Leonardo da Vinci foi um polímata italiano do Alto Renascimento amplamente considerado uma das maiores mentes e pintores de todos os tempos.
A Mona Lisa é a mais famosa de suas obras e o retrato mais célebre já produzido. A Última Ceia é a pintura religiosa mais reproduzida de todos os tempos e seu desenho do Homem Vitruviano também é considerado um ícone cultural. Ele também é conhecido por seus cadernos, nos quais fez desenhos e anotações sobre ciência e invenção; estes abrangem uma variedade de assuntos incluindo anatomia, cartografia, pintura e paleontologia. O conjunto das obras de Leonardo compõe uma contribuição para as gerações posteriores de artistas rivalizada apenas pela de seu contemporâneo Michelangelo.
Propriamente chamado Leonardo di ser Piero da Vinci, Leonardo nasceu fora do casamento, filho de um notário, Piero da Vinci, e uma camponesa, Caterina, em Vinci, na região de Florença, Itália. Leonardo foi educado no estúdio do renomado pintor italiano Andrea del Verrocchio. Grande parte de sua vida profissional inicial foi passada a serviço de Ludovico il Moro em Milão, e posteriormente trabalhou em Roma, Bolonha e Veneza. Passou seus últimos três anos na França, onde morreu em 1519.
Embora não tivesse formação acadêmica formal, muitos historiadores e estudiosos consideram Leonardo o principal exemplo do "Homem Renascentista" ou "Gênio Universal", um indivíduo de "curiosidade insaciável" e "imaginação febrilmente inventiva". Ele é amplamente considerado um dos indivíduos mais diversamente talentosos que já viveram. Segundo a historiadora de arte Helen Gardner, a amplitude e profundidade de seus interesses foram sem precedentes na história registrada, e "sua mente e personalidade nos parecem sobre-humanas, enquanto o próprio homem permanece misterioso e distante". Estudiosos interpretam sua visão de mundo como baseada na lógica, embora os métodos empíricos que utilizou fossem heterodoxos para sua época.
Leonardo é reverenciado por sua engenhosidade tecnológica. Ele conceitualizou máquinas voadoras, um tipo de veículo de combate blindado, energia solar concentrada, uma máquina de somar e o casco duplo. Relativamente poucos de seus projetos foram construídos ou sequer eram viáveis durante sua vida, já que as abordagens científicas modernas para metalurgia e engenharia estavam apenas em sua infância durante o Renascimento. Algumas de suas invenções menores, no entanto, entraram no mundo da manufatura discretamente, como um enrolador automático de bobinas e uma máquina para testar a resistência à tração de fios. Ele também é algumas vezes creditado com as invenções do paraquedas, helicóptero e tanque. Fez descobertas substanciais em anatomia, engenharia civil, geologia, óptica e hidrodinâmica, mas não publicou suas descobertas e elas tiveram pouca ou nenhuma influência direta na ciência subsequente.
Primeiros anos
Leonardo nasceu em 14/15 de abril de 1452 na cidade montanhosa toscana de Vinci, no vale inferior do rio Arno no território da República de Florença, governada pelos Medici. Ele era filho ilegítimo de Messer Piero Fruosino di Antonio da Vinci, um rico notário legal florentino, e uma camponesa chamada Caterina, identificada como Caterina Buti del Vacca e mais recentemente como Caterina di Meo Lippi pelo historiador Martin Kemp. Houve muitas teorias sobre a identidade da mãe de Leonardo, incluindo que ela era uma escrava de origem estrangeira ou uma jovem local empobrecida. Leonardo não tinha sobrenome no sentido moderno—da Vinci significando simplesmente "de Vinci"; seu nome de nascimento completo era Lionardo di ser Piero da Vinci, significando "Leonardo, (filho) de ser Piero (de) Vinci".
Leonardo passou seus primeiros anos no vilarejo de Anchiano na casa de sua mãe, e a partir de pelo menos 1457 viveu na casa de seu pai, avós e tio na pequena cidade de Vinci. Seu pai havia se casado com uma garota de 16 anos chamada Albiera Amadori, que amava Leonardo mas morreu jovem em 1465 sem filhos. Em 1468, quando Leonardo tinha 16 anos, seu pai casou-se novamente com Francesca Lanfredini, de 20 anos, que também morreu sem filhos. Os herdeiros legítimos de Piero nasceram de sua terceira esposa Margherita di Guglielmo, que deu à luz seis filhos, e sua quarta e última esposa, Lucrezia Cortigiani, que lhe deu outros seis herdeiros. Ao todo, Leonardo teve 12 meio-irmãos, que eram muito mais jovens que ele (o último nasceu quando Leonardo tinha 40 anos) e com quem teve muito pouco contato.
Leonardo recebeu uma educação informal em latim, geometria e matemática. Na vida adulta, Leonardo registrou poucos incidentes distintos da infância. Um foi o de uma pipa que veio ao seu berço e abriu sua boca com a cauda; ele considerou isso um presságio de seus escritos sobre o assunto. O segundo ocorreu enquanto explorava as montanhas: descobriu uma caverna e ficou tanto aterrorizado de que algum grande monstro pudesse estar à espreita ali quanto impelido pela curiosidade de descobrir o que havia dentro. Ele também parece ter se lembrado de algumas de suas observações infantis sobre a água, escrevendo e riscando o nome de sua cidade natal em um de seus cadernos sobre a formação de rios.
A vida inicial de Leonardo tem sido objeto de conjectura histórica. Giorgio Vasari, o biógrafo do século XVI de pintores renascentistas, conta uma história de Leonardo como um homem muito jovem: um camponês local fez para si um escudo redondo e solicitou que Ser Piero o mandasse pintar. Leonardo, inspirado pela história de Medusa, respondeu com uma pintura de um monstro cuspindo fogo que era tão aterrorizante que seu pai comprou um escudo diferente para dar ao camponês e vendeu o de Leonardo a um negociante de arte florentino por 100 ducados, que por sua vez o vendeu ao Duque de Milão.
O ateliê de Verrocchio
 O Batismo de Cristo (1472–1475) de Verrocchio e Leonardo, Galleria degli Uffizi Na metade da década de 1460, a família de Leonardo mudou-se para Florença, que na época era o centro do pensamento e da cultura humanista cristã. Por volta dos 14 anos, tornou-se um garzone (aprendiz de estúdio) na oficina de Andrea del Verrocchio, o principal pintor e escultor florentino de seu tempo. Isso ocorreu aproximadamente na época da morte do mestre de Verrocchio, o grande escultor Donatello. Leonardo tornou-se aprendiz aos 17 anos e permaneceu em formação por sete anos. Outros pintores célebres que foram aprendizes na oficina ou a ela associados incluem Ghirlandaio, Perugino, Botticelli e Lorenzo di Credi. Leonardo foi exposto tanto ao treinamento teórico quanto a uma ampla gama de habilidades técnicas, incluindo desenho técnico, química, metalurgia, trabalho em metal, fundição em gesso, trabalho em couro, mecânica e marcenaria, bem como as habilidades artísticas de desenho, pintura, escultura e modelagem.
