Richard Cobden

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Richard Cobden war ein englischer Fabrikant, Radical und Liberal MP, der mit zwei großen Freihandelskampagnen verbunden war: der Anti-Corn Law League und dem Cobden–Chevalier Treaty.

Als junger Mann war Cobden ein erfolgreicher Handelsreisender, der Mitteigentümer einer äußerst profitablen Kattundruckerei in Sabden wurde, aber in Manchester lebte, einer Stadt, mit der er sich stark identifizieren würde. Doch bald fand er sich mehr in der Politik engagiert, und seine Reisen überzeugten ihn von den Vorzügen des Freihandels und der Antiprotektionismus als Schlüssel zu besseren internationalen Beziehungen.

1838 gründete er zusammen mit John Bright die Anti-Corn Law League mit dem Ziel, die unpopuläre Corn Laws abzuschaffen, die die Interessen von Landbesitzern schützten, indem sie Steuern auf importiertes Getreide erhoben und so den Brotpreis erhöhten. Als Mitglied des Parlaments ab 1841 kämpfte er gegen die Opposition des Peel-Ministeriums, und die Abschaffung wurde 1846 erreicht.

Eine weitere Freihandelsinitiative war der Cobden-Chevalier Treaty von 1860, der eine engere gegenseitige Abhängigkeit zwischen Großbritannien und Frankreich fördern sollte. Diese Kampagne wurde in Zusammenarbeit mit John Bright und dem französischen Wirtschaftler Michel Chevalier durchgeführt und war erfolgreich trotz des weit verbreiteten Misstrauens des Parlaments gegenüber Frankreich.

Frühe Jahre

Cobden wurde in einem Bauernhaus namens Dunford in Heyshott bei Midhurst in Sussex geboren. Er war das vierte von elf Kindern von William Cobden und seiner Frau Millicent, geborene Amber. Seine Familie war seit vielen Generationen in dieser Gegend ansässig und beschäftigte sich teilweise mit Handel und teilweise mit Landwirtschaft. Sein Großvater Richard Cobden besaß Bex Mill in Heyshott und war ein energischer und wohlhabender Malzmeister, der als Vogt und Oberrichter in Midhurst diente und eine bemerkenswerte Rolle in Grafschaftsangelegenheiten spielte. Sein Vater William jedoch gab das Mälzen zugunsten der Landwirtschaft auf und übernahm 1809 die Verwaltung von Dunford Farm, als Richard starb. Ein schlechter Geschäftsmann, verkaufte er das Anwesen, als der Hof scheiterte, und zog die Familie auf einen kleineren Hof in der Nähe von Gullard's Oak. Die Bedingungen verbesserten sich nicht, und 1814 ließ sich die Familie nach mehreren weiteren Umzügen schließlich als Pachtnehmer in West Meon bei Alton in Hampshire nieder.

Cobden besuchte eine Grundschule und dann die Bowes Hall School in der North Riding of Yorkshire. Mit fünfzehn Jahren ging er nach London ins Warenhaus seines Onkels Richard Ware Cole, wo er Handelsreisender für Musselin und Kattun wurde. Sein Verwandter, der die leidenschaftliche Neigung des Jungen zum Studium bemerkte, warnte ihn ernst vor dieser Angewohnheit, da sie sich als tödliches Hindernis für seinen Erfolg im Geschäftsleben erweisen könnte. Cobden ließ sich nicht abschrecken und nutzte die Bibliothek der London Institution gut. Als das Geschäft seines Onkels scheiterte, trat er dem Unternehmen von Partridge & Price in Eastcheap bei, wobei einer der Partner der frühere Partner seines Onkels war.

