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Johannes Brahms fue un compositor, pianista y director de orquesta alemán del período Romántico. Nacido en Hamburg en una familia luterana, Brahms pasó gran parte de su vida profesional en Vienna. Su reputación y estatus como compositor son tales que a veces se lo agrupa con Johann Sebastian Bach y Ludwig van Beethoven como uno de los "Tres Bes" de la música, un comentario hecho originalmente por el director del siglo diecinueve Hans von Bülow.
Brahms compuso para orquesta sinfónica, conjuntos de cámara, piano, órgano y voz y coro. Un pianista virtuoso, estrenó muchas de sus propias obras. Trabajó con algunos de los intérpretes más destacados de su tiempo, incluyendo la pianista Clara Schumann y el violinista Joseph Joachim; los tres fueron amigos cercanos. Muchas de sus obras se han convertido en elementos básicos del repertorio de conciertos moderno. Un perfeccionista inflexible, Brahms destruyó algunas de sus obras y dejó otras inéditas.
Brahms ha sido considerado, por sus contemporáneos y por escritores posteriores, tanto como tradicionalista como innovador. Su música está firmemente arraigada en las estructuras y técnicas compositivas de los maestros clásicos. Mientras que muchos contemporáneos encontraban su música demasiado académica, su contribución y artesanía han sido admiradas por figuras posteriores tan diversas como Arnold Schoenberg y Edward Elgar. La naturaleza diligente y altamente construida de las obras de Brahms fue un punto de partida e inspiración para una generación de compositores. Incrustados dentro de sus estructuras meticulosas, sin embargo, hay motivos profundamente románticos.
Vida
Primeros años 1833–1850
El padre de Brahms, Johann Jakob Brahms 1806–72, era del pueblo de Heide en Holstein. El apellido de la familia también se escribía a veces 'Brahmst' o 'Brams', y deriva de 'Bram', la palabra alemana para el arbusto escoba. Contra la voluntad de la familia, Johann Jakob persiguió una carrera en música, llegando a Hamburg en 1826, donde encontró trabajo como músico ocasional y como músico de instrumentos de cuerda y viento. En 1830, se casó con Johanna Henrika Christiane Nissen 1789–1865, una costurera 17 años mayor que él. En el mismo año fue designado como músico de cuerno en la milicia de Hamburg. Eventualmente se convirtió en músico de contrabajo en el Stadttheater Hamburg y la Sociedad Filarmónica de Hamburg. A medida que Johann Jakob prosperaba, la familia se mudó a lo largo de los años a alojamientos cada vez mejores en Hamburg. Johannes Brahms nació en 1833; su hermana Elisabeth Elise había nacido en 1831 y un hermano menor Fritz Friedrich Fritz nació en 1835. Fritz también se convirtió en pianista; oscurecido por su hermano, emigró a Caracas en 1867, y más tarde regresó a Hamburg como maestro.
Johann Jakob dio a su hijo su primera formación musical; Johannes también aprendió a tocar el violín y los conceptos básicos de tocar el violonchelo. A partir de 1840 estudió piano con Otto Friedrich Willibald Cossel 1813–1865. Cossel se quejó en 1842 de que Brahms "podría ser un tan buen pianista, pero no dejará de su interminable composición". A los 10 años, Brahms hizo su debut como intérprete en un concierto privado que incluía el quinteto para piano y vientos Op. 16 de Beethoven y un cuarteto de piano de Mozart. También tocó como una obra solista un estudio de Henri Herz. Para 1845 había escrito una sonata para piano en sol menor. Sus padres desaprobaban sus primeros esfuerzos como compositor, sintiendo que tenía mejores perspectivas de carrera como intérprete.
De 1845 a 1848 Brahms estudió con el maestro de Cossel, el pianista y compositor Eduard Marxsen 1806–1887. Marxsen había sido conocido personal de Beethoven y Schubert, admiraba las obras de Mozart y Haydn, y era devoto de la música de J. S. Bach. Marxsen transmitió a Brahms la tradición de estos compositores y aseguró que las propias composiciones de Brahms estuvieran arraigadas en esa tradición. En 1847 Brahms hizo su primera aparición pública como pianista solista en Hamburg, tocando una fantasía de Sigismund Thalberg. Su primer recital completo de piano, en 1848, incluía una fuga de Bach así como obras de Marxsen y virtuosos contemporáneos como Jacob Rosenhain. Un segundo recital en abril de 1849 incluía la sonata Waldstein de Beethoven y una fantasía de vals de su propia composición, y obtuvo críticas favorables en los periódicos.
