Man weiß nie, was man kann, bis man es versucht.
William Cobbett war ein englischer Pamphlettist, Journalist, Abgeordneter und Landwirt, geboren in Farnham, Surrey. Er und eine populäre Agrarbewegung argumentierten, dass eine Reform des Parlaments, die Abschaffung von „faulen Boroughs", die Einschränkung unkontrollierter Auslandsaktivitäten und die Erhöhung der Löhne den Hausfrieden fördern und die Armut von Landarbeitern und Kleinbauern lindern würden. Er setzte sich für niedrigere Steuern, Sparsamkeit, die Rückgängigmachung von Gemeindeeinhegungen und den Widerstand gegen den Goldstandard von 1821 ein. Er strebte ein Ende der Borough-Makler, Sineküristen und „Steuerfresser" – überbezahlte, teilweise korrupte Bürokraten, Beamte und Börsenmakler – an und wies britische Juden auf die gleiche Weise typologisch zurück. In jungen Jahren war er Soldat und Anhänger von König und Vaterland, unterstützte aber später einen Radikalismus, der zum Reform Act 1832 führte und ihm einen der zwei Sitze im Parlament für den neu wahlberechtigten Borough Oldham einbrachte. Er befürwortete nachdrücklich die Emanzipation der Katholiken. Er betrachtete die britische Landwirtschaft und andere wirtschaftliche Leistungen geografisch. Seine Polemiken behandeln Themen von politischen Reformen bis zur Religion. Sein bekanntestes Buch ist Rural Rides 1830, das noch heute gedruckt wird. Er argumentierte gegen den Malthusianismus, dass wirtschaftliche Verbesserungen das Wachstum der Weltbevölkerung unterstützen könnten. Er prägte den Ausdruck „a red herring".
Leben
Frühes Leben 1763–1791
William Cobbett wurde am 9. März 1763 in Farnham, Surrey, als dritter Sohn von George Cobbett, einem Landwirt und Gastwirt, und Anne Vincent geboren. Sein Vater brachte ihm Lesen und Schreiben bei und er begann schon früh zu arbeiten. Später sagte er: „Ich kann mich nicht an eine Zeit erinnern, in der ich nicht mein Lebensunterhalt verdient habe. Meine erste Beschäftigung war, kleine Vögel vom Rübensamen und die Raben von den Erbsen zu vertreiben." Er arbeitete als Landarbeiter auf Farnham Castle und arbeitete auch kurzzeitig als Gärtner im königlichen Garten in Kew. Seine ländliche Erziehung gab ihm eine lebenslange Liebe zum Gärtnern und Jagen.
Am 6. Mai 1783 bestieg er impulsiv einen Postkutsche nach London und verbrachte acht oder neun Monate als Angestellter eines Mr. Holland bei Gray's Inn. Er trat 1783 in das 54. West Norfolk Regiment zu Fuß ein und machte gute Nutzung der reichlich vorhandenen Freizeit des Soldaten, um sich selbst auszubilden, besonders in englischer Grammatik. Zwischen 1785 und 1791 war Cobbett mit seinem Regiment in New Brunswick stationiert und segelte von Gravesend in Kent nach Halifax, Nova Scotia. Cobbett war in Saint John, Fredericton und anderswo in der Provinz bis September 1791, wurde durch die Ränge zum Sergeant Major befördert, dem höchsten Rang eines Unteroffiziers.
Cobbett kehrte mit seinem Regiment nach England zurück, landete am 3. November 1791 in Portsmouth und erhielt seine Entlassung aus der Armee am 19. Dezember 1791. In Woolwich im Februar 1792 heiratete er die in Amerika geborene Anne Reid 1774–1848, die er während seines Aufenthalts in Fort Howe in Saint John kennengelernt hatte. Seine Kinder mit ihr waren Anne Cobbett 1795–1877, William Cobbett 1798–1878, John Morgan Cobbett 1800–1877, James Paul Cobbett 1803–1881, Eleanor Cobbett 1805–1900 und Susan Cobbett 1807–1889.
