Eu preferiria ter um quarto confortável bem abastecido de livros a tudo que você pudesse me dar em forma de decoração que a arte mais elevada pudesse fornecer.
John Bright foi um estadista britânico Radical e Liberal, um dos maiores oradores de sua geração e um promotor de políticas de livre comércio.
Um Quaker, Bright é mais famoso por combater as Corn Laws. Em parceria com Richard Cobden, fundou a Anti-Corn Law League, destinada a abolir as Corn Laws, que aumentavam os preços dos alimentos e protegiam os interesses dos proprietários de terras ao cobrar impostos sobre o trigo importado. As Corn Laws foram revogadas em 1846. Bright também trabalhou com Cobden em outra iniciativa de livre comércio, o Tratado Cobden–Chevalier de 1860, promovendo uma interdependência mais próxima entre a Grã-Bretanha e o Segundo Império Francês. Esta campanha foi conduzida em colaboração com o economista francês Michel Chevalier, e teve sucesso apesar da desconfiança endêmica do Parlamento em relação aos franceses.
Bright sentou-se na Câmara dos Comuns de 1843 a 1889, promovendo o livre comércio, reforma eleitoral e liberdade religiosa. Ele foi quase uma voz solitária em se opor à Guerra da Crimeia; também se opôs ao Home Rule proposto por William Ewart Gladstone para a Irlanda. Ele se via como porta-voz da classe média e se opunha fortemente aos privilégios da aristocracia fundiária. Em relação à Irlanda, procurou encerrar os privilégios políticos dos anglicanos, desestableceu a Igreja da Irlanda e iniciou uma reforma agrária que transferiria terras para os camponeses católicos. Ele cunhou a frase "A mãe dos parlamentos".
Primeiros anos
Bright nasceu em Greenbank, Rochdale, em Lancashire, Inglaterra—um dos primeiros centros da Revolução Industrial. Seu pai, Jacob Bright, era um Quaker muito respeitado, que havia iniciado uma fábrica de algodão em Rochdale em 1809. O pai de Jacob, Abraham, era um pequeno proprietário de Wiltshire que, no início do século XVIII, se mudou para Coventry, onde seus descendentes permaneceram. Jacob Bright foi educado na Ackworth School da Sociedade dos Amigos e aprendeu o ofício de fabricante de fustan em New Mills, Derbyshire. John Bright era seu filho pela segunda esposa, Martha Wood, filha de um lojista Quaker de Bolton-le-Moors. Educada na Ackworth School, era uma mulher de grande força de caráter e gosto refinado. Havia onze filhos deste casamento, dos quais John era o filho mais velho sobrevivente. Seu irmão mais jovem era Jacob Bright, um MP e prefeito. Suas irmãs incluíram Priscilla Bright McLaren cujo marido era Duncan McLaren MP e Margaret Bright Lucas. John era uma criança delicada, e foi enviado como aluno externo para uma escola interna perto de sua casa, mantida por William Littlewood. Um ano na Ackworth School, dois anos na Bootham School, York, e um ano e meio em Newton, perto de Clitheroe, completaram sua educação. Ele aprendeu, como disse a si mesmo, pouco latim e grego, mas adquiriu um grande amor pela literatura inglesa, que sua mãe fomentou, e um amor por atividades ao ar livre. Aos dezesseis anos, entrou na fábrica de seu pai, e em devido tempo tornou-se sócio do negócio.
Em Rochdale, Jacob Bright era líder da oposição a um imposto eclesiástico local. Rochdale também foi proeminente no movimento pela reforma parlamentar, pelo qual a cidade reivindicou com sucesso ter um membro designado sob a Lei de Reforma. John Bright participou de ambas as campanhas. Era um Não-Conformista ardente, orgulhoso de contar entre seus ancestrais John Gratton, amigo de George Fox, e um dos pregadores perseguidos e encarcerados da Sociedade Religiosa dos Amigos. Seu interesse político foi provavelmente primeiro despertado pela eleição em Preston em 1830, na qual Edward Stanley, após uma longa luta, foi derrotado por Henry "Orator" Hunt.
Mas foi como membro da Rochdale Juvenile Temperance Band que Bright aprendeu a falar em público. Esses jovens saíram pelas aldeias, pegaram emprestada uma cadeira de um morador, e falavam a partir dela em reuniões ao ar livre. O primeiro discurso extemporâneo de John Bright foi em uma reunião sobre temperança. Bright confundiu suas notas e desabou. O presidente anunciou uma música sobre temperança, e durante o canto disse a Bright para deixar suas notas de lado e dizer o que lhe viesse à mente. Bright obedeceu, começou com muita hesitação, mas achou sua língua e fez um excelente discurso, embora às vezes falasse com uma sintaxe confusa. Histórias desses primeiros anos circularam pela Grã-Bretanha e pelos Estados Unidos até o final de sua carreira, a ponto de alunos de instituições como a jovem Cornell University o considerarem um exemplo para atividades como a Irving Literary Society.
