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Alan Wilson Watts fue un escritor y conferenciante británico conocido por interpretar y popularizar el budismo, el taoísmo y el hinduismo para una audiencia occidental. Nacido en Chislehurst, Inglaterra, se mudó a Estados Unidos en 1938 y comenzó el entrenamiento Zen en Nueva York. Obtuvo una maestría en teología del Seminario Teológico Seabury-Western y se convirtió en sacerdote episcopal en 1945. Dejó el ministerio en 1950 y se mudó a California, donde se incorporó a la facultad de la American Academy of Asian Studies.
Watts ganó seguidores mientras trabajaba como programador voluntario en la estación de radio KPFA en Berkeley. Escribió más de 25 libros y artículos sobre religión y filosofía, introduciendo a la contracultura hippie emergente a The Way of Zen 1957, uno de los primeros libros más vendidos sobre budismo. En Psychotherapy East and West 1961, argumentó que el budismo podría considerarse como una forma de psicoterapia. Consideraba que Nature, Man and Woman 1958 era, "desde un punto de vista literario, el mejor libro que he escrito". También exploró la conciencia humana y los psicodélicos en obras como "The New Alchemy" 1958 y The Joyous Cosmology 1962.
Primeros años
Watts nació de padres de clase media en el pueblo de Chislehurst, Kent ahora sureste de Londres, el 6 de enero de 1915, viviendo en 3 ahora 5 Holbrook Lane, que anteriormente fue habitada por el autor John Hemming-Clark a principios de los años 1900. El padre de Watts, Laurence Wilson Watts, era representante de la oficina de Londres de la empresa de neumáticos Michelin. Su madre, Emily Mary Watts née Buchan, era ama de casa cuyo padre había sido misionero. Con medios financieros modestos, eligieron vivir en un entorno pastoral y Watts, hijo único, creció jugando en Brookside, aprendiendo los nombres de flores silvestres y mariposas. Probablemente debido a la influencia de la familia religiosa de su madre, los Buchans, un interés en "cosas últimas" se filtró. Se mezcló con los propios intereses de Watts en fábulas de libros de cuentos y cuentos románticos del misterioso Lejano Oriente.
Watts también escribió más tarde sobre un sueño místico que experimentó mientras estaba enfermo de fiebre siendo niño. Durante este tiempo fue influenciado por pinturas y bordados del paisaje del Lejano Oriente que le habían sido dados a su madre por misioneros que regresaban de China. Los pocos cuadros chinos que Watts pudo ver en Inglaterra lo cautivaron, y escribió "Estaba estéticamente fascinado por una cierta claridad, transparencia y espaciosidad en el arte chino y japonés. Parecía flotar..." Estas obras de arte enfatizaban la relación participativa de las personas en la naturaleza, un tema que perduró a lo largo de su vida y sobre el cual a menudo escribía. Ver, por ejemplo, el último capítulo en The Way of Zen.
Budismo
Según su propia evaluación, Watts era imaginativo, terco y hablador. Fue enviado a escuelas internas que incluían tanto entrenamiento académico como religioso del tipo "Cristiano Muscular" desde los primeros años. Sobre este entrenamiento religioso, comentó "Durante toda mi escolaridad, mi adoctrinamiento religioso fue sombrío y llorón".
Watts pasó varios períodos de vacaciones en Francia durante sus años de adolescencia, acompañado por Francis Croshaw, un hombre rico epicúreo con fuertes intereses tanto en el budismo como en aspectos exóticos y poco conocidos de la cultura europea. No pasó mucho tiempo antes de que Watts se sintiera obligado a decidir entre el cristianismo anglicano al que había estado expuesto y el budismo que había leído en varias bibliotecas, incluyendo la de Croshaw. Eligió el budismo e intentó ser miembro de la Logia Budista de Londres, que había sido establecida por Teósofos y era dirigida por el abogado Christmas Humphreys. Watts se convirtió en secretario de la organización a los 16 años 1931. El joven Watts exploró varios estilos de meditación durante estos años.
Educación
Watts asistió a The King's School, Canterbury, en los terrenos de la Catedral de Canterbury. Aunque frecuentemente estaba entre los mejores de sus clases académicamente y se le dieron responsabilidades en la escuela, arruinó una oportunidad para una beca a Oxford por estilizar un ensayo de examen crucial de una manera que fue leída como "presuntuosa y caprichosa".
Cuando dejó la escuela secundaria, Watts trabajó en una imprenta y luego en un banco. Pasó su tiempo libre involucrado con la Logia Budista y también bajo la tutoría de un "gurú pícaro" llamado Dimitrije Mitrinović. Mitrinović fue él mismo influenciado por Peter Demianovich Ouspensky, G. I. Gurdjieff, y las variadas escuelas psicoanalíticas de Freud, Jung y Adler. Watts también leyó ampliamente en filosofía, historia, psicología, psiquiatría y sabiduría oriental.