Leonardo foi contemporâneo de Botticelli, Ghirlandaio e Perugino, todos ligeiramente mais velhos do que ele. Teria encontrado com eles na oficina de Verrocchio ou na Academia Platônica dos Medici. Florença estava ornamentada pelas obras de artistas como os contemporâneos de Donatello — Masaccio, cujos afrescos figurativos eram imbuídos de realismo e emoção, e Ghiberti, cujas Portas do Paraíso, reluzentes com folhas de ouro, exibiam a arte de combinar composições complexas de figuras com cenários arquitetônicos detalhados. Piero della Francesca havia feito um estudo detalhado da perspectiva e foi o primeiro pintor a fazer um estudo científico da luz. Esses estudos e o tratado De pictura de Leon Battista Alberti teriam um efeito profundo sobre artistas mais jovens e em particular sobre as próprias observações e obras de arte de Leonardo.
Grande parte da pintura na oficina de Verrocchio era feita por seus assistentes. Segundo Vasari, Leonardo colaborou com Verrocchio em seu O Batismo de Cristo, pintando o jovem anjo segurando o manto de Jesus de uma maneira tão superior à de seu mestre que Verrocchio largou seu pincel e nunca mais pintou, embora se acredite que esta seja uma história apócrifa. Um exame minucioso revela áreas da obra que foram pintadas ou retocadas sobre a têmpera, usando a nova técnica de pintura a óleo, incluindo a paisagem, as rochas vistas através do riacho marrom da montanha e grande parte da figura de Jesus, testemunhando a mão de Leonardo. Leonardo pode ter sido o modelo para duas obras de Verrocchio: a estátua de bronze de Davi no Bargello e o Arcanjo Rafael em Tobias e o Anjo.
Em 1472, aos 20 anos, Leonardo qualificou-se como mestre na Guilda de São Lucas, a guilda de artistas e médicos, mas mesmo depois que seu pai o estabeleceu em sua própria oficina, seu vínculo com Verrocchio era tamanho que ele continuou a colaborar e viver com ele. O primeiro trabalho datado conhecido de Leonardo é um desenho a pena e tinta de 1473 do vale do Arno, que tem sido citado como a primeira paisagem "pura" no Ocidente. Segundo Vasari, o jovem Leonardo foi o primeiro a sugerir transformar o rio Arno em um canal navegável entre Florença e Pisa.
Vida profissional  Virgem dos Rochedos, c. 1483–1493, versão do Louvre
Em janeiro de 1478, Leonardo recebeu uma comissão independente para pintar um retábulo para a Capela de São Bernardo no Palazzo Vecchio, uma indicação de sua independência do estúdio de Verrocchio. Um biógrafo anônimo primitivo, conhecido como Anonimo Gaddiano, afirma que em 1480 Leonardo estava vivendo com os Medici e frequentemente trabalhava no jardim da Piazza San Marco, Florença, onde se reunia uma academia neoplatônica de artistas, poetas e filósofos organizada pelos Medici. Em março de 1481, ele recebeu uma comissão dos monges de San Donato in Scopeto para A Adoração dos Magos. Nenhuma dessas comissões iniciais foi concluída, sendo abandonadas quando Leonardo partiu para oferecer seus serviços ao Duque de Milão Ludovico Sforza. Em 1482, ele fundiu um instrumento de cordas de prata a partir de um crânio de cavalo e chifres de carneiro para levar a Sforza, a quem escreveu uma carta descrevendo as diversas coisas que poderia realizar nos campos da engenharia e do projeto de armas, mencionando que também poderia pintar.
Com Alberti, Leonardo visitou a casa dos Medici e através deles passou a conhecer os filósofos humanistas mais velhos, dos quais Marsiglio Ficino, proponente do neoplatonismo; Cristoforo Landino, escritor de comentários sobre escritos clássicos, e John Argyropoulos, professor de grego e tradutor de Aristóteles eram os principais. Também associado à Academia Platônica dos Medici estava o contemporâneo de Leonardo, o brilhante jovem poeta e filósofo Pico della Mirandola. Em 1482, Leonardo foi enviado como embaixador por Lorenzo de' Medici a Ludovico il Moro, que governou Milão entre 1479 e 1499.
Leonardo trabalhou em Milão de 1482 até 1499. Foi comissionado para pintar a Virgem dos Rochedos para a Confraria da Imaculada Conceição e A Última Ceia para o mosteiro de Santa Maria delle Grazie. Na primavera de 1485, Leonardo viajou à Hungria em nome de Sforza para encontrar o rei Matthias Corvinus e foi comissionado por ele para pintar uma Madonna. Leonardo foi empregado em muitos outros projetos para Sforza, incluindo a preparação de carros alegóricos e espetáculos para ocasiões especiais, um desenho e modelo de madeira para uma competição para projetar a cúpula da Catedral de Milão (do qual se retirou) e um modelo para um enorme monumento equestre ao predecessor de Ludovico, Francesco Sforza. Isso teria superado em tamanho as únicas duas grandes estátuas equestres do Renascimento, o Gattamelata de Donatello em Pádua e o Bartolomeo Colleoni de Verrocchio em Veneza, e ficou conhecido como o Gran Cavallo. Leonardo completou um modelo para o cavalo e fez planos detalhados para sua fundição, mas em novembro de 1494, Ludovico deu o bronze a seu cunhado para ser usado em um canhão para defender a cidade de Carlos VIII da França.
Salaì, ou Il Salaino ("O Pequeno Imundo", isto é, o diabo), ingressou na residência de Leonardo em 1490 como assistente. Após apenas um ano, Leonardo fez uma lista de suas transgressões, chamando-o de "ladrão, mentiroso, teimoso e glutão", depois que ele fugira com dinheiro e objetos de valor em pelo menos cinco ocasiões e gastara uma fortuna em roupas. Ainda assim, Leonardo o tratou com grande indulgência, e ele permaneceu na casa de Leonardo pelos trinta anos seguintes. Salaì executou uma série de pinturas sob o nome de Andrea Salaì, mas embora Vasari afirme que Leonardo "ensinou-lhe muito sobre pintura", seu trabalho é geralmente considerado de menor mérito artístico do que o de outros pupilos de Leonardo, como Marco d'Oggiono e Boltraffio.
 O cavalo de Leonardo em ponta de prata, c. 1488
Quando Ludovico Sforza foi deposto pela França em 1500, Leonardo fugiu de Milão para Veneza, acompanhado por seu assistente Salaì e seu amigo, o matemático Luca Pacioli. Em Veneza, Leonardo foi contratado como arquiteto e engenheiro militar, desenvolvendo métodos para defender a cidade de ataques navais. Em seu retorno a Florença em 1500, ele e sua comitiva foram hóspedes dos monges servitas no mosteiro de Santissima Annunziata e receberam uma oficina onde, segundo Vasari, Leonardo criou o cartão de A Virgem e o Menino com Santa Ana e São João Batista, uma obra que conquistou tamanha admiração que "homens e mulheres, jovens e velhos" acorreram para vê-la "como se estivessem participando de uma grande festa".
