Eigeninteresse, auch wenn aufgeklärt, wirkt indirekt zum Wohle der Allgemeinheit.
William Hickling Prescott war ein amerikanischer Historiker und Hispanist, der von Historiographen weithin als der erste amerikanische wissenschaftliche Historiker anerkannt wird. Trotz ernsthafter Sehbehinderung, die ihn manchmal am Lesen oder Schreiben hinderte, wurde Prescott einer der hervorragendsten Historiker des amerikanischen 19. Jahrhunderts. Er ist auch für sein eidetisches Gedächtnis bekannt.
Nach einer umfangreichen Studienzeit, während der er gelegentlich zu wissenschaftlichen Zeitschriften beitrug, spezialisierte sich Prescott auf die späte Renaissance in Spanien und das frühe Spanische Imperium. Seine Werke zu diesem Thema, The History of the Reign of Ferdinand and Isabella the Catholic 1837, The History of the Conquest of Mexico 1843, A History of the Conquest of Peru 1847 und das unvollendete History of the Reign of Phillip II 1856–1858 sind zu klassischen Werken auf diesem Gebiet geworden und haben großen Einfluss auf die Erforschung sowohl Spaniens als auch Mesoamerikas gehabt. Zu seinen Lebzeiten wurde er als einer der größten lebenden amerikanischen Intellektuellen angesehen und kannte persönlich viele der führenden politischen Figuren der Zeit, sowohl in den Vereinigten Staaten als auch in Großbritannien. Prescott ist einer der am weitesten übersetzten amerikanischen Historiker geworden und war eine wichtige Figur in der Entwicklung der Geschichte als rigorose akademische Disziplin. Historiker bewundern Prescott für seine umfangreiche, sorgfältige und systematische Nutzung von Archiven, seine genaue Rekonstruktion von Ereignisabläufen, seine ausgewogenen Urteile und seinen lebendigen Schreibstil. Er konzentrierte sich hauptsächlich auf politische und militärische Angelegenheiten und ignorierte weitgehend wirtschaftliche, soziale, intellektuelle und kulturelle Kräfte, auf die sich Historiker in den letzten Jahrzehnten konzentriert haben. Stattdessen schrieb er Narrativgeschichte und subsumierte unausgesprochene Kausalfaktoren in seiner treibenden Erzählung.
Frühes Leben
William H. Prescott wurde am 4. Mai 1796 in Salem, Massachusetts geboren, als erstes von sieben Kindern, obwohl vier seiner Geschwister im Säuglingsalter starben. Seine Eltern waren William Prescott, Jr., ein Anwalt, und seine Frau, geb. Catherine Greene Hickling. Sein Großvater William Prescott diente während des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges als Oberst.
Prescott begann seine formale Schulausbildung mit sieben Jahren unter Mr. Jacob Knapp. Die Familie zog 1808 nach Boston, Massachusetts, wo die Einkünfte seines Vaters erheblich stiegen. Seine Studien setzten sich unter Dr. John Gardiner, Rektor der Trinity Episcopal Church, fort. Als junger Mann besuchte Prescott häufig die Boston Athenæum, die damals die 10.000 Bände umfassende private Bibliothek von John Quincy Adams beherbergte, der sich auf einer diplomatischen Mission nach Russland befand. 1832 wurde Prescott Treuhänder der Bibliothek, eine Position, die er 15 Jahre lang innehatte.
Prescott immatrikulierte sich im August 1811 im Alter von 15 Jahren als Student des zweiten Jahres an der Harvard College. Er galt nicht als akademisch hervorragend, obwohl er Versprechen in Latein und Griechisch zeigte. Prescott fand Mathematik besonders schwierig und griff daher darauf zurück, mathematische Demonstrationen wörtlich auswendig zu lernen, was er relativ leicht konnte, um sein Unwissen auf diesem Gebiet zu verbergen. Prescotts Sehkraft verschlechterte sich, nachdem er während einer Essensschlacht mit einer Brotkruste ins Auge getroffen wurde, und blieb für den Rest seines Lebens schwach und instabil. Prescott wurde als Senior in die Phi Beta Kappa Society aufgenommen, was er für eine große persönliche Ehre hielt, und absolvierte die Harvard 1814. Nach einer kurzen Krankheitsphase mit rheumatischen Beschwerden unternahm er eine ausgedehnte Europareise.