Se sabe que las composiciones de Brahms en este período incluyen música para piano, música de cámara y obras para coro de voces masculinas. Bajo el seudónimo 'G. W. Marks', algunos arreglos y fantasías para piano fueron publicados por la empresa hamburguesa de Cranz en 1849. Las primeras de las obras de Brahms que reconoció su Scherzo Op. 4 y la canción Heimkehr Op. 7 no. 6 datan de 1851. Sin embargo, Brahms fue más tarde asiduo en eliminar todas sus obras tempranas; incluso tan tarde como en 1880 escribió a su amiga Elise Giesemann para que le enviara sus manuscritos de música coral para que pudieran ser destruidos.
Las historias persistentes del adolescente impoverido Brahms tocando en bares y burdeles solo tienen proveniencia anecdótica, y muchos eruditos modernos las descartan; la familia Brahms era relativamente próspera, y la legislación de Hamburg prohibía muy estrictamente la música en, o la admisión de menores en, burdeles.
Carrera temprana 1850–1862
En 1850 Brahms conoció al violinista húngaro Ede Reményi y lo acompañó en varios recitales durante los siguientes años. Esta fue su introducción a la música "al estilo gitano" como la csárdás, que más tarde iba a ser la base de sus composiciones más lucrativas y populares, los dos conjuntos de Danzas Húngaras 1869 y 1880. 1850 también marcó el primer contacto de Brahms, aunque fue uno fallido, con Robert Schumann; durante la visita de Schumann a Hamburg ese año, amigos persuadieron a Brahms para que enviara al anterior algunas de sus composiciones, pero el paquete fue devuelto sin abrir.
En 1853 Brahms fue de gira de conciertos con Reményi. A finales de mayo los dos visitaron al violinista y compositor Joseph Joachim en Hanover. Brahms había escuchado anteriormente a Joachim tocando la parte solista en el concierto para violín de Beethoven y quedó profundamente impresionado. Brahms tocó algunas de sus propias piezas para piano solista para Joachim, quien recordó cincuenta años después: "Nunca en el curso de mi vida artística he sido tan completamente abrumado". Este fue el comienzo de una amistad que fue de por vida, aunque temporalmente descarrilada cuando Brahms tomó el partido de la esposa de Joachim en sus procedimientos de divorcio de 1883. Brahms también admiraba a Joachim como compositor, y en 1856 fueron a embarcarse en un ejercicio de entrenamiento mutuo para mejorar sus habilidades en, en palabras de Brahms, "contrapunto doble, cánones, fugas, preludios o lo que sea". Bozarth señala que "los productos del estudio de Brahms del contrapunto y la música temprana durante los próximos años incluían piezas de danza, preludios y fugas para órgano, y obras corales neo-Renacimiento y neo-Barroco".
Después de conocer a Joachim, Brahms y Reményi visitaron Weimar, donde Brahms conoció a Franz Liszt, Peter Cornelius y Joachim Raff, y donde Liszt ejecutó el Op. 4 Scherzo de Brahms a primera vista. Reményi afirmó que Brahms luego durmió durante la ejecución de Liszt de su propia Sonata en Si menor; esto y otros desacuerdos llevaron a Reményi y Brahms a separarse.
Brahms visitó Düsseldorf en octubre de 1853, y, con una carta de introducción de Joachim, fue bien recibido por Schumann y su esposa Clara. Schumann, muy impresionado y deleitado por el talento del joven de 20 años, publicó un artículo titulado "Neue Bahnen" "Nuevos Caminos" en el número del 28 de octubre del diario Neue Zeitschrift für Musik nominando a Brahms como alguien quien estaba "destinado a dar expresión a los tiempos de la manera más alta e ideal". Este elogio puede haber agravado los estándares de perfección autocrítica de Brahms y dañado su confianza. Escribió a Schumann en noviembre de 1853 que su elogio "despertará tales expectativas extraordinarias por parte del público que no sé cómo puedo comenzar a cumplirlas". Mientras estaba en Düsseldorf, Brahms participó con Schumann y el alumno de Schumann Albert Dietrich en escribir cada uno un movimiento de una sonata para violín para Joachim, la "Sonata F-A-E", las letras representando las iniciales del lema personal de Joachim Frei aber einsam "Libre pero solo".
El espaldarazo de Schumann condujo a la primera publicación de las obras de Brahms bajo su propio nombre. Brahms fue a Leipzig donde Breitkopf & Härtel publicó sus Opp. 1–4 las Sonatas para Piano nos. 1 y 2, las Seis Canciones Op. 3, y el Scherzo Op. 4, mientras que Bartholf Senff publicó la Tercera Sonata para Piano Op. 5 y las Seis Canciones Op. 6. En Leipzig, dio recitales incluyendo sus primeras dos sonatas para piano, y conoció a Ferdinand David, Ignaz Moscheles y Hector Berlioz, entre otros.
