Sie können sich abwenden, aber Sie können nie wieder sagen, dass Sie es nicht wussten.
William Wilberforce war ein britischer Politiker, Philanthrop und Anführer der Bewegung zur Abschaffung des Sklavenhandels. Als Sohn von Kingston upon Hull, Yorkshire, begann er seine politische Karriere 1780 und wurde schließlich unabhängiger Abgeordneter (MP) für Yorkshire von 1784–1812. 1785 wurde er ein evangelischer Christ, was zu großen Veränderungen in seinem Lebensstil und zu einem lebenslangen Engagement für Reformen führte.
1787 kam er mit Thomas Clarkson und einer Gruppe von Aktivisten gegen den Sklavenhandel in Kontakt, darunter Granville Sharp, Hannah More und Charles Middleton. Sie überredeten Wilberforce, sich der Abschaffungssache anzunehmen, und er wurde bald einer der führenden englischen Abolitionisten. Er leitete die parlamentarische Kampagne gegen den britischen Sklavenhandel zwanzig Jahre lang, bis zur Verabschiedung des Slave Trade Act von 1807.
Wilberforce war von der Bedeutung von Religion, Moral und Bildung überzeugt. Er unterstützte Anliegen und Kampagnen wie die Society for the Suppression of Vice, britische Missionsarbeit in Indien, die Gründung einer freien Kolonie in Sierra Leone, die Gründung der Church Mission Society und die Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Sein grundlegender Konservativismus veranlasste ihn, politisch und sozial umstrittene Gesetze zu unterstützen, was zu Kritik führte, dass er Ungerechtigkeit im Inland ignorierte, während er sich für Versklavte im Ausland einsetzte.
In späteren Jahren unterstützte Wilberforce die Kampagne für die vollständige Abschaffung der Sklaverei und setzte sich nach seinem Rücktritt aus dem Parlament 1826 wegen seiner sich verschlechternden Gesundheit weiter dafür ein. Diese Kampagne führte zum Slavery Abolition Act 1833, der die Sklaverei in den meisten Teilen des Britischen Empire abschaffte. Wilberforce starb nur drei Tage, nachdem er erfuhr, dass die Verabschiedung des Gesetzes durch das Parlament gesichert war. Er wurde in der Westminster Abbey begraben, in der Nähe seines Freundes William Pitt der Jüngere.
Frühen Leben und Ausbildung
Wilberforce wurde in einem Haus in der High Street von Hull in der East Riding of Yorkshire, England, am 24. August 1759 geboren, als einziger Sohn von Robert Wilberforce 1728–1768, einem wohlhabenden Kaufmann, und seiner Ehefrau Elizabeth Bird 1730–1798. Sein Großvater William 1690–1774 oder 1776 hatte das Familienvermögen im Seehandel mit Ländern der Ostsee gemacht und war zweimal zum Bürgermeister von Hull gewählt worden.
Wilberforce war ein kleines, schwaches und zartes Kind mit schlechter Sehkraft. 1767 begann er die Hull Grammar School zu besuchen, die damals von dem jungen, dynamischen Schulleiter Joseph Milner geleitet wurde, der sein lebenslanger Freund werden sollte. Wilberforce profitierte von der unterstützenden Atmosphäre in der Schule, bis der Tod seines Vaters 1768 zu Veränderungen in seinen Wohnverhältnissen führte. Da seine Mutter Schwierigkeiten hatte, fertig zu werden, wurde der neunjährige Wilberforce zu einem wohlhabenden Onkel und einer Tante mit Häusern in St James' Place, London, und Wimbledon geschickt, das damals ein Dorf 7 Meilen 11 km südwestlich von London war. Er besuchte zwei Jahre lang eine „mittelmäßige" Internatsschule in Putney. Er verbrachte seine Ferien in Wimbledon, wo er seine Verwandten äußerst ins Herz schloss.