Em Cesena, em 1502, Leonardo entrou ao serviço de Cesare Borgia, filho do Papa Alexandre VI, atuando como arquiteto e engenheiro militar e viajando por toda a Itália com seu patrono. Leonardo criou um mapa da fortaleza de Cesare Borgia, uma planta da cidade de Imola, a fim de conquistar seu patrocínio. Mapas eram extremamente raros à época e teriam parecido um conceito novo. Ao vê-lo, Cesare contratou Leonardo como seu principal engenheiro e arquiteto militar. Mais tarde naquele ano, Leonardo produziu outro mapa para seu patrono, um do Vale de Chiana, Toscana, de modo a dar a seu patrono uma melhor visão geral do terreno e uma posição estratégica superior. Ele criou este mapa em conjunto com seu outro projeto de construir uma barragem do mar a Florença, a fim de permitir um suprimento de água para sustentar o canal durante todas as estações.
Leonardo havia deixado o serviço de Borgia e retornado a Florença no início de 1503, onde se reuniu à Guilda de São Lucas em 18 de outubro daquele ano. Nesse mesmo mês, Leonardo havia começado a trabalhar em um retrato de Lisa del Giocondo, a modelo da Mona Lisa, no qual continuaria trabalhando até seus últimos anos. Em janeiro de 1504, ele fez parte de um comitê formado para recomendar onde a estátua de David, de Michelangelo, deveria ser colocada. Ele então passou dois anos em Florença projetando e pintando um mural de A Batalha de Anghiari para a Signoria, com Michelangelo projetando sua peça complementar, A Batalha de Cascina.
 Mapa de Imola de Leonardo, criado para Cesare Borgia
Em 1506, Leonardo foi convocado a Milão por Charles II d'Amboise, o governador francês interino da cidade. Lá, Leonardo aceitou outro pupilo, o conde Francesco Melzi, filho de um aristocrata lombardo, considerado seu aluno favorito. O Conselho de Florença desejava que Leonardo retornasse prontamente para terminar A Batalha de Anghiari, mas ele recebeu permissão a pedido de Luís XII, que considerava encomendar ao artista alguns retratos. Leonardo pode ter iniciado um projeto para uma figura equestre de d'Amboise; um modelo em cera sobrevive e, se genuíno, é o único exemplo existente da escultura de Leonardo. Leonardo estava livre para perseguir seus interesses científicos. Muitos dos pupilos mais proeminentes de Leonardo conheceram ou trabalharam com ele em Milão, incluindo Bernardino Luini, Giovanni Antonio Boltraffio e Marco d'Oggiono. Em 1507, Leonardo estava em Florença resolvendo uma disputa com seus irmãos sobre a herança de seu pai, que havia falecido em 1504. Em 1508, Leonardo estava de volta a Milão, vivendo em sua própria casa na Porta Orientale, na paróquia de Santa Babila.
Velhice e morte
 Um dilúvio apocalíptico desenhado em giz preto por Leonardo perto do fim de sua vida
Em 1512, Leonardo estava trabalhando em planos para um monumento equestre para Gian Giacomo Trivulzio, mas isso foi impedido por uma invasão de uma confederação de forças suíças, espanholas e venezianas, que expulsaram os franceses de Milão. Leonardo permaneceu na cidade, passando vários meses em 1513 na villa Vaprio d'Adda dos Medici. Em março daquele ano, Giovanni, filho de Lorenzo de' Medici, assumiu o papado (como Leão X); Leonardo foi a Roma naquele setembro, onde foi recebido por Giuliano, irmão do papa. De setembro de 1513 a 1516, Leonardo passou grande parte de seu tempo vivendo no Pátio Belvedere, no Palácio Apostólico, onde Michelangelo e Rafael estavam ambos ativos. Leonardo recebeu uma mesada de 33 ducados por mês e, segundo Vasari, decorou um lagarto com escamas mergulhadas em mercúrio. O papa lhe deu uma comissão de pintura de tema desconhecido, mas a cancelou quando o artista começou a desenvolver um novo tipo de verniz. Leonardo adoeceu, no que pode ter sido o primeiro de múltiplos derrames que levaram à sua morte. Ele praticou botânica nos Jardins da Cidade do Vaticano e foi encarregado de fazer planos para a proposta do papa de drenar os Pântanos Pontinos. Ele também dissecou cadáveres, fazendo anotações para um tratado sobre cordas vocais; estas ele entregou a um funcionário na esperança de recuperar o favor do papa, mas sem sucesso.
Em outubro de 1515, o rei Francisco I da França reconquistou Milão. Leonardo esteve presente na reunião de 19 de dezembro entre Francisco I e Leão X, que ocorreu em Bolonha. Em 1516, Leonardo entrou a serviço de Francisco, recebendo o uso da casa senhorial Clos Lucé, próxima à residência real do rei no Château d'Amboise. Sendo frequentemente visitado por Francisco, ele elaborou planos para uma imensa cidade-castelo que o rei pretendia erguer em Romorantin, e construiu um leão mecânico que, durante um espetáculo, caminhou em direção ao rei e — ao ser tocado por um bastão — abriu seu peito para revelar um buquê de lírios. Leonardo foi acompanhado durante esse período por seu amigo e aprendiz Francesco Melzi, e sustentado por uma pensão no total de 10.000 escudos. Em algum momento, Melzi desenhou um retrato de Leonardo; os únicos outros conhecidos de sua vida foram um esboço de um assistente desconhecido no verso de um dos estudos de Leonardo (c. 1517) e um desenho de Giovanni Ambrogio Figino retratando um Leonardo idoso com o braço direito aliviado por um pano. Este último, além do registro de uma visita de Luís d'Aragão em outubro de 1517, confirma um relato de que a mão direita de Leonardo estava paralisada aos 65 anos, o que pode indicar por que ele deixou obras como a Mona Lisa inacabadas. Ele continuou a trabalhar em certa medida até eventualmente adoecer e ficar acamado por vários meses.
Leonardo morreu no Clos Lucé em 2 de maio de 1519 aos 67 anos, possivelmente de um derrame. Francisco I havia se tornado um amigo próximo. Vasari descreve Leonardo lamentando em seu leito de morte, cheio de arrependimento, que "ele havia ofendido a Deus e aos homens ao não praticar sua arte como deveria ter feito". Vasari afirma que em seus últimos dias, Leonardo mandou chamar um padre para fazer sua confissão e receber o Santo Sacramento. Vasari também registra que o rei segurou a cabeça de Leonardo em seus braços quando ele morreu, embora essa história possa ser lenda e não fato. De acordo com seu testamento, sessenta mendigos carregando velas acompanharam o caixão de Leonardo. Melzi foi o principal herdeiro e executor, recebendo, além de dinheiro, as pinturas, ferramentas, biblioteca e pertences pessoais de Leonardo. O outro pupilo e companheiro de longa data de Leonardo, Salaì, e seu servo Baptista de Vilanis, cada um recebeu metade dos vinhedos de Leonardo. Seus irmãos receberam terras, e sua criada recebeu um manto forrado de pele. Em 12 de agosto de 1519, os restos mortais de Leonardo foram sepultados na Igreja Colegial de Saint Florentin no Château d'Amboise.
Salaì possuía a Mona Lisa no momento de sua morte em 1524, e em seu testamento ela foi avaliada em 505 liras, uma avaliação excepcionalmente alta para um pequeno retrato em painel. Cerca de 20 anos após a morte de Leonardo, Francisco foi citado pelo ourives e escultor Benvenuto Cellini dizendo: "Nunca havia nascido outro homem no mundo que soubesse tanto quanto Leonardo, não tanto sobre pintura, escultura e arquitetura, mas que ele era um filósofo muito grande".
