En la naturaleza nada se crea, nada se pierde, todo cambia.
Antoine-Laurent de Lavoisier fue un noble francés y químico que fue esencial para la revolución química del siglo XVIII y que tuvo una gran influencia tanto en la historia de la química como en la historia de la biología. Es ampliamente considerado en la literatura popular como el "padre de la química moderna".
Se acepta generalmente que los grandes logros de Lavoisier en la química derivan en gran medida de su cambio de la ciencia de una cualitativa a una cuantitativa. Lavoisier es más conocido por su descubrimiento del papel que juega el oxígeno en la combustión. Reconoció y nombró el oxígeno en 1778 e hidrógeno en 1783, y se opuso a la teoría del flogisto. Lavoisier ayudó a desarrollar el sistema métrico, escribió la primera lista extensa de elementos, y ayudó a reformar la nomenclatura química. Predijo la existencia del silicio en 1787 y descubrió que, aunque la materia puede cambiar su forma o figura, su masa siempre permanece igual.
Lavoisier fue un miembro influyente de varios consejos aristocráticos y administrador de la Ferme générale. La Ferme générale fue uno de los componentes más odiados del Antiguo Régimen debido a las ganancias que obtenía a expensas del estado, el secreto de los términos de sus contratos, y la violencia de sus agentes armados. Todas estas actividades políticas y económicas le permitieron financiar su investigación científica. En el apogeo de la Revolución Francesa, fue acusado de fraude fiscal y venta de tabaco adulterado, y fue guillotinado.
Biografía
Vida temprana y educación
Antoine-Laurent Lavoisier nació en una familia rica de la nobleza en París el 26 de agosto de 1743. Hijo de un abogado del Parlamento de París, heredó una gran fortuna a la edad de cinco años tras la muerte de su madre. Lavoisier comenzó su educación en el Collège des Quatre-Nations, Universidad de París, también conocido como el Collège Mazarin en París en 1754 a los 11 años. En sus últimos dos años, 1760–1761, en la escuela, sus intereses científicos fueron despertados, y estudió química, botánica, astronomía y matemáticas. En la clase de filosofía estuvo bajo la tutoría del Abbé Nicolas Louis de Lacaille, un distinguido matemático y astrónomo observacional que imbuía al joven Lavoisier con un interés en la observación meteorológica, un entusiasmo que nunca lo abandonó. Lavoisier entró en la escuela de derecho, donde recibió una licenciatura en 1763 y una licencia en 1764. Lavoisier recibió un título en derecho y fue admitido en el colegio de abogados, pero nunca ejerció como abogado. Sin embargo, continuó su educación científica en su tiempo libre.
Primeros trabajos científicos
La educación de Lavoisier estuvo llena de los ideales de la Ilustración Francesa de la época, y fue maravillado por el diccionario de química de Pierre Macquer. Asistió a conferencias en las ciencias naturales. La devoción y pasión de Lavoisier por la química fueron en gran medida influenciadas por Étienne Condillac, un destacado erudito francés del siglo XVIII. Su primera publicación química apareció en 1764. De 1763 a 1767, estudió geología bajo Jean-Étienne Guettard. En colaboración con Guettard, Lavoisier trabajó en un levantamiento geológico de Alsacia-Lorena en junio de 1767. En 1764 leyó su primer artículo ante la Academia Francesa de Ciencias, la sociedad científica más élite de Francia, sobre las propiedades químicas y físicas del yeso sulfato de calcio hidratado, y en 1766 fue galardonado con una medalla de oro por el Rey por un ensayo sobre los problemas de la iluminación de las calles urbanas. En 1768 Lavoisier recibió un nombramiento provisional en la Academia de Ciencias. En 1769, trabajó en el primer mapa geológico de Francia.
Lavoisier como reformador social
Investigación que beneficia el bien público
Aunque Lavoisier es comúnmente conocido por sus estudios científicos, también dedicó una parte significativa de su fortuna y trabajo hacia el beneficio público. Lavoisier fue un humanitario—se preocupaba profundamente por la gente de su país y a menudo se ocupaba de mejorar las condiciones de vida de la población mediante la agricultura, la industria y las ciencias. La primera instancia de esto ocurrió en 1765, cuando presentó un ensayo sobre la mejora de la iluminación de las calles urbanas ante la Academia Francesa de Ciencias.
Tres años después en 1768, se enfocó en un nuevo proyecto para diseñar un acueducto. El objetivo era traer agua del río Yvette a París para que los ciudadanos tuvieran agua potable limpia. Pero, dado que la construcción nunca comenzó, en su lugar centró su atención en purificar el agua del Sena. Este fue el proyecto que interesó a Lavoisier en la química del agua y los deberes de saneamiento público.
