Richard Cobden

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Richard Cobden foi um fabricante inglês, Radical e MP Liberal, associado a duas grandes campanhas de livre comércio, a Anti-Corn Law League e o Tratado Cobden–Chevalier.

Quando jovem, Cobden foi um bem-sucedido viajante comercial que se tornou co-proprietário de uma fábrica de impressão de chita altamente lucrativa em Sabden, mas vivia em Manchester, cidade com a qual se tornaria fortemente identificado. No entanto, logo se viu mais envolvido em política, e suas viagens o convenceram das virtudes do livre comércio anti-proteção como chave para melhores relações internacionais.

Em 1838, ele e John Bright fundaram a Anti-Corn Law League, visando abolir as impopulares Corn Laws, que protegiam os interesses dos proprietários de terras ao cobrar impostos sobre o trigo importado, elevando assim o preço do pão. Como Membro do Parlamento a partir de 1841, lutou contra a oposição do ministério de Peel, e a abolição foi conseguida em 1846.

Outra iniciativa de livre comércio foi o Tratado Cobden-Chevalier de 1860, promovendo uma interdependência mais estreita entre Grã-Bretanha e França. Esta campanha foi conduzida em colaboração com John Bright e o economista francês Michel Chevalier, e teve sucesso apesar da desconfiança endêmica do Parlamento pelos franceses.

Primeiros anos

Cobden nasceu em uma quinta chamada Dunford, em Heyshott perto de Midhurst, em Sussex. Era o quarto de onze filhos nascidos de William Cobden e sua esposa Millicent, nascida Amber. Sua família havia sido residente naquela vizinhança por muitas gerações, ocupada parcialmente em comércio e parcialmente em agricultura. Seu avô Richard Cobden era dono do Bex Mill em Heyshott e era um produtor de malte energético e próspero que serviu como bailio e magistrado-chefe em Midhurst e teve uma participação bastante notável nos assuntos do condado. Seu pai William, porém, abandonou a produção de malte em favor da agricultura, assumindo a administração da Dunford Farm quando Richard morreu em 1809. Um mau homem de negócios, vendeu a propriedade quando a fazenda falhou e mudou a família para uma fazenda menor em Gullard's Oak próximo. As condições não melhoraram e em 1814, após várias mudanças, a família finalmente se estabeleceu como agricultores arrendatários em West Meon, perto de Alton em Hampshire.

Cobden frequentou uma escola de governanta e depois a Bowes Hall School no North Riding de Yorkshire. Aos quinze anos foi para Londres para o negócio de armazém de seu tio Richard Ware Cole, onde se tornou viajante comercial em musselina e chita. Seu parente, notando a apaixonada dedicação do rapaz aos estudos, solenemente o avisou contra tal indulgência, pois provaria ser um obstáculo fatal para seu sucesso na vida comercial. Cobden não se deixou intimidar e fez bom uso da biblioteca da Instituição de Londres. Quando o negócio de seu tio falhou, ele se juntou ao de Partridge & Price, em Eastcheap, sendo um dos parceiros o ex-parceiro de seu tio.

Em 1828, Cobden estabeleceu seu próprio negócio com Sheriff e Gillet, parcialmente com capital de John Lewis, atuando como agentes de Londres para Fort Brothers, impressores de chita de Manchester. Em 1831, os parceiros procuraram alugar uma fábrica de Fort em Sabden, perto de Clitheroe, Lancashire. Porém, tinham capital insuficiente entre eles. Cobden e seus colegas impressionaram tão bem a Fort que consentiram em reter uma proporção substancial do patrimônio. A nova empresa prosperou e logo teve três estabelecimentos – a fábrica de impressão em Sabden e pontos de venda em Londres e Manchester. O ponto de venda em Manchester ficou sob gerenciamento direto de Cobden, que se estabeleceu lá em 1832, iniciando uma longa associação com a cidade. Ele morou em uma casa na Quay Street, que agora é chamada de Cobden House. Uma placa comemora sua residência. O sucesso da empresa foi decisivo e rápido, e as "impressões Cobden" logo se tornaram bem conhecidas por sua qualidade.

Tivesse Cobden devotado toda sua energia ao negócio, teria se tornado muito rico em breve. Seus ganhos no negócio eram tipicamente entre £8.000 e £10.000 por ano. Porém, seu hábito vitalício de aprender e investigação absorvia muita de seu tempo. Escrevendo sob o pseudônimo Libra, publicou muitas cartas no Manchester Times discutindo questões comerciais e econômicas. Algumas de suas ideias foram influenciadas por Adam Smith.