Vida pessoal
Durante a vida de Leonardo, seus extraordinários poderes de invenção, sua "excepcional beleza física", "graça infinita", "grande força e generosidade", "espírito régio e tremenda amplitude de mente", como descrito por Vasari, bem como todos os outros aspectos de sua vida, atraíram a curiosidade de outros. Um desses aspectos era seu amor pelos animais, provavelmente incluindo vegetarianismo e, segundo Vasari, o hábito de comprar pássaros enjaulados e libertá-los.
 São João Batista c. 1507–1516, Louvre. Acredita-se que Leonardo tenha usado Salaì como modelo.
Leonardo tinha muitos amigos que agora são renomados em seus campos ou por sua importância histórica. Entre eles estava o matemático Luca Pacioli, com quem colaborou no livro Divina proportione na década de 1490. Leonardo parece não ter tido relacionamentos próximos com mulheres, exceto por sua amizade com Cecilia Gallerani e as duas irmãs Este, Beatrice e Isabella. Durante uma viagem que o levou a Mântua, ele desenhou um retrato de Isabella que parece ter sido usado para criar um retrato pintado, hoje perdido.
Além da amizade, Leonardo manteve sua vida privada em segredo. Sua sexualidade tem sido objeto de sátira, análise e especulação. Essa tendência começou em meados do século XVI e foi retomada nos séculos XIX e XX, principalmente por Sigmund Freud em seu Leonardo da Vinci, Uma Memória de Sua Infância. Os relacionamentos mais íntimos de Leonardo foram talvez com seus pupilos Salaì e Melzi. Melzi, ao escrever para informar os irmãos de Leonardo sobre sua morte, descreveu os sentimentos de Leonardo por seus pupilos como amorosos e apaixonados. Tem sido afirmado desde o século XVI que esses relacionamentos eram de natureza sexual ou erótica. Registros judiciais de 1476, quando ele tinha vinte e quatro anos, mostram que Leonardo e três outros jovens foram acusados de sodomia em um incidente envolvendo um conhecido prostituto masculino. As acusações foram arquivadas por falta de provas, e há especulações de que, como um dos acusados, Lionardo de Tornabuoni, era parente de Lorenzo de' Medici, a família exerceu sua influência para garantir o arquivamento. Desde aquela data, muito foi escrito sobre sua presumida homossexualidade e seu papel em sua arte, particularmente na androginia e erotismo manifestados em São João Batista e Baco e mais explicitamente em diversos desenhos eróticos.
Pintura
Apesar da recente conscientização e admiração por Leonardo como cientista e inventor, durante a maior parte de quatrocentos anos sua fama repousou em suas realizações como pintor. Um punhado de obras autenticadas ou atribuídas a ele tem sido considerado entre as grandes obras-primas. Essas pinturas são famosas por uma variedade de qualidades que foram muito imitadas por estudantes e discutidas extensivamente por conhecedores e críticos. Já na década de 1490, Leonardo havia sido descrito como um pintor "Divino". Entre as qualidades que tornam a obra de Leonardo única estão suas técnicas inovadoras de aplicação de tinta; seu conhecimento detalhado de anatomia, luz, botânica e geologia; seu interesse em fisiognomia e na forma como os seres humanos registram emoção em expressão e gesto; seu uso inovador da forma humana em composição figurativa; e seu uso de gradação sutil de tonalidade. Todas essas qualidades se reúnem em suas obras pintadas mais famosas, a Mona Lisa, a Última Ceia e a Virgem dos Rochedos.
Primeiras obras
 Anunciação c. 1472–1476, Uffizi, considerada a primeira obra completa de Leonardo
Leonardo ganhou atenção pela primeira vez por seu trabalho no Batismo de Cristo, pintado em conjunto com Verrocchio. Duas outras pinturas parecem datar de seu período na oficina de Verrocchio, ambas Anunciações. Uma é pequena, com 59 centímetros de comprimento e 14 centímetros de altura. É uma "predela" para ir na base de uma composição maior, uma pintura de Lorenzo di Credi da qual foi separada. A outra é uma obra muito maior, com 217 centímetros de comprimento.
Em ambas as Anunciações, Leonardo usou um arranjo formal, semelhante a duas pinturas conhecidas de Fra Angelico do mesmo tema, com a Virgem Maria sentada ou ajoelhada à direita da imagem, abordada pela esquerda por um anjo de perfil, com uma veste fluida e rica, asas levantadas e portando um lírio. Embora anteriormente atribuída a Ghirlandaio, a obra maior é agora geralmente atribuída a Leonardo.
Na pintura menor, Maria desvia os olhos e dobra as mãos em um gesto que simbolizava submissão à vontade de Deus. Maria não é submissa, no entanto, na peça maior. A jovem, interrompida em sua leitura por este mensageiro inesperado, coloca um dedo em sua bíblia para marcar o lugar e levanta a mão em um gesto formal de saudação ou surpresa. Esta jovem calma parece aceitar seu papel como Mãe de Deus, não com resignação, mas com confiança. Nesta pintura, o jovem Leonardo apresenta a face humanista da Virgem Maria, reconhecendo o papel da humanidade na encarnação de Deus.
Pinturas da década de 1480
Na década de 1480, Leonardo recebeu duas encomendas muito importantes e começou outra obra que foi de importância revolucionária em termos de composição. Duas das três nunca foram terminadas, e a terceira levou tanto tempo que foi objeto de longas negociações sobre conclusão e pagamento.
 Pintura inacabada de São Jerônimo no Deserto c. 1480–1490, Vaticano
Uma dessas pinturas foi São Jerônimo no Deserto, que Bortolon associa a um período difícil da vida de Leonardo, como evidenciado em seu diário: "Pensei que estava aprendendo a viver; estava apenas aprendendo a morrer." Embora a pintura mal tenha sido iniciada, a composição pode ser vista e é muito incomum. Jerônimo, como um penitente, ocupa o meio da imagem, posicionado em uma leve diagonal e visto um pouco de cima. Sua forma ajoelhada assume uma forma trapezoidal, com um braço estendido até a borda externa da pintura e seu olhar direcionado na direção oposta. J. Wasserman aponta a ligação entre esta pintura e os estudos anatômicos de Leonardo. Através do primeiro plano se espalha seu símbolo, um grande leão cujo corpo e cauda formam uma espiral dupla na base do espaço pictórico. A outra característica notável é a paisagem esboçada de rochas escarpadas contra a qual a figura está silhuetada.
A exibição ousada de composição de figura, os elementos de paisagem e o drama pessoal também aparecem na grande obra-prima inacabada, a Adoração dos Magos, uma encomenda dos Monges de San Donato a Scopeto. É uma composição complexa, de cerca de 250 x 250 centímetros. Leonardo fez numerosos desenhos e estudos preparatórios, incluindo um detalhado em perspectiva linear da arquitetura clássica em ruínas que forma parte do fundo. Em 1482, Leonardo foi para Milão a pedido de Lorenzo de' Medici para conquistar o favor de Ludovico il Moro, e a pintura foi abandonada.