Zuflucht in Frankreich und den Vereinigten Staaten 1792–1800
Cobbett hatte eine Abneigung gegen einige korrupte Offiziere entwickelt und hatte Beweise für die Sache gesammelt, während er sich in New Brunswick befand, aber seine Anklagen gegen sie wurden ignoriert. Er schrieb The Soldier's Friend 1792, um gegen die niedrige Bezahlung und harte Behandlung von Soldaten in der britischen Armee zu protestieren. Da er spürte, dass er zur Vergeltung angeklagt werden würde, flüchtete er im März 1792 nach Frankreich, um einer Gefängnisstrafe zu entgehen. Cobbett hatte beabsichtigt, ein Jahr lang zu bleiben, um die französische Sprache zu erlernen, aber er fand die Französische Revolution und die Französischen Revolutionskriege vor und segelte daher im September 1792 in die Vereinigten Staaten.
Er war zunächst in Wilmington, dann im Frühjahr 1793 in Philadelphia. Cobbett prosperierte anfangs, indem er Franzosen Englisch unterrichtete und Texte aus dem Französischen ins Englische übersetzte. Später behauptete er, dass er zufällig ein politischer Schriftsteller geworden war: Während einer Englischstunde las einer seiner französischen Schüler laut aus einer New York-Zeitung die Willkommenssadressen vor, die die Demokraten Joseph Priestley bei seiner Ankunft in Amerika geschickt hatten, zusammen mit Priestleys Antworten. Sein Schüler applaudierte den antibritischen Gefühlen, die sie enthielten, und er stritt sich mit Cobbett, der dann entschloss, „einen Pamphlet zu schreiben und zu veröffentlichen zur Verteidigung meines Landes." Seine Observations on the Emigration of Dr Priestley, das 1794 anonym veröffentlicht wurde, war ein heftiger Angriff auf den radikalen Priestley.
1795 schrieb Cobbett A Bone to Gnaw for the Democrats, das die pro-französische Demokratische Partei angriff. Er antwortete seinen Kritikern mit A Kick for a Bite, seinem ersten Werk, das unter dem Pseudonym „Peter Porcupine" veröffentlicht wurde – ein Rezensent hatte ihn mit einem Stachelschwein verglichen, was ihm gefiel. Er ergriff Partei für die Föderalisten, die von Alexander Hamilton angeführt wurden, weil sie freundlicher zu Großbritannien waren als die pro-französischen Demokraten unter Thomas Jefferson.
Im Januar 1796 begann er ein monatliches Flugblatt, The Censor. Dies wurde nach acht Nummern eingestellt und durch Porcupine's Gazette ersetzt, eine Tageszeitung, die von März 1797 bis Ende 1799 lief. Talleyrand, damals ein französischer Spion in Amerika, scheiterte darin, Cobbett zu bestechen, um sich der französischen Sache anzuschließen.
Cobbett eröffnete im Juli 1796 eine Buchhandlung in Philadelphia. Er schmückte das Schaufenster mit einem großen Porträt von George III und das Innere mit einem riesigen Gemälde von „Lord Howes entscheidender Sieg über die Franzosen". Diese provokative Ausstellung erregte große Aufmerksamkeit und machte ihn in Amerika berühmt. Er druckte und veröffentlichte viel der damals aktuellen gewalttätigen loyalistischen Literatur, einschließlich George Chalmers' feindselige Biografie von Thomas Paine.
Nach Spaniens Bündnis mit Frankreich gegen Großbritannien griff Cobbett den spanischen König in Porcupine's Gazette an. Der spanische Minister in Philadelphia bat die Regierung der Vereinigten Staaten, Cobbett wegen Verleumdung des spanischen Königs strafrechtlich zu verfolgen, und er wurde am 18. November 1797 verhaftet. Er wurde im Staatsgericht von Pennsylvania vom Oberrichter Thomas McKean verhandelt, der auch der Schwiegervater des spanischen Ministers war. Trotz McKeans Kritik an Cobbett in seiner Zusammenfassung warf die Grand Jury die Anklage gegen ihn mit einer Stimme Mehrheit aus.
Cobbett kampagnierte auch gegen den Arzt und Abolitionisten Benjamin Rush, dessen Befürwortung des Blutenlassens während der Gelbfieberepidemie viele Todesfälle verursacht haben könnte. Rush gewann einen Verleumdungsprozess gegen Cobbett, der nie vollständig die $8.000 Entschädigung zahlte, sondern stattdessen nach New York und während 1800 über Halifax, Nova Scotia, nach Falmouth, Cornwall floh.