Em algumas ocasiões anteriores, no entanto, ele memorizou seu discurso. Em 1832, ele procurou o Rev. John Aldis, um eminente ministro batista, para acompanhá-lo a uma reunião de Bíblia local. O Sr. Aldis o descreveu como um jovem cavalheiro esbelto e modesto, que o surpreendeu por sua inteligência e reflexividade, mas que parecia nervoso enquanto caminhavam juntos para a reunião. Na reunião, fez um discurso estimulante, e no caminho de volta pediu conselho. O Sr. Aldis o aconselhou a não aprender seus discursos, mas a escrever e memorizar certos trechos e o epílogo. Esta "primeira lição em discurso público", como Bright a chamava, foi dada em seu vigésimo primeiro ano, mas ele não havia contemplado uma carreira pública. Era um homem de negócios bastante próspero, muito feliz em seu lar, sempre pronto a participar da vida social, educacional e política de sua cidade natal. Fundador da Rochdale Literary and Philosophical Society, tomou parte proeminente em seus debates, e ao retornar de uma jornada de férias no leste, deu à sociedade uma palestra sobre suas viagens.
Cobden e as Corn Laws
Ele conheceu Richard Cobden pela primeira vez em 1836 ou 1837. Cobden era vereador da recém-formada Manchester Corporation, e Bright foi pedir-lhe para falar em uma reunião de educação em Rochdale. Cobden consentiu, e na reunião foi muito impressionado pelo breve discurso de Bright, e o incentivou a falar contra as Corn Laws. Seu primeiro discurso sobre as Corn Laws foi feito em Rochdale em 1838, e no mesmo ano se uniu ao comitê provisório de Manchester que em 1839 fundou a Anti-Corn Law League. Ele ainda era apenas o homem público local, participando de todos os movimentos públicos, especialmente em oposição à legislação de fábrica proposta por John Fielden, e à taxa eclesiástica de Rochdale. Em 1839, ele construiu a casa que chamou de "One Ash" e casou-se com Elizabeth, filha de Jonathan Priestman de Newcastle upon Tyne.
Em novembro do mesmo ano houve um jantar em Bolton em honra de Abraham Paulton, que havia acabado de retornar de um passeio Anti-Corn Law na Escócia. Entre os palestrantes estavam Cobden e Bright, e o jantar é memorável como a primeira ocasião em que os dois futuros líderes apareceram juntos em uma plataforma de Livre Comércio. Bright é descrito pelo historiador da League como "um jovem homem que então aparecia pela primeira vez em qualquer reunião fora de sua própria cidade, e dando evidência, por sua energia e por sua compreensão do assunto, de sua capacidade em breve de assumir um papel proeminente na grande agitação".
Em 1840, ele liderou um movimento contra a taxa eclesiástica de Rochdale, falando de cima de uma lápide no cemitério da igreja, de onde se vê a cidade no vale abaixo. Uma filha, Helen, lhe nasceu; mas sua jovem esposa, após uma longa doença, morreu de tuberculose em setembro de 1841. Três dias após sua morte em Leamington, Cobden foi vê-lo. "Eu estava nas profundezas do luto", disse Bright, ao desvelar a estátua de seu amigo em Bradford em 1877, "Eu quase poderia dizer do desespero, pois a vida e o brilho de minha casa haviam sido extintos." Cobden pronunciou algumas palavras de condolências, mas "depois de um tempo ele levantou a vista e disse: 'Há milhares de lares na Inglaterra neste momento onde esposas, mães e filhos estão morrendo de fome. Agora, quando o primeiro acesso de seu luto tiver passado, eu o aconselharia a vir comigo, e nunca descansaremos até que as Corn Laws sejam revogadas.' Eu aceitei seu convite", acrescentou Bright, "e a partir daquele momento nunca deixamos de trabalhar duro em nome da resolução que havíamos tomado".