Prescott reiste zunächst zur Insel São Miguel auf den Azoren, wo sein Großvater und seine portugiesische Großmutter lebten. Nach zwei Wochen reiste er zum kühleren Klima Londons, wo er bei dem angesehenen Chirurgen Astley Cooper und dem Augenarzt William Adams wohnte. Prescott verwendete erstmals einen Noctograph während seines Aufenthalts bei Adams; das Werkzeug wurde ein fester Bestandteil seines Lebens und ermöglichte es ihm, trotz seiner Sehbehinderung unabhängig zu schreiben. Er besuchte den Hampton Court Palace mit dem zukünftigen amerikanischen Präsidenten John Quincy Adams, der damals Diplomat in London war, wo sie die Raphael-Cartoons sahen. Im August 1816 reiste Prescott nach Paris, zog sich aber später nach Italien zurück, wo er den Winter verbrachte. Er kehrte Anfang 1817 nach Paris zurück, wo er zufällig auf den amerikanischen Hispanisten George Ticknor traf, und machte einen weiteren Besuch in England. Prescott verbrachte einige Zeit in Cambridge, wo er die Manuskripte von Isaac Newtons Werken sah, und kehrte 1817 in die Vereinigten Staaten zurück. Prescotts erste akademische Arbeit, ein anonym eingereicht Aufsatz, wurde Ende 1817 von der North American Review abgelehnt. Nach einer kurzen Verlobungszeit heiratete er am 4. Mai 1820 Susan Amory, die Tochter von Thomas Coffin Amory und Hannah Rowe Linzee.
Karriere
Frühe Karriere: The History of Ferdinand and Isabella
1821 gab Prescott die Idee einer juristischen Karriere auf, da sich seine Sehkraft weiterhin verschlechterte, und beschloss, sich der Literatur zu widmen. Obwohl er zunächst ein breites Spektrum von Themen studierte, darunter italienische, französische, englische und spanische Literatur, amerikanische Geschichte, Klassiker und politische Philosophie, konzentrierte sich Prescott auf italienische Poesie. Unter den Werken, die er während dieser Zeit studierte, waren Klassiker wie Dantes Divine Comedy und Bocaccios Decameron. Seine ersten veröffentlichten Werke waren zwei Essays in der North American Review – beide diskutierten italienische Poesie. Der erste dieser, veröffentlicht 1824, war mit Italian Narrative Poetry betitelt und wurde nach heftiger Kritik in einer italienischen Rezension durch Lorenzo Da Ponte, den Textdichter von Mozarts Don Giovanni, einigermaßen kontrovers. Prescott schrieb eine knappe Antwort auf Da Pontes fünfzigseitiges Argument in der North American Review von Juli 1825. Da Ponte veröffentlichte die Kritiken als Anhang seiner Übersetzung von Dodleys Economy of Human Life, was dazu führte, dass Prescott sie ziemlich spät bemerkte.
