Wer das Verschwundene wieder ins Sein zurückruft, genießt eine Seligkeit wie die des Schaffens.
Barthold Georg Niebuhr war ein dänisch-deutscher Staatsmann, Bankier und Historiker, der Deutschlands führender Historiker des Antiken Rom wurde und ein Gründungsvater der modernen wissenschaftlichen Historiographie. Das klassische Rom zog eher als Griechenland die Bewunderung deutscher Denker auf sich. Um 1810 inspirierte Niebuhr deutsche Patrioten an der Universität Berlin durch seine Analyse der römischen Wirtschaft und Regierung. Niebuhr war ein Anführer der Romantik und Symbol des deutschen Nationalgeistes, der nach der Niederlage bei Jena entstand. Doch er war auch tief in der klassischen Geisteshaltung der Aufklärung verwurzelt, in seinen intellektuellen Voraussetzungen, seiner Verwendung philologischer Analyse und seiner Betonung sowohl allgemeiner als auch besonderer Phänomene in der Geschichte.
Ausbildung
Niebuhr wurde in Kopenhagen geboren, Sohn von Carsten Niebuhr, einem bekannten deutschen Geografen, der in dieser Stadt ansässig war. Sein Vater sorgte für seine frühe Ausbildung. Um 1794 war der begabte junge Niebuhr bereits ein versierter klassischer Gelehrter, der mehrere Sprachen las. In diesem Jahr trat er der Universität Kiel bei, wo er Jura und Philosophie studierte. Dort schloss er eine wichtige Freundschaft mit Madame Hensler, der verwitweten Schwiegertochter eines der Professoren, die sechs Jahre älter war als er selbst. Er machte auch Bekanntschaft mit ihrer Schwester Amelie Behrens, die er später heiratete. 1796 verließ er Kiel, um Privatsekretär des dänischen Finanzministers, Graf Schimmelmann, zu werden, aber 1798 gab er diese Position auf und reiste in Großbritannien, verbrachte ein Jahr in Edinburgh mit dem Studium von Landwirtschaft und Physik. Über seinen Aufenthalt in Großbritannien sagte er: „Mein früher Aufenthalt in England gab mir einen wichtigen Schlüssel zur römischen Geschichte. Es ist notwendig, das bürgerliche Leben durch persönliche Beobachtung zu kennen, um solche Staaten wie die der Antike zu verstehen. Ich hätte viele Dinge in der Geschichte Roms nie verstanden, hätte ich nicht England beobachtet."
1799 kehrte er nach Dänemark zurück, wo er in den Staatsdienst eintrat; 1800 heiratete er Amalie Behrens 1773-1815 und ließ sich in Kopenhagen nieder. 1804 wurde er Direktor der Nationalbank. Nach dem Tode seiner ersten Frau heiratete Niebuhr 1816 Margarete Henslen 1787-1831, mit der er einen Sohn, Marcus, und drei Töchter, Amalie, Lucia und Cornelia, hatte.
Nach Preußen
Im September 1806 verließ er die Kopenhagener Position für eine ähnliche Ernennung in Preußen. Er zeigte viel Geschäftsfähigkeit in seiner Bankarbeit, die er seinem Leben in England und Schottland zuschrieb. Er kam in Preußen kurz vor der Katastrophe von Jena an. Er begleitete die flüchtende Regierung nach Königsberg, wo er im Kommissariat erhebliche Dienste leistete, und war später noch nützlicher als Kommissar der Staatsschuld und durch seinen Widerstand gegen schlecht durchdachte Besteuerungsschemata. Er war auch kurzzeitig preußischer Minister in den Niederlanden, wo er erfolglos versuchte, ein Darlehen zu beschaffen. Die extreme Überempfindlichkeit seines Temperaments disqualifizierte ihn jedoch für Politik; er erwies sich in seinen Beziehungen zu Hardenberg und anderen Ministern als unpraktisch, und 1810 zog er sich für eine Zeit aus dem öffentlichen Leben zurück und nahm die angenehmere Ernennung als königlicher Historiograph und Professor an der Universität Berlin an.