Er interessierte sich für den evangelischen Christentum aufgrund des Einflusses seiner Verwandten, besonders seiner Tante Hannah, Schwester des wohlhabenden christlichen Kaufmanns John Thornton, eines Philanthropen und Unterstützers des führenden methodistischen Predigers George Whitefield. Wilberforces staunch Church of England-Mutter und Großvater, alarmiert durch diese nicht-konformistischen Einflüsse und seine Neigung zum Evangelikalismus, brachten den 12-jährigen Jungen 1771 zurück nach Hull. Wilberforce war untröstlich darüber, von seinem Onkel und seiner Tante getrennt zu werden. Seine Familie lehnte eine Rückkehr zur Hull Grammar School ab, weil der Schulleiter Methodist geworden war, und Wilberforce setzte daher seine Ausbildung von 1771 bis 1776 in der nahegelegenen Pocklington School fort. Unter dem Einfluss methodistischer Skrupel widerstand er zunächst Hulls lebhaftem Gesellschaftsleben, aber als sein religiöser Eifer nachließ, nahm er am Theaterbesuch teil, besuchte Bälle und spielte Karten.
Im Oktober 1776 ging Wilberforce im Alter von 17 Jahren zum St John's College, Cambridge. Die Todesfälle seines Großvaters und seines Onkels 1777 hatten ihn wohlhabend gemacht und infolgedessen hatte er wenig Lust oder Grund, sich ernsthaft dem Studium zu widmen. Stattdessen versenkte er sich in die gesellschaftliche Runde des Studentenlebens und führte einen hedonistischen Lebensstil, genoss Karten, Glücksspiele und nächtliche Trinkgelage – obwohl ihm die Exzesse einiger seiner Mitstudenten zuwider waren. Witzig, großzügig und ein ausgezeichneter Unterhalter, war Wilberforce eine populäre Figur. Er machte viele Freunde, darunter den fleißigeren zukünftigen Premierminister William Pitt. Trotz seines Lebensstils und mangelnder Lust zum Lernen schaffte er es, seine Prüfungen zu bestehen und erhielt 1781 einen Bachelor of Arts-Grad und 1788 einen Master of Arts-Grad.
Frühe parlamentarische Karriere
Wilberforce begann, eine politische Karriere in Betracht zu ziehen, während er noch an der Universität war, im Winter 1779–1780, als er und Pitt häufig Debatten des House of Commons aus der Galerie beobachteten. Pitt, bereits auf eine politische Karriere vorbereitet, ermutigte Wilberforce, sich ihm beim Erhalt eines Parlamentssitzes anzuschließen. Im September 1780, im Alter von einundzwanzig Jahren und noch während er Student war, wurde Wilberforce zum Abgeordneten (MP) für Kingston upon Hull gewählt und gab über 8.000 £ aus, wie es damals Brauch war, um sicherzustellen, dass er die notwendigen Stimmen erhielt. Frei von finanziellen Druck saß Wilberforce als Unabhängiger und beschloss, ein „Parteiloser Mann" zu sein. Manchmal für Inkonsistenz kritisiert, unterstützte er sowohl Tory- als auch Whig-Regierungen nach seinem Gewissen, arbeitete eng mit der Partei in Macht zusammen und stimmte in Einzelmaßnahmen nach ihren Verdiensten ab.
Wilberforce besuchte regelmäßig das Parlament, behielt aber auch sein lebhaftes Gesellschaftsleben bei und wurde ein Stammgast von Gentlemen's Gambling Clubs wie Goostree's und Boodle's in Pall Mall, London. Die Schriftstellerin und Sozialite Madame de Staël beschrieb ihn als den „witzigsten Mann in England" und der Prince of Wales sagte Georgiana, Herzogin von Devonshire, dass er überall hingehen würde, um Wilberforce singen zu hören.
Wilberforce nutzte seine Sprecherstimme sehr effektiv in politischen Reden; der Tagebuchschreiber und Autor James Boswell war Zeuge von Wilberforces Eloquenz im House of Commons und notierte: „Ich sah, wie ein bloßer Garnele auf den Tisch stieg; aber als ich zuhörte, wuchs er und wuchs, bis die Garnele zu einem Wal wurde." Während der häufigen Regierungswechsel von 1781–1784 unterstützte Wilberforce seinen Freund Pitt in parlamentarischen Debatten.
