Gitanjali Rao ist ein indisch-amerikanisches Wunderkind, Erfinderin, Autorin, Wissenschaftlerin und STEM-Förderin. Sie gewann 2017 die Discovery Education 3M Young Scientist Challenge und wurde für ihre Innovationen in die Forbes 30 Under 30 aufgenommen. Rao wurde 2020 von TIME als Top-Jungerfinderin ausgezeichnet für ihre Innovationen und die „Innovation Workshops", die sie weltweit durchführt. Am 4. Dezember 2020 erschien sie auf dem Cover des TIME magazine und wurde zum „Kid of the Year" gekürt.
Gitanjalis Eltern sind indischer Herkunft und stammen aus einem akademischen Umfeld; sie haben die Wissbegier ihrer Tochter stets unterstützt. Derzeit lebt sie in Lone Tree, Colorado, wo sie die STEM School Highlands Ranch besucht. Rao hat Interesse bekundet, Genetik und Epidemiologie am Massachusetts Institute of Technology zu studieren. Sie hat sich öffentlich zur geschlechtsspezifischen Lohnlücke geäußert.
Karriere
Mit zehn Jahren hörte Rao in den Nachrichten von der Flint-Wasserkrise und begann sich für Methoden zur Messung des Bleigehalts in Wasser zu interessieren. Dies führte zur Entwicklung eines auf Kohlenstoff-Nanoröhren basierenden Geräts namens Tethys, das Wasserqualitätsinformationen per Bluetooth übermitteln kann. Rao arbeitete dabei mit einem Forschungswissenschaftler von 3M zusammen.
2017 gewann Rao die Discovery Education 3M Young Scientist Challenge und erhielt für ihre Erfindung Tethys ein Preisgeld von 25.000 Dollar. Tethys enthält eine 9-Volt-Batterie, eine Blei-Sensoreinheit, eine Bluetooth-Erweiterung und einen Prozessor. Das Gerät nutzt Kohlenstoff-Nanoröhren, deren Widerstand sich in Gegenwart von Blei verändert. Sie erfuhr von den Kohlenstoff-Nanoröhren beim Lesen der Website des Massachusetts Institute of Technology. Sie plant, mit Wissenschaftlern und Medizinern zusammenzuarbeiten, um das Potenzial von Tethys als praktikable Methode zu untersuchen. Sie präsentierte ihre Idee auf der MAKERS-Konferenz 2018 und sammelte weitere 25.000 Dollar. Im Januar 2019 arbeitete sie mit der Wasserversorgung von Denver zusammen und hoffte, innerhalb von zwei Jahren einen Prototypen fertigzustellen.
Sie ist dreifache TEDx-Rednerin. Im September 2018 wurde Rao mit dem President's Environmental Youth Award der United States Environmental Protection Agency ausgezeichnet.
Rao erhielt im Mai 2019 auch den Top „Health" Pillar Prize der TCS Ignite Innovation Student Challenge für die Entwicklung eines diagnostischen Instruments namens Epione, das auf Fortschritten der Gentechnik basiert und der Früherkennung von verschreibungspflichtiger Opioid-Abhängigkeit dient.
Rao entwickelte eine App, die künstliche Intelligenz nutzt, um Cybermobbing frühzeitig zu erkennen.
Sie ist außerdem eine versierte Pianistin. Ihrer Mutter zufolge fragte Rao im Alter von drei Jahren, was sie für jemanden tun könne, der krank sei; daraufhin wurde ihr vorgeschlagen, Musik zu spielen.
Derzeit ist sie Mitglied der Scouts und hat sich für das Scouting STEM-Programm in den Vereinigten Staaten eingeschrieben; zudem arbeitet sie an ihrer Pilotenlizenz.
Rao ist die erste Person, die die Auszeichnung „Kid of the Year" des TIME magazine erhielt.