1809 wurde er Mitglied der dritten Klasse des Royal Institute of the Netherlands, das im Ausland lebte.
Akademische und diplomatische Karriere
Er begann seine Vorlesungen mit einem Kurs über die Geschichte Roms, der die Grundlage seines großen Werkes Römische Geschichte bildete. Die ersten zwei Bände, basierend auf seinen Vorlesungen, wurden 1812 veröffentlicht, erregte aber damals wenig Aufmerksamkeit wegen des absorbierten Interesses an politischen Ereignissen. 1813 wurde Niebuhrs eigene Aufmerksamkeit von der Geschichte durch den Aufstand des deutschen Volkes gegen Napoleon abgelenkt; er trat der Landwehr bei und suchte erfolglos um Zulassung in die reguläre Armee. Er redigierte kurzzeitig eine patriotische Zeitschrift, den Prussian Correspondent, schloss sich dem Hauptquartier der verbündeten Souveräne an und beobachtete die Schlacht von Bautzen und war später in einigen kleineren Verhandlungen beschäftigt. 1815 verlor er sowohl seinen Vater als auch seine Frau.
Er nahm daraufhin 1816 das Amt des Botschafters in Rom an. Vor seiner Abreise nach Rom heiratete er die Nichte seiner Frau. Auf dem Weg nach Rom entdeckte er in der Kathedralenbibliothek von Verona die lange verschollenen Institutes des Gaius, die später von Savigny bearbeitet wurden, dem er die Entdeckung mitteilte, unter dem Eindruck, dass er einen Teil des Ulpian gefunden hatte. Während seines Aufenthalts in Rom entdeckte Niebuhr Fragmente von Cicero und Livius, half dem Kardinal Mai bei seiner Ausgabe von Ciceros De re publica und war an der Ausarbeitung des Plans des großen Werkes Beschreibung Roms „The Description of the City of Rome" zur Topographie des antiken Rom von Christian Charles Josias Bunsen und Ernst Zacharias Platner 1773–1855 beteiligt, zu dem er mehrere Kapitel beitrug. Er entzifferte auch auf einer Reise von Italien nach Hause in einem Palimpsest der Abtei St. Gallen die Fragmente des Flavius Merobaudes, eines römischen Dichters des 5. Jahrhunderts. Als Minister ermöglichte er die Verständigung zwischen Preußen und dem Papst, signalisiert durch die Bulle De salute animarum von 1821. Niebuhr wurde 1822 als Ausländisches Ehrenmitglied der American Academy of Arts and Sciences gewählt.
1823 trat er von seiner Position in Rom zurück und ließ sich in Bonn nieder, wo der Rest seines Lebens verbracht wurde, mit Ausnahme einiger Besuche in Berlin als Staatsrat. Er schrieb hier die ersten zwei Bände seiner Römischen Geschichte 1827–1828 neu und neu veröffentlicht und verfasste einen dritten Band, der die Erzählung bis zum Ende des Ersten Punischen Krieges brachte, der nach seinem Tode 1832 mit Hilfe eines 1831 geschriebenen Fragments von Johannes Classen bearbeitet wurde. Er half auch bei August Bekkers Ausgabe der byzantinischen Historiker dem Corpus Scriptorum Historiae Byzantinae und hielt Vorlesungsreihen über antike Geschichte, Ethnographie, Geographie und über die Französische Revolution.
Im Februar 1830 brannte sein Haus nieder, aber der größere Teil seiner Bücher und Manuskripte wurde gerettet. Frankreichs Revolution vom Juli desselben Jahres war ein schrecklicher Schlag für ihn und erfüllte ihn mit den düstersten Vorahnungen über die Zukunft Europas. Niebuhr starb im Alter von 54 Jahren in Bonn. Nach seinem Tode wurde 1842 eine Medaille in Auftrag gegeben, um seine Arbeit zu ehren.
