Hay tres etapas del descubrimiento científico: primero la gente niega que sea verdad; luego niegan que sea importante; finalmente acreditan a la persona equivocada.
Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt fue un polímata prusiano, geógrafo, naturalista, explorador y defensor de la filosofía y la ciencia romántica. Era el hermano menor del ministro prusiano, filósofo y lingüista Wilhelm von Humboldt 1767–1835. El trabajo cuantitativo de Humboldt sobre geografía botánica sentó las bases para el campo de la biogeografía. La defensa de Humboldt de la medición geofísica sistemática a largo plazo sentó las bases para el monitoreo geomagnético y meteorológico moderno.
Entre 1799 y 1804, Humboldt viajó extensamente por las Américas, explorándolas y describiéndolas por primera vez desde un punto de vista científico moderno. Su descripción del viaje fue escrita y publicada en varios volúmenes durante 21 años. Humboldt fue una de las primeras personas en proponer que las tierras que bordeaban el Océano Atlántico estuvieron alguna vez unidas, América del Sur y África en particular.
Humboldt resucitó el uso de la palabra cosmos del griego antiguo y la asignó a su tratado de múltiples volúmenes, Kosmos, en el que buscaba unificar diversas ramas del conocimiento científico y la cultura. Esta obra importante también motivó una percepción holística del universo como una entidad que interactúa. Fue la primera persona en describir el fenómeno y la causa del cambio climático inducido por el ser humano, en 1800 y nuevamente en 1831, basándose en observaciones generadas durante sus viajes.
Primeros años y educación
Alexander von Humboldt nació en Berlín, Prusia, el 14 de septiembre de 1769. Fue bautizado como bebé en la fe luterana, siendo el Duque de Brunswick su padrino.
El padre de Humboldt, Alexander Georg von Humboldt, pertenecía a una familia pomerana prominente. Aunque no era de la nobleza titulada, era un mayor del Ejército Prusiano que había servido con el Duque de Brunswick. A los 42 años, Alexander Georg fue recompensado por sus servicios en la Guerra de los Siete Años con el cargo de camarero real. Se benefició del contrato para arrendar loterías estatales y ventas de tabaco. Primero se casó con la hija del Ayudante General Prusiano Schweder. En 1766, Alexander Georg se casó con Maria Elisabeth Colomb, una mujer bien educada y viuda del Barón Hollwede, con quien había tenido un hijo. Alexander Georg y Maria Elisabeth tuvieron tres hijos, una hija que murió joven, y luego dos hijos, Wilhelm y Alexander. Su hijo primogénito, Wilhelm y el hermanastro de Alexander, era algo así como un aprovechado, no muy mencionado en la historia familiar.
Alexander Georg murió en 1779, dejando a los hermanos Humboldt al cuidado de su madre emocionalmente distante. Ella tenía grandes ambiciones para Alexander y su hermano mayor Wilhelm, contratando excelentes tutores que eran pensadores de la Ilustración, incluyendo el médico kantiano Marcus Herz y el botánico Karl Ludwig Willdenow, quien se convirtió en uno de los botánicos más importantes de Alemania. La madre de Humboldt esperaba que se convirtieran en funcionarios civiles del estado prusiano. El dinero que el Barón Holwede dejó a la madre de Alexander se convirtió, después de su muerte, en un factor instrumental en la financiación de las exploraciones de Alexander, contribuyendo más del 70% de sus ingresos privados.
Debido a su inclinación juvenil por coleccionar y etiquetar plantas, conchas e insectos, Alexander recibió el título de juego de "el pequeño boticario". Marcado para una carrera política, Alexander estudió finanzas durante seis meses en 1787 en la Universidad de Frankfurt Oder, que su madre podría haber elegido menos por su excelencia académica que por su proximidad a su hogar en Berlín. El 25 de abril de 1789, se matriculó en la Universidad de Göttingen, entonces conocida por las conferencias de C. G. Heyne y el anatomista J. F. Blumenbach. Su hermano Wilhelm ya era estudiante en Göttingen, pero no interactuaban mucho, ya que sus intereses intelectuales eran bastante diferentes. Sus vastos e variados intereses estaban ya completamente desarrollados en ese momento.
En Göttingen, conoció a Georg Forster, un naturalista que había estado con el Capitán James Cook en su segundo viaje. Humboldt viajó con Forster por Europa. Los dos viajaron a Inglaterra, el primer viaje por mar de Humboldt, los Países Bajos y Francia. En Inglaterra, conoció a Sir Joseph Banks, presidente de la Royal Society, quien había viajado con el Capitán Cook; Banks mostró a Humboldt su enorme herbario, con especímenes de los trópicos del Mar del Sur. La amistad científica entre Banks y Humboldt duró hasta la muerte de Banks en 1820, y los dos compartieron especímenes botánicos para estudiar. Banks también movilizó sus contactos científicos en años posteriores para ayudar al trabajo de Humboldt.