 Dama com Arminho, c. 1489–1491, Czartoryski Museum, Cracóvia, Polônia
A terceira obra importante deste período é a Virgem dos Rochedos, encomendada em Milão para a Confraria da Imaculada Conceição. A pintura, a ser feita com a assistência dos irmãos de Predis, destinava-se a preencher um grande retábulo complexo. Leonardo escolheu pintar um momento apócrifo da infância de Cristo quando o menino João Batista, sob proteção de um anjo, encontrou a Sagrada Família no caminho para o Egito. A pintura demonstra uma beleza inquietante enquanto as figuras graciosas se ajoelham em adoração ao redor do menino Cristo em uma paisagem selvagem de rochas que desmoronam e águas turbulentas. Embora a pintura seja bastante grande, cerca de 200×120 centímetros, não é nem de longe tão complexa quanto a pintura encomendada pelos monges de St Donato, tendo apenas quatro figuras em vez de cerca de cinquenta e uma paisagem rochosa em vez de detalhes arquitetônicos. A pintura foi eventualmente terminada; de fato, duas versões da pintura foram terminadas: uma permaneceu na capela da Confraria, enquanto Leonardo levou a outra para a França. Os Irmãos não receberam sua pintura, no entanto, nem os de Predis seu pagamento, até o século seguinte.
O retrato mais notável de Leonardo deste período é a Dama com Arminho, presumivelmente Cecilia Gallerani (c. 1483–1490), amante de Ludovico Sforza. A pintura é caracterizada pela pose da figura com a cabeça virada em um ângulo muito diferente do torso, incomum em uma época em que muitos retratos ainda eram rigidamente de perfil. O arminho claramente carrega significado simbólico, relacionado tanto à retratada quanto a Ludovico, que pertencia à prestigiosa Ordem do Arminho.
Pinturas da década de 1490
A pintura mais famosa de Leonardo da década de 1490 é A Última Ceia, encomendada para o refeitório do Convento de Santa Maria della Grazie em Milão. Ela representa a última refeição compartilhada por Jesus com seus discípulos antes de sua captura e morte, e mostra o momento em que Jesus acabou de dizer "um de vós me trairá", e a consternação que esta declaração causou.
 A Última Ceia c. 1492–1498, Convento de Sta. Maria delle Grazie, Milão, Itália
O escritor Matteo Bandello observou Leonardo trabalhando e escreveu que em alguns dias ele pintava do amanhecer ao anoitecer sem parar para comer e depois não pintava por três ou quatro dias seguidos. Isso estava além da compreensão do prior do convento, que o perseguia até que Leonardo pediu a Ludovico que interviesse. Vasari descreve como Leonardo, perturbado com sua capacidade de retratar adequadamente os rostos de Cristo e do traidor Judas, disse ao Duque que poderia ser obrigado a usar o prior como modelo.
Quando finalizada, a pintura foi aclamada como uma obra-prima de composição e caracterização, mas deteriorou-se rapidamente, de modo que em cem anos foi descrita por um observador como "completamente arruinada". Leonardo, em vez de usar a técnica confiável do afresco, havia usado têmpera sobre uma base que era principalmente gesso, resultando em uma superfície sujeita a mofo e descamação. Apesar disso, a pintura permanece como uma das obras de arte mais reproduzidas; inúmeras cópias foram feitas em vários meios.
Está registrado que em 1492, Leonardo, com assistentes, pintou a Sala delle Asse no Castelo Sforza em Milão, com um trompe-l'œil representando árvores, com um intrincado labirinto de folhas e nós no teto.
Pinturas do século XVI
Em 1505 Leonardo foi comissionado para pintar A Batalha de Anghiari no Salone dei Cinquecento (Salão dos Quinhentos) no Palazzo Vecchio, Florença. Leonardo criou uma composição dinâmica retratando quatro homens montando cavalos de guerra furiosos engajados em uma batalha pela posse de um estandarte, na Batalha de Anghiari em 1440. Michelangelo foi designado para a parede oposta para retratar a Batalha de Cascina. A pintura de Leonardo deteriorou-se rapidamente e agora é conhecida por uma cópia de Rubens.
 Mona Lisa ou La Gioconda c. 1503–1516, Louvre, Paris
Entre as obras criadas por Leonardo no século XVI está o pequeno retrato conhecido como Mona Lisa ou La Gioconda, a risonha. Na era presente, é indiscutivelmente a pintura mais famosa do mundo. Sua fama repousa, em particular, no sorriso elusivo no rosto da mulher, sua qualidade misteriosa talvez devido aos cantos sutilmente sombreados da boca e dos olhos, de modo que a natureza exata do sorriso não pode ser determinada. A qualidade sombria pela qual a obra é renomada passou a ser chamada de "sfumato", ou a fumaça de Leonardo. Vasari, que geralmente se acredita ter conhecido a pintura apenas por reputação, disse que "o sorriso era tão agradável que parecia divino em vez de humano; e aqueles que o viram ficaram maravilhados ao descobrir que estava tão vivo quanto o original".
Outras características da pintura são o vestido sem adornos, no qual os olhos e as mãos não têm competição de outros detalhes; o dramático fundo de paisagem, no qual o mundo parece estar em estado de fluxo; a coloração suave; e a natureza extremamente lisa da técnica pictórica, empregando óleos aplicados de forma semelhante à têmpera, e misturados na superfície de modo que as pinceladas são indistinguíveis. Vasari expressou a opinião de que a maneira de pintar faria até "o mestre mais confiante...desesperar e perder o ânimo". O estado perfeito de preservação e o fato de não haver sinal de reparo ou repintura é raro em uma pintura em painel desta época.
Na pintura Virgem e o Menino com Santa Ana, a composição novamente retoma o tema de figuras em uma paisagem, que Wasserman descreve como "de tirar o fôlego" e remete à pintura de São Jerônimo com a figura posicionada em ângulo oblíquo. O que torna esta pintura incomum é que há duas figuras obliquamente posicionadas sobrepostas. Maria está sentada no colo de sua mãe, Santa Ana. Ela se inclina para frente para conter o Menino Jesus enquanto ele brinca rudemente com um cordeiro, o sinal de seu próprio sacrifício iminente. Esta pintura, que foi copiada muitas vezes, influenciou Michelangelo, Raphael e Andrea del Sarto, e através deles Pontormo e Correggio. As tendências na composição foram adotadas em particular pelos pintores venezianos Tintoretto e Veronese.
Desenhos
Leonardo foi um desenhista prolífico, mantendo diários repletos de pequenos esboços e desenhos detalhados que registravam todo tipo de coisa que capturava sua atenção. Além dos diários, existem muitos estudos para pinturas, alguns dos quais podem ser identificados como preparatórios para obras específicas, como A Adoração dos Magos, A Virgem das Rochas e A Última Ceia. Seu desenho datado mais antigo é uma Paisagem do Vale do Arno, de 1473, que mostra o rio, as montanhas, o Castelo de Montelupo e as terras agrícolas além dele em grande detalhe. Segundo o historiador da arte Ludwig Heydenreich, esta é "a primeira verdadeira paisagem na arte". Massimo Polidoro afirma que foi a primeira paisagem "a não ser o fundo de alguma cena religiosa ou um retrato. É a primeira vez [documentada] em que uma paisagem foi desenhada apenas por si mesma."