Bewertung und Meinung
Niebuhrs Römische Geschichte zählt zu den epochalen Geschichtswerken, sowohl als sie eine Ära in der Erforschung ihres speziellen Gegenstandes markiert als auch für ihren bedeutsamen Einfluss auf die allgemeine Konzeption der Geschichte. Leonhard Schmitz sagte:
Die Hauptergebnisse, zu denen die Untersuchungen Niebuhrs führten, wie seine Ansichten über die alte Bevölkerung Roms, die Herkunft der Plebejer, das Verhältnis zwischen Patriziern und Plebejern, die wahre Natur des ager publicus und viele andere interessante Punkte, wurden von all seinen Nachfolgern anerkannt.[citation needed] Andere angebliche Entdeckungen, wie die Konstruktion der frühen römischen Geschichte aus noch älteren Balladen, hatten nicht den gleichen Erfolg; aber wenn jede positive Schlussfolgerung Niebuhrs widerlegt worden wäre, sein Anspruch, der erste zu sein, der die alte Geschichte Roms in wissenschaftlicher Geisteshaltung behandelte, würde unangetastet bleiben, und die neuen Prinzipien, die er in die historische Forschung einführte, würden nichts von ihrer Bedeutung verlieren. Er schlug die Theorie des Mythos vor, ohne sie auszuarbeiten, ein so mächtiges Instrument zum Guten und Bösen in der modernen historischen Kritik. Er brachte die Schlussfolgerung herbei, um den Platz der diskreditierten Überlieferung einzunehmen, und zeigte die Möglichkeit, Geschichte ohne ursprüngliche Aufzeichnungen zu schreiben. Durch seine Theorie der Streitigkeiten zwischen Patriziern und Plebejern, die aus ursprünglichen Rassenunterschieden entstanden, zog er die Aufmerksamkeit auf die enorme Bedeutung ethnologischer Unterschiede, und trug zur Wiederbelebung dieser Unterschiede als Faktoren in der modernen Geschichte bei. Mehr als alles andere vielleicht, da seine Konzeption der antiken römischen Geschichte Gesetzen und Sitten mehr Gewicht beimaß als nebelhaften Gesetzgebern, beeinflusste er Geschichte unwissentlich, indem er jene Auffassung davon popularisierte, die Nachdruck auf Institutionen, Tendenzen und soziale Merkmale unter Vernachlässigung von Individuen legt.
Nach Richard Garnett in der 9. Ausgabe der Encyclopædia Britannica:
Niebuhrs persönlicher Charakter war in den meisten Aspekten äußerst attraktiv. Sein Herz war gütig und seine Zuneigungen waren stark; er war großmütig und uneigennützig, einfach und ehrlich. Er hatte eine entzündete Sympathie für alles Erhabene und Großzügige und formte sein eigenes Verhalten nach den höchsten Grundsätzen. Sein Hauptmakel war eine Überempfindlichkeit, die zu mürrischem und unvernünftigem Verhalten in seinen privaten und offiziellen Beziehungen führte, zu vorschnellen und unausgewogenen Urteilen über Personen und Dinge, die ihm Ärger bereitet hatten, und zu einer Hoffnungslosigkeit und Entmutigun, die das große Gute frustrierte, das er als Kritiker öffentlicher Angelegenheiten vom Standpunkt einer erhabenen Moral hätte bewirken können. Seine Phantasie usurpiert manchmal die Funktionen seines Urteils, und seine Scharfsinnigkeit wird durch einen Paradox-Strang durchquert. Hierin ähnelt er auffallend Bentley, aber seine moralische Verfassung ist völlig unähnlich.
Werke
Die erste Ausgabe von Niebuhrs Römischer Geschichte wurde von F. A. Walter 1827 ins Englische übersetzt, wurde aber sofort durch die Übersetzung der zweiten Ausgabe von Julius Hare und Connop Thirlwall verdrängt, ergänzt von William Smith und Leonhard Schmitz letzte Ausgabe, 1847–1851. Er schrieb Griechische Heroengeschichte „History of Greek Heroes," 1842; 11. Aufl. 1896, für seinen Sohn Marcus; Geschichte des Zeitalters der Revolution „History of the Age of Revolutions", 1845; Kleine historische und philologische Schriften „Minor Historical and Philological Writings", 1828-43. Seine Lectures on Ancient History ist in englischer Übersetzung bekannt.