La excursión científica de Humboldt río arriba del Rin resultó en su tratado de 1790 Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein Brunswick, 1790 Observaciones Mineralógicas sobre Varios Basaltos en el Río Rin.
La pasión de Humboldt por los viajes era de larga data. Los talentos de Humboldt fueron dedicados al propósito de prepararse como explorador científico. Con este énfasis, estudió comercio e idiomas extranjeros en Hamburgo, geología en la Escuela de Minas de Freiberg en 1791 bajo A.G. Werner, líder de la escuela neptunista de geología; anatomía en Jena bajo J.C. Loder; y astronomía y el uso de instrumentos científicos bajo F.X. von Zach y J.G. Köhler. En Freiberg, conoció a varios hombres que debían demostrar ser importantes para él en su carrera posterior, incluido el español Manuel del Rio, quien se convirtió en director de la Escuela de Minas que la corona estableció en México; Christian Leopold von Buch, quien se convirtió en geólogo regional; y, lo más importante, Karl Freiesleben, quien se convirtió en tutor de Humboldt y amigo cercano. Durante este período, su hermano Wilhelm se casó, pero Alexander no asistió a las nupcias.
Viajes y trabajo en Europa
Humboldt se graduó de la Escuela de Minas de Freiberg en 1792 y fue nombrado en un puesto del gobierno prusiano en el Departamento de Minas como inspector en Bayreuth y las montañas de Fichtel. Humboldt fue excelente en su trabajo, con la producción de mineral de oro en su primer año superando los ocho años anteriores. Durante su período como inspector de minas, Humboldt demostró su profunda preocupación por los hombres que trabajaban en las minas. Abrió una escuela gratuita para mineros, pagada de su propio bolsillo, que se convirtió en una escuela de capacitación laboral del gobierno sin estatutos. También buscó establecer un fondo de alivio de emergencia para mineros, ayudándolos después de accidentes.
Las investigaciones de Humboldt sobre la vegetación de las minas de Freiberg condujeron a la publicación en latín 1793 de su Florae Fribergensis, accedunt Aphorismi ex Doctrina, Physiologiae Chemicae Plantarum, que fue un compendio de sus investigaciones botánicas. Esa publicación lo llevó a la atención de Johann Wolfgang von Goethe, quien había conocido a Humboldt en la casa familiar cuando Alexander era niño, pero Goethe ahora estaba interesado en conocer al joven científico para discutir el metamorfismo de las plantas. Una introducción fue arreglada por el hermano de Humboldt, quien vivía en la ciudad universitaria de Jena, no lejos de Goethe. Goethe había desarrollado sus propias teorías extensas sobre anatomía comparativa. Trabajando antes que Darwin, creía que los animales tenían una fuerza interna, una urform, que les daba una forma básica y luego se adaptaban a su entorno por una fuerza externa. Humboldt lo instó a publicar sus teorías. Juntos, los dos discutieron y ampliaron estas ideas. Goethe y Humboldt pronto se convirtieron en amigos cercanos.
Humboldt a menudo regresaba a Jena en los años siguientes. Goethe comentó sobre Humboldt a amigos que nunca había conocido a alguien tan versátil. La determinación de Humboldt sirvió como inspiración para Goethe. En 1797, Humboldt regresó a Jena durante tres meses. Durante este tiempo, Goethe se mudó de su residencia en Weimar para residir en Jena. Juntos, Humboldt y Goethe asistieron a conferencias universitarias sobre anatomía y realizaron sus propios experimentos. Un experimento implicó conectar una pata de rana a varios metales. No encontraron efecto hasta que la humedad del aliento de Humboldt desencadenó una reacción que hizo que la pata de la rana saltara de la mesa. Humboldt describió esto como uno de sus experimentos favoritos porque era como si estuviera "insuflando vida" a la pata.
Durante esta visita, una tormenta eléctrica mató a un granjero y su esposa. Humboldt obtuvo sus cadáveres y los analizó en la torre de anatomía de la universidad.
En 1794, Humboldt fue admitido en el famoso grupo de intelectuales y líderes culturales del Clasicismo de Weimar. Goethe y Schiller eran las figuras clave en ese momento. Humboldt contribuyó el 7 de junio de 1795 a la nueva publicación periódica de Schiller, Die Horen, una alegoría filosófica titulada Die Lebenskraft, oder der rhodische Genius.