Im Herbst 1783 reisten Pitt, Wilberforce und Edward Eliot, der später Pitts Schwager werden sollte, für einen sechswöchigen Urlaub zusammen nach Frankreich. Nach einem schwierigen Anfang in Rheims, wo ihre Anwesenheit Polizeiverdacht erweckte, dass sie englische Spione waren, besuchten sie Paris, trafen Benjamin Franklin, General Lafayette, Marie Antoinette und Louis XVI und schlossen sich dem französischen Hof in Fontainebleau an.
Pitt wurde im Dezember 1783 Premierminister, mit Wilberforce als wichtiger Unterstützer seiner Minderheitsregierung. Trotz ihrer engen Freundschaft gibt es keine Aufzeichnung, dass Pitt Wilberforce in dieser oder zukünftigen Regierungen eine Ministerposition anbot. Dies könnte auf Wilberforces Wunsch zurückzuführen sein, ein unabhängiger Abgeordneter zu bleiben. Alternativ können Wilberforces häufige Verspätungen und Desorganisation sowie seine chronischen Augenbeschwerden, die manchmal das Lesen unmöglich machten, Pitt davon überzeugt haben, dass sein vertrauter Freund nicht Ministermaterial war. Wilberforce suchte nie ein Amt und wurde eines nie angeboten. Als das Parlament im Frühjahr 1784 aufgelöst wurde, beschloss Wilberforce, als Kandidat für die Grafschaft Yorkshire bei der Generalwahl 1784 zu kandidieren. Am 6. April wurde er im Alter von vierundzwanzig Jahren als MP für Yorkshire zurückgegeben.
Bekehrung
Im Oktober 1784 begab sich Wilberforce auf eine Europareise, die letztendlich sein Leben verändern und seine zukünftige Karriere bestimmen sollte. Er reiste mit seiner Mutter und Schwester in Begleitung von Isaac Milner, dem brillanten jüngeren Bruder seines ehemaligen Schulleiters, der Fellow der Queens' College, Cambridge, in dem Jahr gewesen war, als Wilberforce zum ersten Mal anging. Sie besuchten die französische Riviera und genossen die üblichen Freizeitbeschäftigungen von Abendessen, Karten und Glücksspielen. Im Februar 1785 kehrte Wilberforce vorübergehend nach London zurück, um Pitts Vorschläge für parlamentarische Reformen zu unterstützen. Er schloss sich der Partei in Genua, Italien, an, von wo aus sie ihre Reise in die Schweiz fortsetzten. Milner begleitete Wilberforce nach England, und während der Reise lasen sie „The Rise and Progress of Religion in the Soul" von Philip Doddridge, einem führenden englischen Nonkonformisten des frühen 18. Jahrhunderts.
Nach seinem früheren Interesse an evangelischer Religion in seiner Jugend scheint Wilberforces Reise zum Glauben zu dieser Zeit neu begonnen zu haben. Er begann früh aufzustehen, um die Bibel zu lesen und zu beten, und führte ein privates Tagebuch. Er erlebte eine evangelische Bekehrung, bereute sein früheres Leben und beschloss, sein zukünftiges Leben und seine Arbeit dem Dienst an Gott zu widmen. Seine Bekehrung veränderte einige seiner Gewohnheiten, aber nicht seine Natur: Er blieb äußerlich fröhlich, interessiert und respektvoll und ermutigte taktvoll andere zu seinem neuen Glauben. Innerlich durchlebte er einen quälenden Kampf und wurde unnachgiebig selbstkritisch, urteilte hart über seine Spiritualität, Zeitnutzung, Eitelkeit, Selbstbeherrschung und Beziehungen zu anderen.