Además, estaba interesado en la calidad del aire y estudió los riesgos para la salud asociados con el efecto de la pólvora en el aire. En 1772, realizó un estudio sobre cómo reconstruir el hospital Hôtel-Dieu, después de que fue dañado por el fuego, de una manera que permitiera una ventilación adecuada y aire limpio en toda la instalación.
En ese momento, las prisiones en París eran conocidas por ser en gran medida inhabitables y el trato de los prisioneros inhumano. Lavoisier participó en investigaciones en 1780 y nuevamente en 1791 sobre la higiene en las prisiones e hizo sugerencias para mejorar las condiciones de vida, sugerencias que fueron en gran medida ignoradas.
Una vez parte de la Academia, Lavoisier también organizó sus propias competiciones para impulsar la dirección de la investigación hacia el mejoramiento del público y su propio trabajo. Un proyecto de este tipo que propuso en 1793 fue mejorar la salud pública en las "artes insalubres".
Patrocinio de las ciencias
Lavoisier tenía una visión de la educación pública que tiene raíces en la "sociabilidad científica" y la filantropía.
Lavoisier obtenía la gran mayoría de sus ingresos comprando acciones en la Granja General, lo que le permitía trabajar en ciencia a tiempo completo, vivir cómodamente, y le permitía contribuir financieramente para mejorar la comunidad. Esto también contribuiría a su desaparición durante el Reinado del Terror muchos años después.
Era muy difícil asegurar financiamiento público para las ciencias en ese momento, y además no era muy rentable financieramente para el científico promedio, así que Lavoisier utilizó su riqueza para abrir un laboratorio muy costoso y sofisticado en Francia para que los científicos aspirantes pudieran estudiar sin las barreras de asegurar financiamiento para su investigación.
También impulsó la educación pública en las ciencias. Fundó dos organizaciones, Lycée y Musée des Arts et Métiers, que fueron creadas para servir como herramientas educativas para el público. Financiados por los ricos y nobles, el Lycée regularmente enseñaba cursos al público comenzando en 1793.
Ferme générale y matrimonio
A los 26 años, aproximadamente en el momento en que fue elegido para la Academia de Ciencias, Lavoisier compró una parte en la Ferme générale, una compañía financiera de recaudación de impuestos que avanzaba los ingresos fiscales estimados al gobierno real a cambio del derecho a cobrar los impuestos. En nombre de la Ferme générale, Lavoisier encargó la construcción de un muro alrededor de París para que se pudieran cobrar aranceles aduanales a quienes transportaban bienes dentro y fuera de la ciudad. Su participación en la recaudación de sus impuestos no ayudó a su reputación cuando comenzó el Reinado del Terror en Francia, ya que los impuestos y la deficiente reforma del gobierno fueron los principales motivadores durante la Revolución Francesa.
Lavoisier consolidó su posición social y económica cuando, en 1771 a los 28 años, se casó con Marie-Anne Pierrette Paulze, la hija de 13 años de un miembro principal de la Ferme générale. Ella jugó un papel importante en la carrera científica de Lavoisier—notablemente, tradujo documentos en inglés para él, incluyendo el Ensayo sobre Flogisto de Richard Kirwan y la investigación de Joseph Priestley. Además, lo asistió en el laboratorio y creó muchos bosquejos y grabados de los instrumentos de laboratorio utilizados por Lavoisier y sus colegas para sus trabajos científicos. Madame Lavoisier editó y publicó las memorias de Antoine, aunque se desconoce si alguna traducción al inglés de esas memorias ha sobrevivido hasta hoy, y organizó fiestas en las que eminentes científicos discutían ideas y problemas relacionados con la química.
Un retrato de Antoine y Marie-Anne Lavoisier fue pintado por el famoso artista Jacques-Louis David. Completado en 1788 en la víspera de la Revolución, la pintura fue rechazada de una exhibición pública consuetudinaria en el París Salon por temor a que pudiera inflamar las pasiones antiaristocráticas.
Durante tres años después de su entrada en la Ferme générale, la actividad científica de Lavoisier disminuyó algo, ya que gran parte de su tiempo fue ocupado por asuntos oficiales de la Ferme générale. Sin embargo, presentó una memoria importante a la Academia de Ciencias durante este período, sobre la supuesta conversión de agua en tierra por evaporación. Mediante un experimento cuantitativo muy preciso, Lavoisier demostró que el sedimento "terroso" producido después del calentamiento por reflujo prolongado de agua en un recipiente de vidrio no se debía a una conversión del agua en tierra sino más bien a la desintegración gradual del interior del recipiente de vidrio producida por el agua hirviendo. También intentó introducir reformas en el sistema monetario y fiscal francés para ayudar a los campesinos.