Die britische Regierung war Cobbett dankbar, dass er die Interessen Großbritanniens in Amerika unterstützt hatte: Der Herzog von Kent pries ihn als „diesen großen britischen Patrioten"; der britische Vertreter in Amerika, Robert Liston, bot ihm eine „große finanzielle Belohnung" an, die er ablehnte, und der Kriegsminister, William Windham, sagte, dass Cobbett eine goldene Statue für die Dienste verdiente, die er Großbritannien in Amerika erwiesen hatte.
Das Political Register 1800–1810
Cobbetts amerikanische Schriften waren in Großbritannien nachgedruckt worden, wobei John Wright als sein Agent tätig war. Im August 1800 lud Windham Cobbett zum Abendessen ein, wo er den Premierminister William Pitt und Beiträger des Anti-Jacobin traf, darunter George Canning. Pitts Regierung bot Cobbett die Redaktion einer Regierungszeitung an, aber er zog es vor, unabhängig zu bleiben. Seine eigene Zeitung, The Porcupine, mit dem Motto „Fürchte Gott, ehre den König", startete am 30. Oktober 1800, aber ohne Erfolg, und er verkaufte seine Anteile 1801. Weniger als einen Monat später startete er jedoch das Political Register, eine wöchentliche Zeitung, die von Januar 1802 bis 1835, dem Todesjahr von Cobbett, fast jede Woche erschien. Windham und French Laurence hatten Cobbett die Idee einer wöchentlichen Zeitung vorgeschlagen und Windham sammelte das Geld, um sie durch private Abonnements zu finanzieren.
Als die britische Regierung im Oktober 1801 ein vorläufiges Friedensabkommen mit Frankreich unterzeichnete, wurde Cobbett einer seiner vehementesten Gegner, und auf den Seiten von The Porcupine und in seinen Letters to Lord Hawkesbury verdammte er das Abkommen als ehrenvoll für Großbritannien und vorteilhaft für Frankreich. Als die Nachricht der Ratifizierung am 10. Oktober ankam, weigerte sich Cobbett, die Fenster seines Hauses zur Feier zu erleuchten, und es wurde von einer Menschenmenge angegriffen, die alle Fenster zerschlug. Als der Frieden von Amiens im März 1802 unterzeichnet wurde, weigerte sich Cobbett erneut, seine Fenster zu erleuchten, und die Königlichen Garde zu Pferde mussten sein Haus vor der Menschenmenge schützen.
Der Krieg brach im Mai 1803 zwischen Großbritannien und Frankreich erneut aus, und Napoleon plante die Invasion Englands und versammelte die Grande Armée in Boulogne. Im Juni forderte The Morning Post alle Zeitungen auf, Artikel „zum Zweck der Weckung des Volkes zur Verteidigung des Landes" zu drucken. Cobbett begann sofort einen Pamphlet, Important Considerations for the People of the Kingdom, um das Land vor den Folgen einer französischen Invasion zu warnen. Cobbett lehnte ein Zahlungsangebot der Regierung ab und es wurde im Juli anonym veröffentlicht. Der Premierminister, Henry Addington, ordnete an, dass Kopien an jede Pfarrei in England geschickt werden, und es hatte eine unmittelbare Wirkung auf die öffentliche Meinung.
Cobbett bildete eine enge Freundschaft mit Windham, der sein Patron wurde und seine Anti-Jakobinismus und seine Liebe zu ländlichen und athletischen Sportarten teilte. Die Evangelikale Bewegung kampagnierte dafür, die Sportarten und Vergnügungen der gemeinen Leute zu reformieren, mit der Absicht, Stierhetze, Boxen, Singlestick, Ringen und Rennen durch Sonntagsschulen und Psalmgesang zu ersetzen. Cobbett kritisierte in The Register die Feindseligkeiten der Evangelikalen gegenüber ländlichen und athletischen Sportarten, „die die Nerven straffen und den Körper stärken, die einen Wetteifer in Taten der Kühnheit und Tapferkeit wecken und unmerklich Ehre, Großzügigkeit und die Liebe zum Ruhm einflößen. Menschen, die so geformt sind, sind Schüler, die für die puritanische Schule untauglich sind; daher war es, dass die Sekte unaufhörlich daran arbeitete, Faser für Faser, die letzten armen Überreste der englischen Manieren auszurotten." Cobbett unterstützte Windham dabei, sich Versuchen im Unterhaus zu widersetzen, Gesetze gegen Boxen und Stierhetze einzuführen; er schrieb an Windham, dass der Gesetzesentwurf „auf die Aufzucht des Puritanismus zu einem System abzielt."