1828 gründete Cobden sein eigenes Unternehmen mit Sheriff und Gillet, teilweise mit Kapital von John Lewis, und fungierte als Londoner Vertreter für Fort Brothers, Manchester Kattundrucker. 1831 versuchten die Partner, eine Fabrik von Fort in Sabden in der Nähe von Clitheroe, Lancashire, zu pachten. Sie hatten jedoch zusammen unzureichendes Kapital. Cobden und seine Kollegen beeindruckten Fort's so sehr, dass sie zustimmten, einen beträchtlichen Teil des Eigenkapitals zu behalten. Das neue Unternehmen florierte und hatte bald drei Niederlassungen – die Druckerei in Sabden und Verkaufsstellen in London und Manchester. Die Verkaufsstelle in Manchester stand unter der direkten Leitung von Cobden, der sich 1832 dort niederließ und damit eine lange Verbindung mit der Stadt begann. Er lebte in einem Haus an der Quay Street, das heute Cobden House genannt wird. Eine Gedenktafel erinnert an seinen Aufenthalt. Der Erfolg des Unternehmens war entscheidend und schnell, und die „Cobden prints" wurden bald für ihre Qualität bekannt.

Hätte Cobden all seine Energie dem Geschäft gewidmet, hätte er bald sehr wohlhabend werden können. Seine Einnahmen aus dem Geschäft lagen typischerweise zwischen £8.000 und £10.000 pro Jahr. Allerdings absorbierte sein lebenslanges Lern- und Forschungsinteresse viel seiner Zeit. Unter dem Pseudonym Libra schrieb er viele Briefe in der Manchester Times, in denen er kommerzielle und wirtschaftliche Fragen diskutierte. Einige seiner Ideen wurden von Adam Smith beeinflusst.

Erste Veröffentlichungen

1835 veröffentlichte er seine erste Broschüre mit dem Titel England, Ireland and America, by a Manchester Manufacturer. Cobden setzte sich für die Prinzipien Frieden, Nichteinmischung, Haushaltsdisziplin und Freihandel ein, an die er sich treu hielt. Er besuchte die Vereinigten Staaten und landete am 7. Juni 1835 in New York. Er widmete etwa drei Monate diesem Besuch, reiste schnell durch die Küstenstaaten und den angrenzenden Teil Kanadas und sammelte dabei umfangreiche Informationen über die Bedingungen, Ressourcen und Aussichten der Nation. Ein weiteres Werk erschien Ende 1836 unter dem Titel Russia. Es sollte einem wilden Ausbruch von Russophobie, inspiriert durch David Urquhart, entgegenwirken. Es enthielt auch eine mutige Anklage des gesamten Systems der Außenpolitik, das auf Ideen des Machtgleichgewichts und der Notwendigkeit großer Rüstungen zum Schutz des Handels beruhte.

Schlechte Gesundheit zwang ihn, Großbritannien zu verlassen, und mehrere Monate lang, Ende 1836 und Anfang 1837, reiste er durch Spanien, die Türkei und Ägypten. Während seines Besuchs in Ägypten hatte er ein Gespräch mit Muhammad Ali, von dessen Charakter als reformierender Monarch er keine sehr günstige Meinung mit sich nahm. Er kehrte im April 1837 nach Großbritannien zurück.

Erste Schritte in der Politik

Cobden wurde bald eine herausragende Figur im politischen und intellektuellen Leben Manchesters. Er befürwortete die Gründung der Manchester Athenaeum und hielt ihre Eröffnungsrede. Er war Mitglied der Handelskammer und beteiligte sich an der Kampagne für die Eingemeindung der Stadt und wurde einer ihrer ersten Aldermen. Er begann auch, sich intensiv für die Sache der Volksbildung zu interessieren. Einige seiner ersten Versuche als öffentlicher Redner fanden auf Versammlungen statt, die er in Manchester, Salford, Bolton, Rochdale und anderen benachbarten Städten einberief, um die Gründung von British Schools zu befürworten. Bei einer Mission für diesen Zweck nach Rochdale lernte er John Bright kennen. 1837 führten der Tod Wilhelms IV. und die Thronbesteigung von Königin Victoria zu einer Parlamentswahl. Cobden war Kandidat für Stockport, wurde aber knapp besiegt.