Según su propio cálculo, y también el de su biógrafo Monica Furlong, Watts fue principalmente un autodidacta. Su participación con la Logia Budista en Londres le brindó a Watts un número considerable de oportunidades para el crecimiento personal. A través de Humphreys, contactó con eminentes autores espirituales, por ejemplo el artista, erudito y místico Nicholas Roerich, Sarvapalli Radhakrishnan, y teósofos prominentes como Alice Bailey.
En 1936, a los 21 años, asistió al Congreso Mundial de Religiones en la Universidad de Londres, escuchó a D. T. Suzuki leer un artículo, y después pudo conocer a este erudito estimado del budismo Zen. Más allá de estas discusiones y encuentros personales, Watts absorbió, estudiando la literatura académica disponible, los conceptos fundamentales y la terminología de las principales filosofías de India y Asia Oriental.
Influencias y primera publicación
La fascinación de Watts por la tradición Zen o Ch'an—comenzando durante los años 1930—se desarrolló porque esa tradición encarnaba lo espiritual, entrelazado con lo práctico, como se ejemplifica en el subtítulo de su Spirit of Zen: A Way of Life, Work, and Art in the Far East. "Trabajo", "vida" y "arte" no fueron degradados debido a un enfoque espiritual. En su escritura, se refirió a él como "la gran síntesis Ch'an o Zen del taoísmo, confucionismo y budismo después del 700 d.C. en China". Watts publicó su primer libro, The Spirit of Zen, en 1936. Dos décadas después, en The Way of Zen depreció The Spirit of Zen como una "popularización de los trabajos anteriores de Suzuki, y además de ser muy poco académico, en muchos aspectos está desactualizado y es engañoso".
Watts se casó con Eleanor Everett, cuya madre Ruth Fuller Everett estaba involucrada en un círculo budista Zen tradicional en Nueva York. Ruth Fuller posteriormente se casó con el maestro Zen o "roshi", Sokei-an Sasaki, quien sirvió como una especie de modelo y mentor para Watts, aunque eligió no entrar en una relación formal de entrenamiento Zen con Sasaki. Durante estos años, según sus escritos posteriores, Watts tuvo otra experiencia mística mientras caminaba con su esposa. En 1938 dejaron Inglaterra para vivir en Estados Unidos. Watts se convirtió en ciudadano de Estados Unidos en 1943.
Sacerdote cristiano y después
Watts dejó el entrenamiento Zen formal en Nueva York porque el método del maestro no le convenía. No fue ordenado como monje Zen, pero sintió la necesidad de encontrar una salida vocacional para sus inclinaciones filosóficas. Entró en el Seminario Teológico Seabury-Western, una escuela anglicana episcopal en Evanston, Illinois, donde estudió escrituras cristianas, teología e historia de la iglesia. Intentó trabajar en una mezcla de adoración cristiana contemporánea, cristianismo místico y filosofía asiática. Watts fue galardonado con una maestría en teología en respuesta a su tesis, que publicó como edición popular bajo el título Behold the Spirit: A Study in the Necessity of Mystical Religion.
Posteriormente publicó Myth & Ritual in Christianity 1953, una eiségesis de la doctrina y el ritual católico romano tradicional en términos budistas. Sin embargo, el patrón se estableció, en que Watts no escondió su aversión por perspectivas religiosas que decidió eran sombrías, culpables, o militantemente proselitistas, sin importar si se encontraban dentro del judaísmo, cristianismo, islam, hinduismo o budismo.
Como se relata en su autobiografía, Alan fue ordenado como sacerdote episcopal en 1945 a los 30 años y renunció al ministerio en 1950, parcialmente como resultado de un affair extramarital que resultó en que su esposa anulara su matrimonio, pero también porque ya no podía reconciliar sus creencias budistas con la doctrina formal de la iglesia. Pasó el Año Nuevo conociendo a Joseph Campbell y a la esposa de Campbell, Jean Erdman, así como al compositor John Cage.
A principios de 1951, Watts se mudó a California, donde se incorporó a la facultad de la American Academy of Asian Studies en San Francisco. Aquí enseñó de 1951 a 1957 junto a Saburō Hasegawa 1906–1957, Frederic Spiegelberg, Haridas Chaudhuri, lama Tada Tōkan 1890–1967, y varios expertos y profesores visitantes. Hasegawa, en particular, sirvió como maestro para Watts en las áreas de costumbres japonesas, artes, primitivismo y percepciones de la naturaleza. Fue durante este tiempo que conoció al poeta Jean Burden, con quien tuvo un romance de cuatro años.