 Paisagem do Vale do Arno (1473), provavelmente a primeira verdadeira paisagem na arte
Entre seus desenhos famosos estão o Homem Vitruviano, um estudo das proporções do corpo humano; a Cabeça de um Anjo, para A Virgem das Rochas no Louvre; um estudo botânico da Estrela de Belém; e um grande desenho (160×100 cm) em giz preto sobre papel colorido de A Virgem e o Menino com Santa Ana e São João Batista na National Gallery, em Londres. Este desenho emprega a técnica sutil de sombreamento sfumato, à maneira da Mona Lisa. Acredita-se que Leonardo nunca tenha feito uma pintura a partir dele, sendo a semelhança mais próxima com A Virgem e o Menino com Santa Ana no Louvre.
 O Homem Vitruviano (c. 1485) Accademia, Veneza
Outros desenhos de interesse incluem numerosos estudos geralmente referidos como "caricaturas" porque, embora exagerados, parecem ser baseados na observação de modelos vivos. Vasari relata que, se Leonardo via uma pessoa com um rosto interessante, ele a seguia o dia inteiro observando-a. Existem numerosos estudos de belos jovens, frequentemente associados a Salaì, com a rara e muito admirada característica facial, o chamado "perfil grego". Esses rostos são frequentemente contrastados com o de um guerreiro. Salaì é muitas vezes retratado em trajes de fantasia. Sabe-se que Leonardo projetou cenários para espetáculos com os quais estes podem estar associados. Outros desenhos, frequentemente meticulosos, mostram estudos de drapejamento. Um desenvolvimento marcante na habilidade de Leonardo para desenhar drapejamento ocorreu em suas obras iniciais. Outro desenho frequentemente reproduzido é um esboço macabro que foi feito por Leonardo em Florença em 1479, mostrando o corpo de Bernardo Baroncelli, enforcado em conexão com o assassinato de Giuliano, irmão de Lorenzo de' Medici, na conspiração dos Pazzi. Em suas anotações, Leonardo registrou as cores das vestes que Baroncelli estava usando quando morreu.
Como os dois arquitetos contemporâneos Donato Bramante (que projetou o Pátio Belvedere) e Antonio da Sangallo, o Velho, Leonardo experimentou com projetos para igrejas de planta centralizada, várias das quais aparecem em seus diários, tanto como plantas quanto como vistas, embora nenhuma tenha sido jamais realizada.
Diários e anotações
O humanismo renascentista não reconhecia polaridades mutuamente exclusivas entre as ciências e as artes, e os estudos de Leonardo em ciência e engenharia são por vezes considerados tão impressionantes e inovadores quanto seu trabalho artístico. Esses estudos foram registrados em 13.000 páginas de anotações e desenhos, que fundem arte e filosofia natural (a precursora da ciência moderna). Eram feitos e mantidos diariamente ao longo da vida e das viagens de Leonardo, à medida que ele fazia observações contínuas do mundo ao seu redor. As anotações e desenhos de Leonardo exibem uma enorme gama de interesses e preocupações, alguns tão mundanos quanto listas de compras e pessoas que lhe deviam dinheiro e outros tão intrigantes quanto projetos de asas e sapatos para andar sobre a água. Há composições para pinturas, estudos de detalhes e drapeados, estudos de rostos e emoções, de animais, bebês, dissecações, estudos de plantas, formações rochosas, redemoinhos, máquinas de guerra, máquinas voadoras e arquitetura.
Esses cadernos — originalmente folhas avulsas de diferentes tipos e tamanhos — foram em grande parte confiados ao pupilo e herdeiro de Leonardo, Francesco Melzi, após a morte do mestre. Deveriam ser publicados, uma tarefa de dificuldade esmagadora devido ao seu escopo e à escrita idiossincrática de Leonardo. Alguns dos desenhos de Leonardo foram copiados por um artista milanês anônimo para um tratado planejado sobre arte por volta de 1570. Após a morte de Melzi em 1570, a coleção passou para seu filho, o advogado Orazio, que inicialmente demonstrou pouco interesse pelos diários. Em 1587, um tutor doméstico dos Melzi chamado Lelio Gavardi levou 13 dos manuscritos para Pisa; lá, o arquiteto Giovanni Magenta repreendeu Gavardi por ter levado os manuscritos ilicitamente e os devolveu a Orazio. Tendo muitas outras obras em sua posse, Orazio presenteou os volumes a Magenta. A notícia dessas obras perdidas de Leonardo se espalhou, e Orazio recuperou sete dos 13 manuscritos, que então entregou a Pompeo Leoni para publicação em dois volumes; um deles era o Codex Atlanticus. As outras seis obras haviam sido distribuídas a alguns outros. Após a morte de Orazio, seus herdeiros venderam o resto dos pertences de Leonardo, e assim começou sua dispersão.
Algumas obras encontraram seu caminho em grandes coleções como a Royal Library no Windsor Castle, o Louvre, a Biblioteca Nacional de España, o Victoria and Albert Museum, a Biblioteca Ambrosiana em Milão, que abriga o Codex Atlanticus de 12 volumes, e a British Library em Londres, que disponibilizou online uma seleção do Codex Arundel (BL Arundel MS 263). As obras também estiveram em Holkham Hall, no Metropolitan Museum of Art, e nas mãos privadas de John Nicholas Brown I e Robert Lehman. O Codex Leicester é a única grande obra científica de Leonardo de propriedade privada; pertence a Bill Gates e é exibido uma vez por ano em diferentes cidades ao redor do mundo.
A maior parte dos escritos de Leonardo está em cursiva espelhada. Como Leonardo escrevia com a mão esquerda, provavelmente era mais fácil para ele escrever da direita para a esquerda. Leonardo usava uma variedade de taquigrafia e símbolos, e afirma em suas anotações que pretendia prepará-las para publicação. Em muitos casos, um único tópico é abordado em detalhes tanto em palavras quanto em imagens numa única folha, transmitindo juntos informações que não seriam perdidas se as páginas fossem publicadas fora de ordem. Por que não foram publicadas durante a vida de Leonardo é desconhecido.
Estudos científicos
A abordagem de Leonardo à ciência era observacional: ele tentava compreender um fenômeno descrevendo-o e representando-o com o máximo de detalhes e não enfatizava experimentos ou explicações teóricas. Como lhe faltava educação formal em latim e matemática, estudiosos contemporâneos ignoraram em grande parte Leonardo como cientista, embora ele tenha aprendido latim por conta própria. Na década de 1490, estudou matemática com Luca Pacioli e preparou uma série de desenhos de sólidos regulares em forma esquelética para serem gravados como pranchas para o livro de Pacioli Divina proportione, publicado em 1509. Enquanto vivia em Milão, estudou a luz do cume do Monte Rosa. Escritos científicos em seu caderno sobre fósseis foram considerados influentes na paleontologia inicial.
 Rombicuboctaedro conforme publicado em Divina proportione de Pacioli (1509)
O conteúdo de seus diários sugere que ele estava planejando uma série de tratados sobre uma variedade de assuntos. Um tratado coerente sobre anatomia teria sido observado durante uma visita do secretário do Cardeal Louis d'Aragon em 1517. Aspectos de seu trabalho sobre os estudos de anatomia, luz e paisagem foram reunidos para publicação por Melzi e eventualmente publicados como A Treatise on Painting na França e Itália em 1651 e na Alemanha em 1724, com gravuras baseadas em desenhos do pintor clássico Nicolas Poussin. Segundo Arasse, o tratado, que na França teve 62 edições em cinquenta anos, fez com que Leonardo fosse visto como "o precursor do pensamento acadêmico francês sobre arte".
