🇮🇳 Shakuntala Devi

Shakuntala Devi wurde am 4. November 1929 in Bangalore geboren, in eine Familie, die von Auftritten lebte, nicht von Büchern. Ihr Vater, C. V. Sundararaja Rao, war aus einem strengen Brahmanenhaushalt weggelaufen, um sich einem Zirkus anzuschließen, wo er als Trapezkünstler, Dompteur und Zauberer arbeitete. Als Shakuntala etwa drei Jahre alt war, brachte er ihr einen Kartentrick bei und bemerkte, dass sie sich die Karten nicht nach ihrem Aussehen merkte — sie verfolgte sie nach Zahlen, und sie verlor nie den Überblick. Er testete sie weiter. Das Kind konnte bereits Zahlen schneller manipulieren, als er austeilen konnte.

Es war kein Geld für die Schule da, und ihr Vater sah keinen Grund, welches aufzutreiben. Stattdessen baute er eine Nummer um sie herum auf. Mit sechs Jahren führte sie ihre Rechenkünste vor Publikum an der Universität Mysore vor; bald tourte sie durch Indien, dann durch die Welt, ein kleines Mädchen auf einer Bühne, das Fragen beantwortete, die ihr von Professoren zugerufen wurden, die einen Trick erwarteten und unfähig waren, einen zu erklären. Sie erhielt keinerlei formale Bildung. Alles, was sie über Zahlen wusste, hatte sie sich selbst beigebracht, indem sie in ihnen lebte.

Was Devi von einer Bühnengedächtniskünstlerin unterschied, war, dass ihre Fähigkeit tatsächlich rechnerisch war. Sie zog Wurzeln, fand Kubikwurzeln riesiger Zahlen, identifizierte den Wochentag für jedes Datum über Jahrhunderte hinweg und multiplizierte gewaltige Zahlen — alles ohne Papier und meist schneller, als die Frage vollständig aufgeschrieben werden konnte. 1977 berechnete sie an der Southern Methodist University in Texas die 23. Wurzel einer 201-stelligen Zahl; die Antwort wurde später mit einem Univac-Computer abgeglichen, der eigens für diese Aufgabe programmiert werden musste. Sie stimmte überein.

Psychologen wollten wissen wie. 1988 untersuchte der Berkeley-Forscher Arthur Jensen sie unter kontrollierten Bedingungen und veröffentlichte seine Erkenntnisse in der Fachzeitschrift Intelligence. Er bestätigte, dass ihre Geschwindigkeit echt und nicht einstudiert war, stellte aber bemerkenswerterweise fest, dass ihre Ergebnisse bei Standard-Gedächtnistests unspektakulär waren. Ihre Gabe war kein außergewöhnliches Gedächtnis. Es war eine so tiefe Vertrautheit mit Zahlenbeziehungen, dass sich das Rechnen für sie wie Wiedererkennung anfühlte. »Zahlen haben Leben«, sagte sie gerne. »Sie sind nicht nur Symbole auf Papier.«

Devi weigerte sich, als Kuriosität behandelt zu werden. Sie bestand darauf, dass ihre Fähigkeit eine Fertigkeit sei, kein Wunder, und dass gewöhnliche Kinder lernen könnten, Mathematik zu lieben, wenn Erwachsene aufhörten, sie als etwas Furchteinflößendes darzustellen. Sie schrieb eine Reihe von Büchern zu diesem Zweck — Figuring: The Joy of Numbers, Puzzles to Puzzle You, Mathability — schlichte, ermutigende Texte, die versuchten, ihre Freude an Zahlen an Leser weiterzugeben, denen man beigebracht hatte, sie zu fürchten.

Sie war auch, still und leise, eine Pionierin weit außerhalb der Mathematik. 1977 veröffentlichte sie The World of Homosexuals, weithin als die erste ernsthafte Studie über Homosexualität in Indien angesehen. Das Buch war einfühlsam, ruhig und Jahrzehnte der öffentlichen Diskussion ihres Landes voraus; Devi sagte später, sie sei bewegt worden, es zu schreiben, nachdem ihre eigene Ehe mit einem schwulen Mann geschlossen worden war. Dass sie im selben Leben ein Zirkuskind, eine Guinness-Rekordhalterin, eine Astrologin, eine Romanautorin und eine Sozialreformerin sein konnte, sagt etwas darüber aus, wie wenig sie die Kategorien anderer Leute akzeptierte.

Sie kandidierte 1980 für die Lok Sabha, schrieb Kochbücher und Kriminalromane, praktizierte Astrologie und trat bis ins hohe Alter auf. Die Rechenfähigkeit verließ sie nie. Zuschauer in den 1990er Jahren erhielten dieselben sofortigen, unhesitierenden Antworten, die sie als Sechsjährige in Mysore gegeben hatte. Sie hatte es einfach länger getan als jeder andere Lebende.

Shakuntala Devi starb am 21. April 2013 in Bangalore im Alter von 83 Jahren. An ihrem 84. Geburtstag ehrte Google sie mit einem Doodle in Taschenrechner-Ziffern. 2020 brachte ein Spielfilm ihre Geschichte zu einer neuen Generation. Doch ihr eigenes bevorzugtes Denkmal war einfacher und nützlicher: eine Generation von Lesern, die dank ihrer Bücher aufhörten, Angst vor einer Zahlenkolonne zu haben.