Alan la acreditó como una "influencia importante" en su vida y le dio un criptograma dedicatorio en su libro "Nature, Man and Woman", al cual alude en su autobiografía p. 297. Además de enseñar, Watts sirvió durante varios años como administrador de la Academia. Un estudiante notable de los suyos fue Eugene Rose, quien posteriormente se convirtió en un hieromonje cristiano ortodoxo reconocido y teólogo controvertido dentro de la Iglesia Ortodoxa en América bajo la jurisdicción de ROCOR. El propio discípulo de Rose, un colega sacerdote monástico publicado bajo el nombre Hieromonk Damascene, produjo un libro titulado Christ the Eternal Tao, en el cual el autor traza paralelos entre el concepto del Tao en la filosofía china y el concepto del Logos en la filosofía griega clásica y la teología cristiana oriental.
Watts también estudió chino escrito y practicó caligrafía con pincel chino con Hasegawa así como con algunos de los estudiantes chinos que se inscribieron en la academia. Mientras que Watts era notable por un interés en el budismo Zen, su lectura y discusiones profundizaron en Vedanta, "la nueva física", cibernética, semántica, filosofía de procesos, historia natural, y la antropología de la sexualidad.
Años intermedios
Watts dejó la facultad para una carrera a mediados de los años 1950. En 1953, comenzó lo que se convirtió en un programa de radio semanal de larga duración en la estación Pacifica Radio KPFA en Berkeley. Como otros programadores voluntarios en la estación financiada por oyentes, Watts no fue pagado por sus transmisiones. Estas transmisiones semanales continuaron hasta 1962, para lo cual había atraído una "legión de oyentes habituales".
Watts continuó dando numerosas charlas y seminarios, cuyas grabaciones fueron transmitidas en KPFA y otras estaciones de radio durante su vida. Estas grabaciones se transmiten en la actualidad. Por ejemplo, en 1970 las conferencias de Watts fueron transmitidas en las mañanas del domingo en la estación de radio San Francisco KSAN; e incluso hoy en día un número de estaciones de radio continúan teniendo un programa de Alan Watts en sus horarios semanales de programación. Las cintas originales de sus transmisiones y charlas se encuentran actualmente en los Archivos de Pacifica Radio, con sede en KPFK en Los Angeles, y en el archivo de Electronic University fundado por su hijo, Mark Watts.
En 1957 Watts, entonces con 42 años, publicó uno de sus libros más conocidos, The Way of Zen, que se enfocó en la explicación y la historia filosóficas. Además de basarse en el estilo de vida y el trasfondo filosófico del Zen en India y China, Watts introdujo ideas extraídas de la semántica general directamente de los escritos de Alfred Korzybski y también del trabajo temprano de Norbert Wiener sobre cibernética, que había sido publicado recientemente. Watts ofreció analogías de los principios cibernéticos posiblemente aplicables a la vida Zen. El libro se vendió bien, eventualmente convirtiéndose en un clásico moderno, y ayudó a ampliar su circuito de conferencias.
En 1958, Watts recorrió partes de Europa con su padre, conociendo al psiquiatra suizo Carl Jung y al psicoterapeuta alemán Karlfried Graf Dürckheim.
Al regresar a Estados Unidos, Watts grabó dos temporadas de una serie de televisión 1959–1960 para la televisión pública KQED en San Francisco, "Eastern Wisdom and Modern Life".
En los años 1960, Watts se interesó en cómo los patrones identificables en la naturaleza tienden a repetirse desde las escalas más pequeñas hasta las más inmensas. Esto se convirtió en una de sus pasiones en su investigación y pensamiento.
Aunque nunca se afilió durante mucho tiempo con ninguna institución académica, fue Profesor de Filosofía Comparada en el California Institute of Integral Studies como se mencionó anteriormente, tuvo una beca en la Universidad de Harvard 1962–1964, y fue Erudito en la Universidad Estatal de San Jose 1968. También impartió conferencias a estudiantes universitarios así como al público en general. Sus conferencias y libros le dieron influencia sobre la inteligencia americana de los años 1950–1970, pero a menudo era visto como un outsider en la academia. Cuando fue cuestionado bruscamente por estudiantes durante su charla en la Universidad de California, Santa Cruz, en 1970, Watts respondió, como lo había hecho desde principios de los sesenta, que no era un filósofo académico sino un "entretenedor filosófico".
Experimentación
Algunos de los escritos de Watts publicados en 1958 p. ej., su libro Nature, Man and Woman y su ensayo "The New Alchemy" mencionaron algunas de sus primeras opiniones sobre el uso de drogas psicodélicas para la percepción mística. Watts había comenzado a experimentar con psicodélicos