Prescott interessierte sich zunächst für die Geschichte Spaniens, nachdem sein Freund, der Harvard-Professor George Ticknor, ihm Kopien seiner Vorträge zu diesem Thema sandte. Prescotts Studien blieben zunächst breit, aber er begann im Januar 1826, Material über Ferdinand und Isabella vorzubereiten. Sein Bekannter Pascual de Gayangos y Arce half ihm, eine beträchtliche persönliche Bibliothek historischer Bücher und Manuskripte zu diesem Thema aufzubauen. Alexander Hill Everett, ein amerikanischer Diplomat in Spanien, versorgte ihn auch mit Material, das Prescott in Boston nicht zur Verfügung stand. Der Fortschritt wurde jedoch fast sofort gestoppt, da sich Prescotts Sehkraft plötzlich verschlechterte. Unfähig, einen Leser zu finden, der fließend Spanisch sprach, war Prescott gezwungen, spanische Texte mit einem Assistenten durchzuarbeiten, der die Sprache nicht verstand. Als Alexander Everett von dieser Situation erfuhr, stellte er Prescott die Dienste von George Lunt zur Verfügung, der ausreichende Spanischkenntnisse für die Aufgabe hatte. Dies konnte jedoch nur eine vorübergehende Regelung sein, und er wurde durch einen Mann namens Hamilton Parker ersetzt, der ein Jahr lang die Position innehielt. Schließlich fand George Ticknor, der damals die Abteilung für moderne Literatur an der Harvard University leitete, James L. English, der bis 1831 mit Prescott zusammenarbeitete. Unter den Büchern, die Prescott in dieser Zeit studierte, listet Ticknor Juan Antonio Llorentes Historia crítica de la Inquisición de España, Historia de los Reyes Católicos don Fernando y doña Isabel von Andrés Bernáldez , Voltaires Charles XII und William Roscoes Life of Lorenzo de Medici auf, die die Quellen sein sollten, auf denen sich die History of Ferdinand and Isabella stützen sollte. Im Frühjahr 1828 besuchte Prescott Washington, wo er und Ticknor mit John Quincy Adams im Weißen Haus speisten und den Kongress in Sitzung sahen.
Teilweise aufgrund seines eigenen Zustands interessierte sich Prescott dafür, Blinden und Sehbehinderten zu helfen. Die Perkins School for the Blind, damals als New England Asylum bekannt, war 1829 in Boston, Massachusetts von Samuel Gridley Howe, Thomas Handasyd Perkins und John Dix Fisher und 28 anderen gegründet worden. Prescott war von Anfang an in das Projekt eingebunden und wurde 1830 Treuhänder. Er veröffentlichte einen Artikel zur Unterstützung der Blindenbildung in der North American Review von Juli 1830 und half, im Mai 1833 50.000 Dollar für die Organisation zu sammeln.
Seine Arbeit wurde im Februar 1829 durch den unerwarteten Tod seiner ältesten Tochter Catherine gestört, die nur vier Jahre alt war. Dies veranlasste ihn, seine Position zur Religion zu überdenken – früher ein Agnostiker, sein Interesse am Christentum wurde erneuert, und nachdem er die Bibel, die Werke des Theologen William Paley sowie skeptischere Werke wie Humes Of Miracles gelesen hatte, kam er dazu, die „moralische Wahrheit" der Evangelien anzuerkennen, während er sich weiterhin den Lehren der orthodoxen Christenheit widersetzte. Trotz dieser persönlichen Tragödie und seiner eigenen anhaltenden Gesundheitsprobleme hatte Prescott ausreichend Material gesammelt, um im Oktober 1829 mit der Entwurfsfassung der History zu beginnen. Um diese Zeit las Prescott die Werke von Gabriel Bonnot de Mably, einschließlich seines historiographischen Werks De l'étude de l'histoire. Er strebte fortan danach, die Geschichte nach Mablys romantischem Ideal zu schreiben, und drückte mehr als einmal seine Schuldigkeit ihm gegenüber aus. Prescott traf auch auf Elogia de la Réina Doña Isabel von seinem spanischen Zeitgenossen Diego Clemencín, was seine Ansichten über die politischen Rollen der Monarchen prägte. Aufgrund weiterer Sehprobleme brauchte er sechzehn Monate, um die ersten dreihundert Seiten der History zu schreiben. Sie war weitgehend 1834 fertiggestellt, aber Prescott widmete zwei Jahre der Kürzung und Überarbeitung. Er war auch kurzzeitig damit beschäftigt, eine Biographie von Charles Brockden Brown für Jared Sparks' Library of American Biography zu schreiben. Prescott war mit der amerikanischen Literatur nicht vertraut und stützte die Arbeit auf andere zeitgenössische Biografien von Brown. Infolgedessen hatte die Biographie wenig akademische Auswirkungen. 1835 zog er sich in die ländliche Stadt Nahant, Massachusetts um, da er Bedenken hinsichtlich seiner Gesundheit hatte. Er war hier gewöhnt, seine Pferde zum Trainieren zu reiten, und er beharrte sogar bei subgefrierten Temperaturen. Prescott beendete das abschließende Kapitel der Arbeit im Juli 1836 und war sich trotz der Zeit und Mühe, die er in die Arbeit investiert hatte, anfangs unsicher über die Veröffentlichung. Sein Vater argumentierte jedoch, dass die Verweigerung dies einer Feigheit gleichkäme, und das überzeugte ihn. Prescott hatte zuvor erwogen, das Werk zuerst in London zu veröffentlichen, und daher wurde eine gedruckte Entwurfskopie des Werks an einen Oberst Aspinwall zur Überprüfung geschickt. Allerdings lehnten sowohl Longman als auch Murray, die damals die führenden britischen Verlage waren, das Werk ab, und Prescott beschloss zu vertagen.
