Ideen ohne Präzedenzfall werden im Allgemeinen ungünstig betrachtet und Menschen sind schockiert, wenn ihre Vorstellungen einer geordneten Welt in Frage gestellt werden.
J Harlen Bretz war ein amerikanischer Geologe, am besten bekannt für seine Forschung, die zur Anerkennung der Missoula-Fluten führte, und für seine Arbeiten über Höhlen.
Frühe Karriere
Bretz erwarb 1905 einen AB-Abschluss in Biologie vom Albion College und begann seine Karriere als Lehrer für Geschichte und Physiographie an einer High School in Seattle. Während dieser Zeit interessierte er sich für die Geologie des östlichen Washington-Staates und begann, die Gletschergeologie des Puget-Sound-Gebiets zu untersuchen. Er setzte seine Studien an der University of Chicago fort, wo er 1913 seinen Ph.D. in Geologie erwarb. Er wurde Assistenzprofessor für Geologie, zunächst an der University of Washington und dann an der University of Chicago.
Die Spokane-Fluten: eine ungeheuerliche Hypothese
Im Sommer 1922 und für die nächsten sieben Jahre führte Bretz Feldforschungen des Columbia River Plateau durch. Zwischen Sommer 1922 und 1931 schrieb er 15 Arbeiten.
Seit 1910 interessierte er sich für ungewöhnliche Erosionsmerkmale in der Gegend, nachdem er eine neu veröffentlichte topografische Karte der Potholes Cataract gesehen hatte. Bretz prägte 1923 den Begriff Channeled Scablands, um das Gebiet in der Nähe des Grand Coulee zu beschreiben, wo massive Erosion Basaltablagerungen durchschnitten hatte. Das Gebiet war eine Wüste, aber Bretz' Theorien erforderten kataklysmische Wasserströmungen, um die Landschaft zu bilden, für die Bretz 1925 den Begriff Spokane Floods prägte.
Bretz veröffentlichte 1923 eine Arbeit, in der er argumentierte, dass die Channeled Scablands im östlichen Washington durch massive Überschwemmungen in der fernen Vergangenheit verursacht wurden. Dies wurde als Plädoyer für eine katastrophale Erklärung der Geologie angesehen, gegen die vorherrschende Ansicht des Uniformitarianismus, und Bretz' Ansichten wurden zunächst diskreditiert. Als die Natur der Eiszeit jedoch besser verstanden wurde, wurde Bretz' ursprüngliche Forschung bestätigt, und bis in die 1950er Jahre wurden auch seine Schlussfolgerungen bestätigt.
Bretz stieß auf Widerstand gegen seine Theorien von der Geologiegemeinschaft seiner Zeit. Die Geologiegemeinschaft war aus verschiedenen Gründen gegen eine so umfassende Theorie zur Entstehung einer breiten Landschaft resistent, darunter fehlende Vertrautheit mit den abgelegenen Gebieten des Inneren Pazifischen Nordwestens, auf denen die Forschung basierte, und das fehlende Ansehen und die fehlende Reputation von Bretz in den Augen der weitgehend von der Ivy League dominierten Geologieeliten. Darüber hinaus deutete seine Theorie auf die möglichen Implikationen einer biblischen Flut hin, die die wissenschaftliche Gemeinschaft stark ablehnte. Die Geological Society of Washington, D.C. lud den jungen Bretz ein, seine zuvor veröffentlichte Forschung auf einem Treffen vom 12. Januar 1927 zu präsentieren, bei dem mehrere andere Geologen konkurrierende Theorien präsentierten. Bretz sah dies als einen Hinterhalt an und bezeichnete die Gruppe als sechs „herausfordernde Älteste". Ihre Absicht war es, ihn in einer öffentlichen Debatte zu besiegen und damit die Herausforderung zu beenden, die seine Theorien für ihre konservative Interpretation des Uniformitarianismus darstellten.
Ein anderer Geologe beim Treffen, J. T. Pardee, hatte mit Bretz gearbeitet und hatte Beweise für einen antiken Gletschersee, der Bretz' Theorien Glaubwürdigkeit verlieh. Pardee hatte jedoch nicht die akademische Freiheit von Bretz – er arbeitete für die United States Geological Survey und mischte sich nicht in die Angelegenheit ein.