Embora a experimentação de Leonardo seguisse métodos científicos, uma análise recente e exaustiva de Leonardo como cientista por Fritjof Capra argumenta que Leonardo era um tipo fundamentalmente diferente de cientista em relação a Galileo, Newton e outros cientistas que o seguiram na medida em que, como um "Homem Renascentista", sua teorização e formulação de hipóteses integravam as artes e particularmente a pintura.
Anatomia e fisiologia
Leonardo iniciou seu estudo na anatomia do corpo humano sob o aprendizado de Verrocchio, que exigia que seus alunos desenvolvessem um conhecimento profundo do assunto. Como artista, tornou-se rapidamente mestre da anatomia topográfica, desenhando muitos estudos de músculos, tendões e outras características anatômicas visíveis.
 Estudo anatômico do braço (c. 1510) Como um artista bem-sucedido, Leonardo recebeu permissão para dissecar cadáveres humanos no Hospital de Santa Maria Nuova em Florença e posteriormente em hospitais de Milão e Roma. De 1510 a 1511, ele colaborou em seus estudos com o médico Marcantonio della Torre. Leonardo produziu mais de 240 desenhos detalhados e escreveu cerca de 13.000 palavras para um tratado sobre anatomia. Apenas uma pequena quantidade do material sobre anatomia foi publicada no Tratado sobre a pintura de Leonardo. Durante o período em que Melzi organizava o material em capítulos para publicação, eles foram examinados por diversos anatomistas e artistas, incluindo Vasari, Cellini e Albrecht Dürer, que produziu uma série de desenhos a partir deles.
Os desenhos anatômicos de Leonardo incluem muitos estudos do esqueleto humano e suas partes, além de músculos e tendões. Ele estudou as funções mecânicas do esqueleto e as forças musculares aplicadas a ele de uma maneira que antecipou a ciência moderna da biomecânica. Desenhou o coração e o sistema vascular, os órgãos sexuais e outros órgãos internos, realizando um dos primeiros desenhos científicos de um feto in utero. Os desenhos e anotações estão muito à frente de seu tempo e, se publicados, indubitavelmente teriam dado uma contribuição significativa à ciência médica.
 Esboço fisiológico de Leonardo do cérebro e crânio humanos (c. 1510)
Leonardo também observou e registrou atentamente os efeitos da idade e das emoções humanas sobre a fisiologia, estudando particularmente os efeitos da raiva. Desenhou muitas figuras que apresentavam deformidades faciais significativas ou sinais de doença. Leonardo também estudou e desenhou a anatomia de muitos animais, dissecando vacas, pássaros, macacos, ursos e sapos, comparando em seus desenhos a estrutura anatômica deles com a dos humanos. Também realizou diversos estudos de cavalos.
As dissecações e documentações de músculos, nervos e vasos de Leonardo ajudaram a descrever a fisiologia e a mecânica do movimento. Ele tentou identificar a origem das "emoções" e sua expressão. Teve dificuldade em incorporar o sistema prevalecente e as teorias dos humores corporais, mas eventualmente abandonou essas explicações fisiológicas das funções corporais. Observou que os humores não estavam localizados em espaços cerebrais ou ventrículos. Documentou que os humores não estavam contidos no coração ou no fígado, e que era o coração que definia o sistema circulatório. Foi o primeiro a definir a aterosclerose e a cirrose hepática. Criou modelos dos ventrículos cerebrais usando cera derretida e construiu uma aorta de vidro para observar a circulação do sangue através da válvula aórtica, utilizando água e sementes de grama para observar os padrões de fluxo. Vesalius publicou seu trabalho sobre anatomia e fisiologia em De humani corporis fabrica em 1543.
Engenharia e invenções
 Um projeto para uma máquina voadora (c. 1488), apresentado pela primeira vez no Codex sobre o Voo dos Pássaros.
Durante sua vida, Leonardo também foi valorizado como engenheiro. Com a mesma abordagem racional e analítica que o levou a representar o corpo humano e investigar a anatomia, Leonardo estudou e projetou muitas máquinas e dispositivos. Desenhou sua "anatomia" com maestria incomparável, produzindo a primeira forma do desenho técnico moderno, incluindo uma técnica aperfeiçoada de "vista explodida" para representar componentes internos. Esses estudos e projetos coletados em seus códices preenchem mais de 5.000 páginas. Em uma carta de 1482 ao senhor de Milão Ludovico il Moro, escreveu que poderia criar todos os tipos de máquinas tanto para a proteção de uma cidade quanto para cerco. Quando fugiu de Milão para Veneza em 1499, encontrou emprego como engenheiro e concebeu um sistema de barricadas móveis para proteger a cidade de ataques. Em 1502, criou um esquema para desviar o fluxo do rio Arno, um projeto no qual Niccolò Machiavelli também trabalhou. Continuou a contemplar a canalização das planícies da Lombardia enquanto estava na companhia de Louis XII e do Loire e seus afluentes na companhia de Francis I. Os diários de Leonardo incluem um vasto número de invenções, tanto práticas quanto impraticáveis. Incluem instrumentos musicais, um cavaleiro mecânico, bombas hidráulicas, mecanismos de manivela reversíveis, projéteis de argamassa com aletas e um canhão a vapor.
 Um parafuso aéreo (c. 1489), sugestivo de um helicóptero, do Codex Atlanticus
Leonardo foi fascinado pelo fenômeno do voo durante grande parte de sua vida, produzindo muitos estudos, incluindo o Codex sobre o Voo dos Pássaros (c. 1505), além de planos para diversas máquinas voadoras, como um ornitóptero batedor e uma máquina com rotor helicoidal. Um documentário de 2003 da emissora britânica Channel Four, intitulado Leonardo's Dream Machines, interpretou e construiu vários projetos de Leonardo, como um paraquedas e uma besta gigante. Alguns desses projetos se mostraram bem-sucedidos, enquanto outros tiveram desempenho inferior quando testados.
 Desenhos de Leonardo de uma carruagem com foices e um veículo de combate.
Pesquisas realizadas por Marc van den Broek revelaram protótipos mais antigos para mais de 100 invenções atribuídas a Leonardo. Semelhanças entre as ilustrações de Leonardo e desenhos da Idade Média e da Grécia e Roma Antigas, dos impérios chinês e persa, e do Egito sugerem que grande parte das invenções de Leonardo havia sido concebida antes de seu tempo. A inovação de Leonardo foi combinar diferentes funções de projetos existentes e inseri-las em cenas que ilustravam sua utilidade. Ao reconstituir invenções técnicas, ele criou algo novo.
Fama e reputação
A fama de Leonardo em vida foi tamanha que o Rei da França o levou consigo como um troféu, e dizem que o amparou em sua velhice e o segurou em seus braços enquanto morria. O interesse por Leonardo e sua obra jamais diminuiu. Multidões ainda fazem fila para ver suas obras mais conhecidas, camisetas ainda estampam seu desenho mais famoso, e escritores continuam a saudá-lo como um gênio enquanto especulam sobre sua vida privada, bem como sobre aquilo em que alguém tão inteligente de fato acreditava.
