William Wotton war ein englischer Theologe, Klassischer Gelehrter und Linguist. Er wird hauptsächlich für seine bemerkenswerten Fähigkeiten beim Erlernen von Sprachen und für seine Beteiligung am Streit der Alten und der Modernen in Erinnerung behalten. In Wales wird er als Sammler und erster Übersetzer der antiken walisischen Gesetze in Erinnerung behalten.
Leben
Frühe Jahre
William Wotton war der zweite Sohn des Reverend Henry Wotton, Rektor von Wrentham, Suffolk. Er war ein Wunderkind, das bereits vor seinem sechsten Geburtstag Verse aus der Bibel in Englisch, Latein, Griechisch und Hebräisch lesen konnte. Im April 1676, als er noch keine zehn Jahre alt war, wurde er zur Catharine Hall in Cambridge geschickt und machte 1679 seinen Abschluss. Zu dieser Zeit hatte Wotton Arabisch, Syrisch und Aramäisch erworben sowie Kenntnisse in Logik, Philosophie, Mathematik, Geographie, Chronologie und Geschichte erlangt. Seine Eltern starben, während er noch in Cambridge war, und als Teenager wurde er in den Haushalt von Gilbert Burnet aufgenommen, später Bischof von Salisbury. Ihm wurde ein Fellowship am St John's College verliehen, wo er 1683 seinen M.A. erhielt und 1691 seinen B.D. Seit 1686 war er Pfarrvikar von Brimpton in Berkshire und im folgenden Jahr wurde er auch zum Fellow der Royal Society gewählt. Im Januar 1689 wurde er zum Vikar von Lacock in Wiltshire ernannt, ein Amt, das er bis zu seinem Rücktritt 1693 innehielt. Kurz nach seiner Ordination wurde er auch zum Kaplan von Daniel Finch Earl of Nottingham und zum Tutor seiner Familie ernannt. Finch präsentierte ihm 1693 das Rektorat von Milton Keynes in Buckinghamshire.
Bildungskontroverse
Wotton begann seine Gelehrtenkarriere als Übersetzer von Louis Dupins A new history of ecclesiastical writers, 13 Bde. 1692–99. Er wird jedoch hauptsächlich für seinen Anteil an der Kontroverse über die jeweiligen Verdienste der antiken und modernen Gelehrsamkeit in Erinnerung behalten. In seinen Reflections upon Ancient and Modern Learning 1694 und erneut 1697 ergriff er Partei für die Modernen, obwohl in einem fairen und richterlichen Geist. Nach Joseph Levine war „sein Werk von allen Werken in dieser Kontroverse, die bisher auf Englisch oder Französisch erschienen waren, leicht das ausgewogenste." Er wurde von Swift in The Battle of the Books und A Tale of a Tub wegen Pedanterie angegriffen, aber sein Buch bewies, dass „Wotton kein bloßer Pedant war, sondern ein weitreichender Intellekt mit vollständiger Beherrschung der Gelehrsamkeit, sowohl der antiken als auch der modernen." Wotton antwortete, indem er Swifts A Tale „einen der gottlosesten Spöttereien auf die Religion von Jesus Christus, als solche, die je erschienen ist" nannte. Er begann auch, eine Biografie des Chemikers Sir Robert Boyle zu schreiben, aber seine Notizen gingen verloren und das Werk wurde nie vollendet.
Wotton schrieb 1701 auf Bischofs Burnets Wunsch eine Geschichte Roms, die später von dem Historiker Edward Gibbon verwendet wurde. Zu seiner Anerkennung ernannte ihn Burnet ab 1705 zum Prebend von Salisbury. 1707 wurde Wotton von Erzbischof Thomas Tenison mit einem „Lambeth-Grad" zum Doktor der Theologie ausgezeichnet, in Anerkennung seiner Schriften zur Unterstützung der etablierten Church of England gegen die Deisten. Um 1713 entwickelte Wotton auch Ideen über die Beziehung zwischen Sprachen und führte das Konzept einer frühen Ursprache ein, indem er das Isländische, die romanischen Sprachen und das Griechische verband. Dies kam Sir William Jones' berühmtem Vortrag, der Sanskrit mit den klassischen Sprachen verglich, um mehr als siebzig Jahre zuvor. Diese Theorien wurden später nach Wottons Tod veröffentlicht, als A discourse concerning the confusion of languages at Babel 1730.
