de dar una cuenta verdadera de ella en mi próxima excursión.
Thoreau sintió la necesidad de concentrarse y trabajar más en su escritura. En marzo de 1845, Ellery Channing le dijo a Thoreau, "Sal sobre eso, constrúyete una choza, & allí comienza el gran proceso de devorarte vivo. No veo otra alternativa, otra esperanza para ti." Dos meses después, Thoreau se embarcó en un experimento de dos años de vida simple el 4 de julio de 1845, cuando se mudó a una pequeña casa que había construido en terrenos propiedad de Emerson en un bosque secundario alrededor de las costas de Walden Pond. La casa estaba en "un bonito pastizal y lote de madera" de 14 acres 5,7 hectáreas que Emerson había comprado, 1 1⁄2 millas 2,5 kilómetros de su casa familiar.
El 24 o 25 de julio de 1846, Thoreau se encontró con el recaudador de impuestos local, Sam Staples, quien le pidió que pagara seis años de impuestos electorales vencidos. Thoreau se negó por su oposición a la Guerra México-Estadounidense y la esclavitud, y pasó una noche en la cárcel por esta negativa. Al día siguiente, Thoreau fue liberado cuando alguien, probablemente su tía, pagó el impuesto, en contra de sus deseos. La experiencia tuvo un fuerte impacto en Thoreau. En enero y febrero de 1848, pronunció conferencias sobre "Los Derechos y Deberes del Individuo en relación con el Gobierno", explicando su resistencia fiscal en el Liceo de Concord. Bronson Alcott asistió a la conferencia, escribiendo en su diario el 26 de enero:
Escuché la conferencia de Thoreau ante el Liceo sobre la relación del individuo con el Estado—una declaración admirable de los derechos del individuo al autogobierno, y una audiencia atenta. Sus alusiones a la Guerra Mexicana, a la expulsión del Sr. Hoar de Carolina, su propio encarcelamiento en la Cárcel de Concord por negarse a pagar su impuesto, el pago por parte del Sr. Hoar del mío cuando fui llevado a la prisión por una negativa similar, fueron todas pertinentes, bien consideradas y razonadas. Tomé gran placer en esta acción de Thoreau.
Thoreau revisó la conferencia en un ensayo titulado "Resistencia al Gobierno Civil" también conocido como "Desobediencia Civil". Fue publicado por Elizabeth Peabody en los Aesthetic Papers en mayo de 1849. Thoreau había adoptado una versión del principio de Percy Shelley en el poema político "The Mask of Anarchy" 1819, que comienza con las imágenes poderosas de las formas injustas de autoridad de su tiempo e imagina los movimientos de una forma radicalmente nueva de acción social.
En Walden Pond, Thoreau completó un primer borrador de A Week on the Concord and Merrimack Rivers, una elegía a su hermano John, describiendo su viaje a las Montañas Blancas en 1839. Thoreau no encontró un editor para el libro y en su lugar imprimió 1,000 copias a su propio costo; menos de 300 fueron vendidas.:234 Autopublicó el libro por consejo de Emerson, usando el editor de Emerson, Munroe, quien hizo poco para promocionar el libro.
En agosto de 1846, Thoreau brevemente abandonó Walden para hacer un viaje al Monte Katahdin en Maine, un viaje registrado posteriormente en "Ktaadn", la primera parte de The Maine Woods.
Thoreau se fue de Walden Pond el 6 de septiembre de 1847.:244 A solicitud de Emerson, inmediatamente se mudó de nuevo a la casa de Emerson para ayudar a la esposa de Emerson, Lidian, a manejar el hogar mientras su esposo estaba en un viaje extendido a Europa. Durante varios años, mientras trabajaba para pagar sus deudas, continuamente revisó el manuscrito de lo que finalmente publicó como Walden, or Life in the Woods en 1854, relatando los dos años, dos meses, y dos días que había pasado en Walden Pond. El libro comprime ese tiempo en un único año del calendario, usando el paso de las cuatro estaciones para simbolizar el desarrollo humano. Parte memoria y parte espiritual