A admiração contínua que Leonardo conquistou de pintores, críticos e historiadores se reflete em muitos outros tributos escritos. Baldassare Castiglione, autor de Il Cortegiano (O Cortesão), escreveu em 1528: "...Outro dos maiores pintores deste mundo menospreza esta arte na qual não tem igual..." enquanto o biógrafo conhecido como "Anonimo Gaddiano" escreveu, por volta de 1540: "Seu gênio era tão raro e universal que se pode dizer que a natureza operou um milagre em seu favor..." Vasari, na edição ampliada de Vidas dos Artistas (1568), introduziu seu capítulo sobre Leonardo com as seguintes palavras:
No curso normal dos acontecimentos muitos homens e mulheres nascem com talentos notáveis; mas ocasionalmente, de uma forma que transcende a natureza, uma única pessoa é maravilhosamente dotada pelo Céu com beleza, graça e talento em tal abundância que deixa outros homens muito para trás, todas as suas ações parecem inspiradas e de fato tudo o que faz claramente vem de Deus e não da habilidade humana. Todos reconheciam que isso era verdade sobre Leonardo da Vinci, um artista de extraordinária beleza física, que exibia graça infinita em tudo o que fazia e que cultivou seu gênio de forma tão brilhante que todos os problemas que estudava resolvia com facilidade.
 A Morte de Leonardo da Vinci, por Ingres, 1818
O século XIX trouxe uma admiração particular pelo gênio de Leonardo, fazendo Henry Fuseli escrever em 1801: "Tal foi a aurora da arte moderna, quando Leonardo da Vinci irrompeu com um esplendor que distanciou a excelência anterior: composto de todos os elementos que constituem a essência do gênio..." Isso é ecoado por A.E. Rio, que escreveu em 1861: "Ele se elevou acima de todos os outros artistas pela força e nobreza de seus talentos."
No século XIX, o alcance dos cadernos de Leonardo era conhecido, assim como suas pinturas. Hippolyte Taine escreveu em 1866: "Pode não haver no mundo exemplo de outro gênio tão universal, tão incapaz de realização plena, tão cheio de anseio pelo infinito, tão naturalmente refinado, tão à frente de seu próprio século e dos séculos seguintes." O historiador de arte Bernard Berenson escreveu em 1896: "Leonardo é o único artista de quem se pode dizer com perfeita literalidade: Nada que ele tocou deixou de se transformar em uma coisa de beleza eterna. Seja a seção transversal de um crânio, a estrutura de uma erva daninha, ou um estudo de músculos, ele, com seu senso de linha e de luz e sombra, para sempre o transmutou em valores comunicadores de vida."
O interesse pelo gênio de Leonardo continuou inabalável; especialistas estudam e traduzem seus escritos, analisam suas pinturas usando técnicas científicas, debatem sobre atribuições e procuram por obras que foram registradas mas nunca encontradas. Liana Bortolon, escrevendo em 1967, disse: "Por causa da multiplicidade de interesses que o impeliu a perseguir cada campo do conhecimento...Leonardo pode ser considerado, com toda razão, o gênio universal por excelência, e com todas as inquietantes conotações inerentes a esse termo. O homem está tão desconfortável hoje, diante de um gênio, quanto estava no século XVI. Cinco séculos se passaram, e ainda vemos Leonardo com reverência."
Museu Leonardo em Vinci, que abriga uma grande coleção de modelos construídos com base nos desenhos de Leonardo.
O autor do século XXI Walter Isaacson baseou grande parte de sua biografia de Leonardo em milhares de anotações de cadernos, estudando as notas pessoais, esboços, anotações de orçamento e reflexões do homem que ele considera o maior dos inovadores. Isaacson ficou surpreso ao descobrir um lado "divertido, alegre" de Leonardo além de sua curiosidade ilimitada e gênio criativo.
No 500º aniversário da morte de Leonardo, o Louvre em Paris organizou a maior exposição individual de sua obra de todos os tempos, chamada Leonardo, entre novembro de 2019 e fevereiro de 2020. A exposição inclui mais de 100 pinturas, desenhos e cadernos. Onze das pinturas que Leonardo completou em vida foram incluídas. Cinco delas pertencem ao Louvre, mas a Mona Lisa não foi incluída porque está em tão grande demanda entre os visitantes gerais do Louvre; permanece em exibição em sua galeria. Vitruvian Man, no entanto, está em exibição após uma batalha legal com seu proprietário, a Gallerie dell'Accademia em Veneza. Salvator Mundi também não foi incluído porque seu proprietário saudita não concordou em emprestar a obra.
Localização dos restos mortais
Embora Leonardo tenha certamente sido sepultado na igreja colegiada de Saint Florentin no Château d'Amboise em 12 de agosto de 1519, a localização atual de seus restos mortais permanece incerta. Grande parte do Château d'Amboise foi danificada durante a Revolução Francesa, levando à demolição da igreja em 1802. Alguns dos túmulos foram destruídos no processo, espalhando os ossos ali enterrados e deixando, assim, o paradeiro dos restos mortais de Leonardo sujeito a disputa; um jardineiro pode até mesmo ter enterrado alguns no canto do pátio.
Em 1863, o inspetor-geral de belas-artes Arsène Houssaye recebeu uma comissão imperial para escavar o local e descobriu um esqueleto parcialmente completo com um anel de bronze em um dos dedos, cabelos brancos e fragmentos de pedra com as inscrições "EO", "AR", "DUS" e "VINC"—interpretados como formando "Leonardus Vinci". Os oito dentes do crânio correspondem a alguém de aproximadamente a idade apropriada e um escudo de prata encontrado próximo aos ossos retrata um Francis I sem barba, correspondendo à aparência do rei durante o período de Leonardo na França.
Houssaye postulou que o crânio extraordinariamente grande era um indicador da inteligência de Leonardo; o autor Charles Nicholl descreve isso como uma "dedução frenológica duvidosa". Ao mesmo tempo, Houssaye observou alguns problemas com suas observações, incluindo o fato de que os pés estavam voltados para o altar-mor, uma prática geralmente reservada a leigos, e que o esqueleto de 1,73 metros parecia baixo demais. A historiadora da arte Mary Margaret Heaton escreveu em 1874 que a altura seria apropriada para Leonardo. O crânio foi supostamente apresentado a Napoleão III antes de ser devolvido ao Château d'Amboise, onde foram reenterrados na capela de Saint Hubert em 1874. Uma placa acima do túmulo declara que seu conteúdo é apenas presumivelmente de Leonardo.
Desde então, teoriza-se que o dobramento do braço direito do esqueleto sobre a cabeça pode corresponder à paralisia da mão direita de Leonardo. Em 2016, foi anunciado que testes de DNA seriam conduzidos para determinar se a atribuição está correta. O DNA dos restos mortais será comparado ao de amostras coletadas do trabalho de Leonardo e dos descendentes de seu meio-irmão Domenico; também pode ser sequenciado.
Em 2019, documentos foram publicados revelando que Houssaye havia guardado o anel e uma mecha de cabelo. Em 1925, seu bisneto vendeu estes itens a um colecionador americano. Sessenta anos depois, outro americano os adquiriu, levando à sua exibição no Leonardo Museum em Vinci a partir de 2 de maio de 2019, o 500º aniversário da morte do artista.