Weitere Interessen waren seine Freundschaft mit George Combe und seine Beteiligung an der Manchester Phrenological Society in den 1830er und 1840er Jahren, obwohl Biographen wie John Morley, Donald Read und Wendy Hinde dazu neigten, dies zu verharmlosen, weil sie es nicht als das langfristige, wenn auch manchmal spielerische Engagement in der Pseudowissenschaft darstellen wollten, das es tatsächlich nach Ansicht von David Stack war. Einige, wie Richard Gowing, haben es sogar völlig ignoriert, aber das sympathische Interesse ist offensichtlich in Cobdens häufigen Bezügen dazu. 1850 bat er Combe, eine phrenologische Lesung seines Sohnes vorzunehmen.

Corn Laws

Die Corn Laws waren Steuern auf importiertes Getreide, die die Preise für Getreideproduzenten in Großbritannien hoch halten sollten. Die Gesetze hoben tatsächlich die Lebensmittelpreise an und wurden zum Fokus der Opposition aus städtischen Gebieten, die damals eine viel geringere politische Repräsentation hatten als das ländliche Großbritannien. Die Corn Laws legten hohe Importzölle auf Getreide fest und reduzierten die Menge des Getreides, das aus anderen Ländern importiert wurde, selbst wenn die Lebensmittelversorgung knapp war. Die Gesetze wurden von konservativen Grundbesitzern unterstützt und von Whig-Industriellen und Arbeitern abgelehnt. Die Anti-Corn Law League war verantwortlich dafür, dass die öffentliche Meinung und die herrschende Klasse sich gegen die Gesetze wandten. Es war eine große, landesweite, bürgerliche Moralkreuzzug mit einer utopischen Vision. Ihr führender Befürworter war Richard Cobden. Nach dem Historiker Asa Briggs versprach Cobden wiederholt, dass die Aufhebung vier große Probleme gleichzeitig lösen würde:

Erstens würde sie der Wohlstand der Hersteller garantieren, indem ihm Absatzmärkte für seine Produkte geboten würden. Zweitens würde sie die „Condition of England question" lindern, indem der Lebensmittelpreis gesenkt und eine regelmäßigere Beschäftigung sichergestellt würde. Drittens würde sie die englische Landwirtschaft effizienter machen, indem die Nachfrage nach ihren Produkten in städtischen und industriellen Gebieten angeregt würde. Viertens würde sie durch gegenseitig vorteilhaften internationalen Handel eine neue Ära der internationalen Bruderschaft und des Friedens einleiten. Das einzige Hindernis für diese vier wohltuenden Lösungen war das unwissende Eigeninteresse der Landbesitzer, die „bread-taxing oligarchy, unprincipled, unfeeling, rapacious and plundering".

1838 wurde die Liga in Manchester gegründet; auf Cobdens Vorschlag hin wurde sie ein nationaler Verband, die Anti-Corn Law League. Während der sieben Jahre der Liga war Cobden ihr wichtigster Sprecher und belebendes Geist. Er hatte keine Angst, seine Herausforderung persönlich an die landwirtschaftlichen Grundbesitzer zu richten oder sich dem Chartisten-Arbeitertum zu stellen, angeführt von Feargus O'Connor.

1841 hatte Sir Robert Peel das Melbourne-Ministerium im Parlament besiegt, es gab eine Parlamentswahl, und Cobden wurde als neues Mitglied für Stockport zurückgewählt. Seine Gegner hatten zuversichtlich vorhergesagt, dass er im Unterhaus völlig scheitern würde. Er wartete nicht lange nach seiner Zulassung zu dieser Versammlung, um ihre Vorhersagen zu testen. Das Parlament trat am 19. August zusammen. Am 24. August hielt Cobden während der Debatte über die Queen's Speech seine erste Rede. „Es wurde bemerkt", berichtete Harriet Martineau in ihrer „History of the Peace", „dass er im Unterhaus nicht mit der Höflichkeit behandelt wurde, die normalerweise einem neuen Mitglied zuteil wird, und es wurde wahrgenommen, dass er solche Aufmerksamkeit nicht brauchte." Unerschrocken gab er eine einfache und kraftvolle Darlegung seiner Position zu den Corn Laws. Dies markierte den Beginn seines Rufs als Meister der Thematik.