En 1792 y 1797, Humboldt estuvo en Viena; en 1795 hizo un tour geológico y botánico por Suiza e Italia. Aunque consideraba este servicio al estado solo como un aprendizaje del servicio a la ciencia, cumplió sus deberes con tal capacidad conspicua que no solo ascendió rápidamente al puesto más alto de su departamento, sino que también fue encargado de varias misiones diplomáticas importantes.
Ninguno de los hermanos asistió al funeral de su madre el 19 de noviembre de 1796. Humboldt no había ocultado su aversión a su madre, con un corresponsal escribiendo sobre él después de su muerte, "su muerte... debe ser particularmente bienvenida por ti". Después de sever sus conexiones oficiales, esperó una oportunidad para cumplir su sueño de viaje largamente anhelado.
Humboldt pudo dedicar más tiempo a escribir sus investigaciones. Había utilizado su propio cuerpo para experimentación sobre irritabilidad muscular, recientemente descubierta por Luigi Galvani y publicó sus resultados, Versuche über die gereizte Muskel- und NervenfaserBerlin, 1797 Experimentos sobre Fibras Musculares y Nerviosas Estimuladas, enriquecido en la traducción al francés con notas de Blumenbach.
Expedición de América Española, 1799–1804
Buscando una expedición extranjera
Con recursos financieros para financiar sus viajes científicos, buscó un barco en una expedición importante. Mientras tanto, fue a París, donde su hermano Wilhelm ahora vivía. París era un gran centro de aprendizaje científico y su hermano y cuñada Caroline estaban bien conectados en esos círculos. Louis-Antoine de Bougainville instó a Humboldt a acompañarlo en una expedición importante, probablemente para durar cinco años, pero el Directorio revolucionario francés puso a Nicolas Baudin al frente de ella en lugar del viajero científico anciano. En el aplazamiento del viaje propuesto de circunnavegación del Capitán Baudin debido a la continuación de la guerra en Europa, que Humboldt había sido invitado oficialmente a acompañar, Humboldt quedó profundamente decepcionado. Ya había seleccionado instrumentos científicos para su viaje. Sin embargo, tuvo un golpe de suerte al conocer a Aimé Bonpland, el botánico y médico del viaje.
Desanimados, los dos dejaron París hacia Marsella, donde esperaban unirse a Napoleón Bonaparte en Egipto, pero los norteafricanos se rebelaron contra la invasión francesa en Egipto y las autoridades francesas se negaron a permitir viajar. Humboldt y Bonpland eventualmente encontraron su camino a Madrid, donde su suerte cambió espectacularmente.
Autorización real española, 1799
En Madrid, Humboldt buscó autorización para viajar a los reinos españoles en las Américas; fue ayudado a obtenerla por el representante alemán de Sajonia en la corte real borbónica. El Barón Forell tenía un interés en la mineralogía y los esfuerzos científicos y estaba inclinado a ayudar a Humboldt. En ese momento, las Reformas Borbónicas buscaban reformar la administración de los reinos y revitalizar sus economías. Al mismo tiempo, la Ilustración española estaba en florecimiento. Para Humboldt "el efecto confluente de la revolución borbónica en el gobierno y la Ilustración española había creado condiciones ideales para su empresa".
La monarquía borbónica ya había autorizado y financiado expediciones, con la Expedición Botánica al Virreinato de Perú a Chile y Perú 1777–88, Nueva Granada 1783–1816, Nueva España México 1787–1803, y la Expedición Malaspina 1789–94. Estos eran esfuerzos prolongados patrocinados por el estado para recopilar información sobre plantas y animales de los reinos españoles, evaluar posibilidades económicas y proporcionar plantas y semillas para el Jardín Botánico Real de Madrid fundado 1755. Estas expediciones llevaban naturalistas y artistas, quienes creaban imágenes visuales así como observaciones escritas cuidadosas y también recolectaban semillas y plantas. Los funcionarios de la corona ya en 1779 emitieron e distribuyeron sistemáticamente Instrucciones sobre los medios más seguros y económicos para transportar plantas vivas por tierra y mar desde los países más lejanos, con ilustraciones, incluida una para las cajas para transportar semillas y plantas.
Cuando Humboldt solicitó autorización de la corona para viajar a América española, lo más importante, con su propio financiamiento, fue dada una respuesta positiva. España bajo la monarquía de los Habsburgo había guardado sus reinos contra viajeros e intrusos extranjeros. Los Borbones