Obwohl er anfangs strikte Anti-Jakobiner war, stellte Cobbett 1804 die Politik der Pitt-Regierung in Frage, besonders die enorme Staatsverschuldung und die verschwenderische Nutzung von Sinekuren, die Cobbett für das Land ruinierend und die Klassenantagonismen steigernd hielt. Bis 1807 unterstützte er Reformer wie Francis Burdett und John Cartwright.
Cobbett veröffentlichte die Complete Collection of State Trials zwischen 1804 und 1812 und sammelte Berichte über parlamentarische Debatten von 1066 an, aber finanzielle Schwierigkeiten zwangen ihn 1812, seine Anteile an T. C. Hansard zu verkaufen. Diese inoffizielle Aufzeichnung der parlamentarischen Verhandlungen wurde später offiziell als Hansard bekannt.
Cobbett beabsichtigte, 1806 für das Parlament in Honiton zu kandidieren, wurde aber von Thomas Cochrane, 10. Earl of Dundonald überredet, ihn stattdessen kandidieren zu lassen. Beide Männer kandidierten zusammen, scheiterten aber, weil sie sich weigerten, Wähler zu bestechen, indem sie Stimmen „kauften". Diese Situation stärkte auch seine Opposition gegen verfaulte Boroughs und seinen Glauben an Parlamentsreform.
Gefängnis 1810–1812
Cobbett wurde am 15. Juni 1810 wegen Hochverratsverleumdung für schuldig befunden, nachdem er sich in The Register gegen die Peitschenhiebe in Ely von Hanoverianern gegen lokale Milizionäre wehrte. Er wurde zu zwei Jahren Gefängnis in Newgate Prison verurteilt. Im Gefängnis schrieb er den Pamphlet Paper Against Gold, der vor den Gefahren des Papiergeldes warnte, sowie viele Essays und Briefe. Nach seiner Entlassung wurde ihm ein Ehrendinner in London mit 600 Teilnehmern unter der Leitung von Sir Francis Burdett arrangiert, der wie Cobbett ein starker Befürworter der Parlamentsreform war.
„Two-Penny Trash" 1812–1817
Bis 1815 war die Steuer auf Zeitungen auf vier Pence pro Exemplar angestiegen. Da nur wenige Menschen vier bis sieben Pence für eine Tageszeitung bezahlen konnten, beschränkte die Steuer die Verbreitung der meisten Zeitschriften auf diejenigen mit ziemlich hohen Einkommen. Cobbett konnte nur etwa tausend Exemplare pro Woche verkaufen. Trotzdem begann er, William Wilberforce dafür zu kritisieren, dass er die Corn Laws unterstützte, für seinen persönlichen Reichtum und seine Opposition gegen Stierhetze und Bärenhetze, und besonders für seine Billigung von „den fetten und faulen und lachenden und singenden Negern".
1816 begann Cobbett, das Political Register als Pamphlet zu veröffentlichen. Es verkaufte sich nun für nur zwei Pence und bald hatte eine Auflage von 40.000. Kritiker nannten es „two-penny trash", ein Satz, den Cobbett übernahm. Cobbetts Zeitschrift war bald die von der Arbeiterklasse am meisten gelesene Zeitung. Der radikale Aktivist Samuel Bamford schrieb später:
In dieser Zeit wurden die Schriften von William Cobbett plötzlich von großer Autorität; sie wurden auf fast jedem Cottage-Herd in den Produktionsbezirken von South Lancashire, in denen von Leicester, Derby und Nottingham, sowie in vielen der schottischen Produktionsstädte gelesen; auch in vielen der schottischen Produktionsstädte. Ihr Einfluss war schnell sichtbar. Er leitete seine Leser zur wahren Ursache des