Bretz verteidigte seine Theorien und löste damit eine erbitterte 40-jährige Debatte über die Entstehung der Scablands aus. Wie er 1928 schrieb: „Ideen ohne Präzedenzfall werden im Allgemeinen ungünstig betrachtet und Menschen sind schockiert, wenn ihre Vorstellungen einer geordneten Welt in Frage gestellt werden."
Sowohl Pardee als auch Bretz setzten ihre Forschung über die nächsten 30 Jahre fort, sammelten und analysierten Beweise, die schließlich Lake Missoula als Quelle der Spokane Floods und Schöpfer der Channeled Scablands identifizierten. Forschung über offene Kanalhydraulik und NASA-Satellitenbilder in den 1970er Jahren bestätigten Bretz' und Pardees Theorien weiter.
National Geographic beobachtet: „Wie der Philosoph Thomas Kuhn feststellte, gewinnen neue wissenschaftliche Wahrheiten den Tag oft nicht so sehr, weil Gegner ihre Meinung ändern, sondern weil sie aussterben. Als die Geological Society of America Bretz' Arbeit schließlich 1979 mit der Penrose Medal, der höchsten Auszeichnung des Fachbereichs, würdigte, war Bretz 96 Jahre alt. Er machte zu seinem Sohn einen Witz: „Alle meine Feinde sind tot, also habe ich niemanden, über den ich frohlocken könnte."
Höhlen und Karst
Bretz schrieb 1942 eine äußerst einflussreiche Arbeit zur Morphologie und Entstehung von Kalksteinhöhlen zusammen mit detaillierten Studien der Höhlen Missouris 1956 und Illinois mit Stanley Harris, 1961.
Persönliches Leben
Bretz war deutscher Abstammung. Er wurde als ältestes von fünf Kindern von Oliver Joseph Bretz und Rhoda Maria Howlett geboren, Bauern in Saranac, Michigan. Bretz und seine Frau Fanny, die er am Albion College kennengelernt hatte, hatten zwei Kinder, Rudolf Challis Bretz und Rhoda Bretz Riley. Die Familie Bretz ließ sich in Homewood, Illinois nieder, wo sie ein Grundstück kaufte und 1921 ein Sears-Kataloghaus darauf errichtete. Bretz nannte das Anwesen „Boulderstrewn" wegen all der Steine und Mineralien, die er sammelte und die ihm geschenkt wurden und auf dem Grundstück platziert waren. Er spendete einen Teil dieser Sammlung in den 1970er Jahren an das Albion College. Boulderstrewn war berühmt dafür, ein aktiver Ort zu sein, an dem Bretz viele Partys mit Studenten und Fakultätsmitgliedern der University of Chicago veranstaltete. Seine Arbeiten nach der Pensionierung umfassen Geology of the Chicago Region 1955, The Caves of Missouri 1956, Washington's Channeled Scabland 1959, Caves of Illinois 1961 und Geomorphic History of the Ozarks 1965 – zusätzlich zu seiner 1949 Incomplete Genealogy of the Family of John Bretz Of Fairfield Co., Ohio, with a Partial History of One Line of Descent in this Family.
Auszeichnungen und Ehrungen
Die National Speleological Society machte Bretz 1954 zum Ehrenmitglied.
Bretz erhielt 1979 im Alter von 96 Jahren die Penrose Medal, die höchste Auszeichnung der Geological Society of America. Nach dieser Auszeichnung sagte er zu seinem Sohn: „Alle meine Feinde sind tot, also habe ich niemanden, über den ich frohlocken könnte."
Jedes Jahr am Albion College wird der J Harlen Bretz Award an den besten Abschlussschüler der Geologieabteilung vergeben.
Bretz Drive in Homewood, Illinois wurde zu seinen Ehren benannt.
Eine Gedenktafel wurde 1994 außerhalb des Visitor Center am Dry Falls State Park in Coulee City, Washington zu Ehren von Bretz eingeweiht, auf der steht: „Dedicated to J Harlen Bretz who patiently taught us that catastrophic floods may sometimes play a role in nature's unfolding drama".