Am 17. Februar 1843 griff Cobden Peel an und machte ihn für den elenden Zustand der Arbeiter des Landes verantwortlich. Peel antwortete nicht in der Debatte, aber die Rede wurde zu einer Zeit erhöhter politischer Spannungen gehalten. Edward Drummond, Peels Privatsekretär, war kürzlich mit dem Premierminister verwechselt worden und von einem Verrückten auf der Straße erschossen worden. Später am Abend bezog sich Peel jedoch in erregten und aufgeregten Tönen auf die Bemerkung, als eine Aufstachelung zu Gewalt gegen seine Person. Peels Tory-Partei, an diesem Hinweis festhaltend, geriet in einen wilden Erregungszustand, und als Cobden versuchte zu erklären, dass er offizielle, nicht persönliche Verantwortung meinte, wurde er übertönt.

Peel änderte seine Position und 1846 forderte er die Aufhebung der Corn Laws. Cobden und die Liga hatten den Moment jahrelang vorbereitet, spielten aber 1846 kaum eine Rolle. Nach Peels aggressiver Politik verabschiedete das Unterhaus die Aufhebung der Corn Laws am 16. Mai 1846 mit 98 Stimmen. Peel hatte eine Koalition der konservativen Führung und eines Drittels seiner Abgeordneten mit den Whigs gebildet, wobei zwei Drittel der Konservativen gegen ihn stimmten. Dies spaltete Peels Tory-Partei und führte zum Sturz seiner Regierung. In seiner Rücktrittsrede schrieb er die Aufhebung der Corn Laws Cobden mehr als jedem anderen zu.

Würdigung, Reise und Neuansiedlung

Cobden hatte sein Geschäft, seinen häuslichen Komfort und zeitweise seine Gesundheit für die Kampagne geopfert. Seine Freunde waren daher der Meinung, dass die Nation ihm einen wesentlichen Beweis für Dankbarkeit und Bewunderung für diese Opfer schuldete. Die öffentliche Spende brachte die Summe von £80.000 ein. Wäre er von persönlichem Ehrgeiz inspiriert gewesen, hätte er sich an den Wettlauf um politische Vorwärtsbewegung mit der Aussicht auf das höchste Amt machen können. Lord John Russell, der bald nach der Aufhebung der Corn Laws Peel als Premierminister nachfolgte, lud Cobden ein, in seine Regierung einzutreten, aber Cobden lehnte die Einladung ab.

Cobden hatte gehofft, sich im Ausland von Ruhe zu finden, aber sein Ruhm hatte sich in ganz Europa ausgebreitet und er fand sich von der radikalen Bewegung gefeiert vor. Im Juli 1846 schrieb er an einen Freund: „Ich werde dir von einem neuen Projekt erzählen, das in meinem Gehirn gärte. Ich habe die Hoffnung aufgegeben, mich in Ägypten oder Italien zu vergraben. Ich gehe auf eine Agitationstour durch den europäischen Kontinent." Er verwies auf Einladungen, die er aus Frankreich, Preußen, Österreich, Russland und Spanien erhalten hatte, und fügte hinzu:

Er besuchte nacheinander Frankreich, Spanien, Italien, Deutschland und Russland und wurde überall, wohin er kam, geehrt. Er hielt nicht nur Reden auf öffentlichen Veranstaltungen, sondern hatte auch mehrere private Audienzen mit führenden Staatsmännern. Während seiner Abwesenheit gab es eine Parlamentswahl, und er wurde 1847 für Stockport und für die West Riding of Yorkshire gewählt. Er beschloss, für letztere zu sitzen.

Im Juni 1848 Richard Cobden