Para o Parlamento: o Membro por Durham
Na eleição geral de 1841, Cobden foi eleito para Stockport, Cheshire, e em 1843 Bright era o candidato de Livre Comércio em uma eleição complementar em Durham. Ele foi derrotado, mas seu concorrente bem-sucedido foi derrubado por petição, e no segundo confronto Bright foi eleito. Ele já era conhecido como o principal aliado de Cobden, e foi recebido na Câmara dos Comuns com suspeita e hostilidade. No movimento Anti-Corn Law, os dois oradores se complementavam. Cobden tinha a calma e a confiança do filósofo político, Bright tinha a paixão e o fervor do orador popular. Cobden fazia o raciocínio, Bright fornecia a declamação, mas mesclava argumento com apelo. Nenhum orador dos tempos modernos se levantou mais rapidamente. Ele não era conhecido além de seu próprio bairro quando Cobden o chamou para seu lado em 1841, e entrou no parlamento para o final da sessão de 1843 com uma reputação formidável. Ele havia percorrido toda a Inglaterra e Escócia proferindo palestras para vastíssimas assembleias e, em regra, carregava-as consigo; havia tomado parte proeminente em uma conferência realizada pela Anti-Corn Law League em Londres, havia liderado delegações ao Duque de Sussex, ao Sir James Graham, então secretário do interior, e a Lord Ripon e Gladstone, o secretário e subsecretário da Junta de Comércio; e era universalmente reconhecido como o principal orador do movimento de Livre Comércio. Sempre que "John Bright de Rochdale" era anunciado para falar, grandes multidões se reuniam. Ele havia sido assim anunciado, pela última vez, na primeira grande reunião no Drury Lane Theatre em 15 de março de 1843; dali em diante seu nome era suficiente. Ele tomou seu lugar na Câmara dos Comuns como um dos membros de Durham em 28 de julho de 1843, e em 7 de agosto proferiu seu discurso de estreia em apoio a uma moção do Sr. Ewart para redução de direitos de importação. Ele estava lá, disse, "não apenas como um dos representantes da cidade de Durham, mas também como um dos representantes dessa benevolente organização, a Anti-Corn Law League." Um membro que ouviu o discurso descreveu Bright como "de tamanho médio, construído de forma firme e quadrada, com tez clara e justa e expressão de semblante inteligente e agradável. Sua voz é boa, sua enunciação clara, e sua entrega isenta de qualquer peculiaridade ou maneirismo desagradável." Ele usava o casaco usual dos Amigos e era visto com muito interesse e curiosidade hostil dos dois lados da Casa.
A moção do Sr. Ewart foi derrotada, mas o movimento do qual Cobden e Bright eram os líderes continuou a se espalhar. No outono, a League se resolveu a arrecadar £100.000; um apelo foi feito ao interesse agrícola por grandes reuniões nos condados agrícolas, e em novembro The Times surpreendeu o país ao declarar, em um artigo de liderança, "A League é um grande fato. Seria tolo, até mesmo precipitado, negar sua importância." Em Londres, grandes reuniões foram realizadas no Covent Garden Theatre, onde William Johnson Fox era o principal orador, mas Bright e Cobden eram os líderes do movimento. Bright deprecou publicamente a tendência popular de considerar Cobden e a si mesmo como os principais instigadores da agitação, e Cobden disse a uma audiência de Rochdale que sempre estipulava que deveria falar primeiro, e Bright depois. Seu "gênio mais majestoso", como John Morley o chama, já o estava tornando o mestre inconteste dos sentimentos de suas audiências. Na Câmara dos Comuns seu progresso foi mais lento. Os discursos argumentativos de Cobden foram recebidos mais simpaticamente do que os apelos mais retóricos de Bright, e em um debate sobre a moção anual de George Villiers contra as Corn Laws, Bright foi ouvido com tanta impaciência que foi obrigado a sentar-se.
Na próxima sessão, 1845, ele propôs uma investigação sobre a operação das Leis de Caça. Em uma reunião de membros do condado mais cedo naquele dia, Robert Peel, então Primeiro-Ministro, havia aconselhado a não serem levados à discussão por um discurso violento do membro de Durham, mas a permitir que o comitê fosse concedido sem debate. Bright não foi violento, e Cobden disse que ele fez seu trabalho admiravelmente, e conquistou opiniões de ouro de todos os homens. O discurso estabeleceu sua posição na Câmara dos Comuns. Nesta sessão, Bright e Cobden entraram em oposição, Cobden votando a favor da Maynooth Grant e Bright contra. Em apenas uma outra ocasião—um voto por South Kensington—eles votaram em lobbies opostos, durante vinte e cinco anos de vida parlamentar.
No outono de 1845, Bright manteve Cobden na carreira pública para a qual Cobden o havia convidado quatro anos antes; Bright estava na Escócia quando uma carta de Cobden chegou anunciando sua determinação, imposta por dificuldades comerciais, de se retirar da vida pública. Bright respondeu que se Cobden se aposentasse, a mola principal da League estaria desaparecida. "Eu não posso de forma alguma tomar seu lugar", escreveu. "Como segundo, posso lutar, mas há incapacidades em mim, das quais tenho total consciência, que impedem meu ser mais que segundo em um trabalho como aquele em que laboramos." Alguns dias depois, ele partiu para Manchester, viajando naquele mais chuvoso dos outonos através da "chuva que choveu para longe as Corn Laws", e em sua chegada reuniu seus amigos e arrecadou o dinheiro que salvou Cobden da emergência. A crise da luta havia chegado. Peel