Después del intento de suicidio de Schumann y su posterior confinamiento en un sanatorio mental cerca de Bonn en febrero de 1854 donde murió de neumonía en 1856, Brahms se estableció en Düsseldorf, donde apoyó al hogar y se encargó de asuntos comerciales en nombre de Clara. Clara no fue autorizada a visitar a Robert hasta dos días antes de su muerte, pero Brahms pudo visitarlo y actuó como intermediario. Brahms comenzó a sentir profundamente por Clara, quien para él representaba un ideal de feminidad. Su relación platónica intensamente emocional duró hasta la muerte de Clara. En junio de 1854 Brahms dedicó a Clara su Op. 9, las Variaciones sobre un Tema de Schumann. Clara continuó apoyando la carrera de Brahms programando su música en sus recitales.
Después de la publicación de su Op. 10 Baladas para piano, Brahms no publicó obras adicionales hasta 1860. Su proyecto principal de este período fue el Concierto para Piano en Re menor, que había comenzado como una obra para dos pianos en 1854 pero pronto se dio cuenta de que necesitaba un formato de mayor escala. Ubicado en Hamburg en ese momento, obtuvo, con el apoyo de Clara, un puesto como músico de la diminuta corte de Detmold, la capital del Principado de Lippe, donde pasó los inviernos de 1857 a 1860 y para el que escribió sus dos Serenatas 1858 y 1859, Opp. 11 y 16. En Hamburg estableció un coro de mujeres para el cual escribió música y dirigió. A este período también pertenecen sus primeros dos Cuartetos para Piano Op. 25 y Op. 26 y el primer movimiento del tercer Cuarteto para Piano, que finalmente apareció en 1875.
El final de la década trajo reveses profesionales para Brahms. El estreno del Primer Concierto para Piano en Hamburg el 22 de enero de 1859, con el compositor como solista, fue recibido con frialdad. Brahms escribió a Joachim que la ejecución fue "un fracaso brillante y decisivo... te obliga a concentrar tus pensamientos e incrementa el coraje... Pero los silbidos fueron demasiada cosa buena..." En una segunda ejecución, la reacción de la audiencia fue tan hostil que Brahms tuvo que ser frenado de abandonar el escenario después del primer movimiento. Como consecuencia de estas reacciones Breitkopf y Härtel rechazó hacerse cargo de sus nuevas composiciones. Brahms en consecuencia estableció relaciones con otros editores, incluyendo Simrock, quien eventualmente se convirtió en su socio editorial principal. Brahms además hizo una intervención en 1860 en el debate sobre el futuro de la música alemana que falló seriamente. Junto con Joachim y otros, preparó un ataque a los seguidores de Liszt, la llamada "Nueva Escuela Alemana" aunque Brahms mismo simpatizaba con la música de Richard Wagner, la luz principal de la Escuela. En particular objetaban el rechazo de las formas musicales tradicionales y las "malas hierbas rancias y miserables que crecen de las fantasías al estilo de Liszt". Un borrador fue filtrado a la prensa, y la Neue Zeitschrift für Musik publicó una parodia que ridiculizó a Brahms y sus asociados como anticuados. Brahms nunca más se aventuró en polémicas musicales públicas.
La vida personal de Brahms también fue problemática. En 1859 se comprometió con Agathe von Siebold. El compromiso fue pronto roto, pero incluso después de esto Brahms le escribió: "¡Te amo! Debo verte de nuevo, pero soy incapaz de soportar cadenas. Por favor escríbeme... si... pueda venir de nuevo para abrazarte en mis brazos, besarte y decirte que te amo." Nunca se vieron de nuevo, y Brahms más tarde confirmó a un amigo que Agathe era su "último amor".
Madurez 1862–1876
Brahms había esperado ser designado como director de la Orquesta Filarmónica de Hamburg, pero en 1862 este puesto fue dado al barítono Julius Stockhausen. Brahms continuó esperanzado por el puesto; pero cuando finalmente le fue ofrecida la dirección en 1893, se mostró reticente ya que se había "acostumbrado a la idea de tener que seguir otros caminos". En otoño de 1862 Brahms hizo su primera visita a Vienna, permaneciendo allí durante el invierno. Allí se convirtió en asociado de dos miembros cercanos del círculo de Wagner, su anterior amigo Peter Cornelius y Karl Tausig, y de Joseph Hellmesberger Sr. y Julius Epstein, respectivamente el Director y jefe de estudios de violín, y el jefe de estudios de piano, en el Conservatorio de Vienna. El círculo de Brahms creció para incluir al notable crítico y oponente de la 'Nueva Escuela Alemana' Eduard Hanslick, el director Hermann Levi y el cirujano Theodor Billroth, quienes fueron entre sus más grandes defensores.
En enero de 1863 Brahms conoció a Richard Wagner por primera vez, para quien tocó sus Variaciones sobre Händel Op. 24, que había completado el año anterior. El encuentro fue cordial, aunque Wagner fue