Zu dieser Zeit wurde religiöser Enthusiasmus allgemein als gesellschaftliche Übertretung betrachtet und wurde in der feinen Gesellschaft stigmatisiert. Evangelikale in der Oberschicht, wie Sir Richard Hill, der methodistische MP für Shropshire, und Selina Hastings, Countess of Huntingdon, wurden Verachtung und Lächerlichkeit ausgesetzt, und Wilberforces Bekehrung veranlasste ihn, sich zu fragen, ob er in der Öffentlichkeit bleiben sollte. Er suchte Rat bei John Newton, einem führenden evangelisch-anglikanischen Geistlichen der Zeit und Rektor von St Mary Woolnoth in der City of London. Sowohl Newton als auch Pitt rieten ihm, in der Politik zu bleiben, und er beschloss, dies „mit erhöhter Sorgfalt und Gewissenhaftigkeit" zu tun. Seitdem wurden seine politischen Ansichten von seinem Glauben und seinem Wunsch geprägt, das Christentum und die christliche Ethik im privaten und öffentlichen Leben zu fördern. Seine Ansichten waren oft zutiefst konservativ, gegen radikale Veränderungen in einer gottgegebenen politischen und sozialen Ordnung, und konzentrierten sich auf Fragen wie die Einhaltung des Sabbats und die Beseitigung von Unmoral durch Bildung und Reform. Infolgedessen war er oft von progressiven Stimmen misstraut wegen seines Konservativismus und von vielen Tories mit Argwohn betrachtet, die Evangelikale als Radikale sahen, die auf den Sturz von Kirche und Staat abzielten.
1786 vermietete Wilberforce ein Haus in Old Palace Yard, Westminster, um der Nähe zum Parlament zu sein. Er begann, seine parlamentarische Position zu nutzen, um Reformen zu befürworten, indem er einen Registration Bill einführte, der begrenzte Änderungen am parlamentarischen Wahlverfahren vorschlug. Er brachte einen Gesetzentwurf ein, um die Maßnahme zur Zulassung der Zerlegung nach der Hinrichtung von Verbrechern wie Vergewaltigern, Brandstiftern und Dieben auszuweiten. Der Gesetzentwurf befürwortete auch die Verringerung von Strafen für Frauen, die des Hochverrats verurteilt wurden, ein Verbrechen, das damals auch die Ermordung eines Ehemannes umfasste. Das House of Commons verabschiedete beide Gesetzentwürfe, aber sie wurden im House of Lords besiegt.
Abschaffung des Sklavenhandels
Anfängliche Entscheidung
Die Briten wurden anfangs im 16. Jahrhundert in den Sklavenhandel verwickelt. Bis 1783 machte die dreieckige Route, die britisch hergestellte Waren nach Afrika brachte, um Sklaven zu kaufen, die Versklavten in die Westindischen Inseln transportierte und dann von Sklaven angebaute Produkte wie Zucker, Tabak und Baumwolle nach Großbritannien brachte, etwa 80 Prozent des Auslandseinkommens Großbritanniens aus. Britische Schiffe dominierten den Sklavenhandel, versorgten französische, spanische, niederländische, portugiesische und britische Kolonien und transportierten in Spitzenjahren vierzigtausend versklavte Männer, Frauen und Kinder unter den schrecklichen Bedingungen der Mittelpassage über den Atlantik. Von den geschätzten 11 Millionen Afrikanern, die in die Sklaverei transportiert wurden, starben etwa 1,4 Millionen während der Reise.
Die britische Kampagne zur Abschaffung des Sklavenhandels wird allgemein als in den 1780er Jahren mit der Gründung der Quäker-Anti-Sklaverei-Komitees begonnen betrachtet, und ihrer Präsentation an das Parlament der ersten Sklavenbandel-Petition 1783. Im selben Jahr traf Wilberforce, während er bei seinem alten Cambridge-Freund Gerard Edwards speiste, Rev. James Ramsay, einen Schiffsarzt, der zum Geistlichen auf der Insel St Christopher später St Kitts in den Leeward Islands und medizinischen Aufseher der Plantagen dort geworden war. Was Ramsay von den Bedingungen, denen sich die Sklaven zur See und auf den Plantagen ausgesetzt sahen, bezeugt hatte, schockierte ihn. Nach fünfzehn Jahren Rückkehr nach England akzeptierte er das Living von Teston, Kent 1781 und traf dort Sir Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More und andere, eine Gruppe, die später als die Testonites bekannt wurde. Interessiert an der Förderung des Christentums und der moralischen Verbesserung in Großbritannien und im Ausland, waren sie entsetzt über Ramsays Berichte über den ausschweifenden Lebensstil der Sklavenhalter, die grausame Behandlung gegenüber den Versklavten und das Fehlen christlicher Unterrichtung für die Sklaven. Mit ihrer Ermutigung und Hilfe verbrachte Ramsay drei Jahre