Adulteración del tabaco
Los Granjeros Generales tenían un monopolio de la producción, importación y venta de tabaco en Francia, y los impuestos que gravaban sobre el tabaco traían ingresos de 30 millones de libras al año. Estos ingresos comenzaron a caer debido a un creciente mercado negro de tabaco que era contrabandeado y adulterado, más comúnmente con ceniza y agua. Lavoisier ideó un método para verificar si la ceniza se había mezclado con el tabaco: "Cuando se vierte un espíritu de vitriolo, agua fuerte o alguna otra solución ácida sobre la ceniza, hay una reacción efervescente inmediata muy intensa, acompañada por un ruido fácilmente detectable." Lavoisier también notó que la adición de una pequeña cantidad de ceniza mejoró el sabor del tabaco. De un vendedor que vendía bienes adulterados, escribió "Su tabaco disfruta de una muy buena reputación en la provincia... la pequeña proporción de ceniza que se agrega le da un sabor particularmente pungente que los consumidores buscan. Quizás la Granja pudiera ganar alguna ventaja agregando un poco de esta mezcla líquida cuando el tabaco sea fabricado." Lavoisier también encontró que mientras agregar mucha agua al tabaco para aumentar su volumen causaría que fermente y huela mal, la adición de una cantidad muy pequeña mejoró el producto. Posteriormente, las fábricas de los Granjeros Generales añadieron, como él recomendó, un consistente 6.3% de agua por volumen al tabaco que procesaban. Para permitir esta adición, los Granjeros Generales entregaban a los vendedores diecisiete onzas de tabaco mientras solo cobraban por dieciséis. Para asegurar que solo se agregaran estos montos autorizados, y para excluir el mercado negro, Lavoisier se aseguró de que un sistema hermético de controles, cuentas, supervisión y pruebas hiciera muy difícil para los vendedores obtener tabaco de contrabando o mejorar sus ganancias aumentando su volumen. Fue energético y riguroso en implementar esto, y los sistemas que introdujo fueron profundamente impopulares con los vendedores de tabaco en todo el país. Esta impopularidad tendría consecuencias para él durante la Revolución Francesa.
Comisión Real de Agricultura
Lavoisier instó al establecimiento de una Comisión Real de Agricultura. Luego sirvió como su Secretario y gastó sumas considerables de su propio dinero para mejorar los rendimientos agrícolas en Sologne, un área donde la tierra de cultivo era de pobre calidad. La humedad de la región a menudo conducía a un tizón de la cosecha de centeno, causando brotes de ergotismo entre la población. En 1788 Lavoisier presentó un informe a la Comisión detallando diez años de esfuerzos en su granja experimental para introducir nuevas cosechas y tipos de ganado. Su conclusión fue que a pesar de las posibilidades de reformas agrícolas, el sistema fiscal dejaba a los agricultores arrendatarios con tan poco que era irreal esperar que cambiaran sus prácticas tradicionales.
Comisión de Pólvora
Las investigaciones de Lavoisier sobre combustión fueron llevadas a cabo en medio de un horario muy ocupado de deberes públicos y privados, especialmente en conexión con la Ferme Générale. También había innumerables reportes y comités de la Academia de Ciencias para investigar problemas específicos por orden del gobierno real. Lavoisier, cuyas habilidades organizativas eran excepcionales, frecuentemente recibía la tarea de redactar tales reportes oficiales. En 1775 fue nombrado uno de cuatro comisionados de pólvora designados para reemplazar una compañía privada, similar a la Ferme Générale, que había resultado insatisfactoria en el suministro de requisitos de municiones de Francia. Como resultado de sus esfuerzos, tanto la cantidad como la calidad de la pólvora francesa mejoraron enormemente, y se convirtió en una fuente de ingresos para el gobierno. Su nombramiento a la Comisión de Pólvora trajo un gran beneficio a la carrera científica de Lavoisier también. Como comisionado, disfrutaba tanto de una casa como de un laboratorio en el Arsenal Real. Aquí vivió y trabajó entre 1775 y 1792.
Lavoisier fue una influencia formativa en la formación del negocio de pólvora Du Pont porque entrenó a Éleuthère Irénée du Pont