„Eine betrunkene Hure Seele"
Während seines gesamten Erwachsenenlebens war Wotton als „ein ausgezeichneter Prediger, aber eine betrunkene Hure Seele" bekannt. Er war auch sehr verschwenderisch und verwandelte sein Rektorat in ein 32-Zimmer-Herrenhaus. Er konnte jedoch Geld gegen zukünftige Erwartungen auf kirchliche Beförderung aufnehmen, als Ergebnis seiner engen Freundschaft mit William Wake, damaliger Bischof von Lincoln. Zwischen dem Sommer 1711 und dem Frühjahr 1712 scheint Wotton eine Midlife-Crisis erlebt zu haben, und er skandalisierte die Nachbarschaft bei vielen Gelegenheiten, indem er betrunken in der Öffentlichkeit gefunden wurde oder bekannt war, längere Zeit in lokalen Bordellen verbracht zu haben. Infolgedessen wurde er zunächst von Wake vor seinem Verhalten gewarnt, der später ihre Freundschaft beendete und sein Versprechen, eine zusätzliche Pfarrstelle in Buckinghamshire zu gewähren, zurücknahm. Sobald bekannt wurde, dass die Erwartungen des Rektors zunichte gemacht worden waren, begannen lokale Kaufleute, Zahlungen ihrer Schulden zu fordern. Im Mai 1714 war Wotton gezwungen, sein Rektorat in Milton Keynes zu verlassen, um seinen Gläubigern zu entgehen, und sieben Jahre lang lebte er in Carmarthen im Südwesten von Wales unter dem angenommenen Namen Dr. William Edwards.
Studien in Wales
Während seines Aufenthalts in Carmarthen reformierte Wotton seinen Charakter und kehrte zu seinen Studien zurück. Er war auch in der Lage, seine Freundschaft mit Wake wiederherzustellen, der im Dezember 1715 Erzbischof von Canterbury geworden war.
Wotton begann, Walisisch zu studieren, und produzierte eine wichtige zweisprachige Paralleltext-Ausgabe der walisischen und lateinischen Texte der mittelalterlichen walisischen Gesetze, die traditionell Hywel Dda zugeschrieben werden, auf Wunsch seines Freundes. Dazu musste er zunächst etwa fünfzehn bekannte Manuskripte in Latein oder Mittelalterlichem Walisisch identifizieren und Abschriften erhalten, einen Text etablieren und dann die schwierige Aufgabe beginnen, die mittelalterliche walisische Terminologie zu übersetzen, die sowohl in den lateinischen als auch walisischen Versionen erschien, deren Bedeutung jedoch im 18. Jahrhundert verloren gegangen war. Ab 1721 wurde Wotton vom walisischen Gelehrten Moses Williams unterstützt. Wotton lebte lange genug, um die Übersetzung zu vollenden, arbeitete aber an einem begleitenden Glossar, als er starb. Dieses wurde von Williams fertiggestellt, und das gesamte Werk wurde 1730 von seinem Schwiegersohn William Clarke in einer großen Folioausgabe unter dem Titel Leges Wallicae veröffentlicht.
Während seines Aufenthalts in Carmarthen führte er auch Vermessungen der Kathedralen St David's und Llandaff durch, die von seinem Freund Browne Willis 1717 und 1718 veröffentlicht wurden. Er veröffentlichte Miscellaneous Discourses relating to the Traditions and Usages of the Scribes and Pharisees, das eine Übersetzung eines Teils der Mishnah im Jahr 1718 enthielt.
Tod
Wotton hatte seine Gläubiger bezahlt und konnte im Oktober 1721 nach Bath und im Juni 1722 nach London zurückkehren, befand sich aber in sehr schlechtem Gesundheitszustand. Er arbeitete immer noch an seinen Leges Wallicae, als er am 13. Februar 1727 an Wassersucht in Buxted, Sussex, starb.
Werke
- Cyfreithjeu Hywel Dda ac eraill, seu Leges Wallicae Ecclesiasticae et Civiles Hoeli boni et Aliorum Walliae Principum London, 1730
- The History of Rome from the Death of Antoninus Pius to the Death of Severus Alexander, London: Tim. Goodwin,
- Miscellaneous Discourses relating to the Traditions and Usages of the Scribes and Pharisees 1718
- trans., Louis Ellies Dupin, A new history of ecclesiastical writers, 13 vols. 1692–99
- Reflections upon Ancient and Modern Learning 1694, 1697