The History of Ferdinand and Isabella wurde am Weihnachtstag 1837 von der American Stationery Company, Boston, mit einer Auflage von 500 Exemplaren veröffentlicht. Sie war seinem Vater gewidmet. Zur Überraschung von Prescott und dem Verlag verkaufte sich das Buch sehr gut – die ursprüngliche Auflage war nicht ausreichend, um Bostons Buchhandlungen angemessen zu versorgen, geschweige denn die ganze Nation. Es wurde Anfang 1838 von Richard Bentley in London veröffentlicht. Das Werk erhielt ausgezeichnete Kritiken, sowohl in Amerika als auch in Großbritannien, wo Henry Vassall-Fox und Robert Southey ihre Bewunderung für das Werk ausdrückten. Es wurde auch in Frankreich bemerkt, obwohl zu dieser Zeit noch keine französische Übersetzung verfügbar war. Prescott war entschlossen, dass sein Werk nicht von jemandem anderem als sich selbst verändert werden sollte, und als er im Juni 1839 hörte, dass seine Verleger eine Kürzung der History of Ferdinand and Isabella erwogen, produzierte er selbst eine Kürzung des Werks, was zur Stornierung des ursprünglichen Projekts führte. Er wurde im Mai 1839 Mitglied der American Antiquarian Society.
The History of the Conquest of Mexico
Prescott äußerte in seiner Korrespondenz Interesse an der Schreibung einer Biographie von Molière, und Ticknor verzeichnet, dass er Prescott „eine Sammlung von etwa 50 Bänden" relevanten Materials sandte. Nachdem er jedoch an Ángel Calderón de la Barca, einen spanischen Minister in Mexiko, schrieb, der in der Lage war, Quellenmaterial bereitzustellen, begann Prescott Recherchen zu dem, was zur History of the Conquest of Mexico werden sollte. Er las umfangreich die Werke von Alexander von Humboldt, der über Mesoamerika geschrieben hatte, und begann mit dem Historiker Washington Irving, dem Schweizer Schriftsteller Sismondi und dem französischen Historiker Jacques Nicolas Augustin Thierry zu korrespondieren. Er erhielt auch Unterstützung beim Sammeln von Quellen von einem College-Freund, Middleton, und einem Dr. Lembke. Im Gegensatz zu der langen Zeit, die für die Recherche der History of Ferdinand and Isabella aufgewendet wurde, begann Prescott im Oktober 1839 mit der Entwurfsfassung der History of the Conquest of Mexico. Prescott sah sich jedoch Schwierigkeiten beim Schreiben des Werks gegenüber, auf die er zuvor nicht gestoßen war. Es gab relativ wenig Fachliteratur über die Azteken-Zivilisation, und Prescott lehnte vieles davon als „Spekulation" ab, und er musste sich daher fast ausschließlich auf Primärquellen verlassen, mit Ausnahme von Humboldt. Insbesondere betrachtete er Edward Kings Theorie, dass die vorkolumbianischen Zivilisationen nicht-indigenen Ursprungs seien, als fehlerhaft, obwohl er ihm für seine Anthologie von Azteken-Codices in den Antiquities of Mexico sehr dankbar war. Prescott studierte auch spanische Schriftsteller, die zur Zeit der Eroberung tätig waren, besonders Torquemada und Toribio