Primeiras publicações

Em 1835 publicou seu primeiro panfleto, intitulado England, Ireland and America, by a Manchester Manufacturer. Cobden defendeu os princípios de paz, não-intervenção, retrenchment e livre comércio aos quais continuou fielmente a aderir. Ele fez uma visita aos Estados Unidos, desembarcando em Nova York em 7 de junho de 1835. Dedicou cerca de três meses a este passeio, passando rapidamente pelos estados litorâneos e a porção adjacente do Canadá, e coletando conforme ia grandes quantidades de informações sobre a condição, recursos e perspectivas da nação. Outro trabalho apareceu no final de 1836, sob o título de Russia. Foi projetado para combater um surto selvagem de Russomania inspirado por David Urquhart. Continha também uma acusação ousada de todo o sistema de política externa fundado em ideias do equilíbrio de poder e da necessidade de grandes armamentos para proteção do comércio.

Má saúde obrigou-o a deixar a Grã-Bretanha, e por vários meses, no final de 1836 e início de 1837, viajou pela Espanha, Turquia e Egito. Durante sua visita ao Egito teve uma entrevista com Muhammad Ali, de cujo caráter como monarca reformador não trouxe uma impressão muito favorável. Ele retornou à Grã-Bretanha em abril de 1837.

Primeiros passos na política

Cobden logo se tornou uma figura conspícua na vida política e intelectual de Manchester. Ele defendeu a fundação do Manchester Athenaeum e proferiu seu discurso inaugural. Era membro da câmara de comércio e fez parte da campanha pela incorporação da cidade, sendo eleito um de seus primeiros vereadores. Também começou a tomar um interesse caloroso pela causa da educação popular. Algumas de suas primeiras tentativas de discurso público foram em reuniões que convocou em Manchester, Salford, Bolton, Rochdale e outras cidades adjacentes, para defender o estabelecimento de British schools. Foi enquanto em uma missão para este propósito em Rochdale que ele primeiro fez a conhecença de John Bright. Em 1837, a morte de William IV e a ascensão da Rainha Victoria levaram a uma eleição geral. Cobden era candidato por Stockport, mas foi derrotado por pouco.

Outros interesses incluíram sua amizade com George Combe e seu envolvimento com a Manchester Phrenological Society nos anos 1830 e 1840, embora biógrafo como John Morley, Donald Read e Wendy Hinde tenham tendido a minimizar isso por causa de seu desejo de não retratá-lo como o envolvimento de longa data, se bem que às vezes bem-humorado, em pseudociência que de fato, de acordo com David Stack, era. Alguns, como Richard Gowing, foram tão longe a ponto de ignorá-lo completamente, mas o interesse simpático é evidente nas referências frequentes de Cobden a isso. Em 1850, ele pediu a Combe para fornecer uma leitura frenológica de seu filho.

Corn Laws

As Corn Laws eram impostos sobre grãos importados projetados para manter os preços altos para produtores de cereais na Grã-Bretanha. As leis de fato elevaram os preços dos alimentos e se tornaram o foco da oposição das áreas urbanas, que então tinham muito menos representação política que a Grã-Bretanha rural. As corn laws impostas direitos de importação altos, reduzindo a quantidade de grão importado de outros países, mesmo quando os suprimentos de alimentos eram escassos. As leis foram apoiadas por proprietários de terras conservadores e opposition por industrialistas e trabalhadores Whig. A Anti-Corn Law League foi responsável por virar a opinião pública e da classe dominante contra as leis. Foi um grande, movimento moral de classe média em nível nacional com uma visão utópica. Seu principal defensor era Richard Cobden. De acordo com o historiador Asa Briggs, Cobden repetidamente prometeu que a revogação resolveria quatro grandes problemas simultaneamente:

Primeiro, garantiria a prosperidade do fabricante fornecendo-lhe mercados para seus produtos. Segundo, aliviaria a 'questão da condição da Inglaterra' tornando mais barato o preço dos alimentos e garantindo emprego mais regular. Terceiro, tornaria a agricultura inglesa mais eficiente estimulando a demanda por seus produtos em áreas urbanas e industriais. Quarto, introduziria através do comércio internacional mutuamente vantajoso uma nova era de companheirismo internacional e paz. A única barreira para essas quatro soluções benéficas era o autointeresse ignorante dos proprietários de terras, a 'oligarquia que taxa o pão, sem princípios, sem sentimentos, rapace e saqueadora.'

Em 1838, a liga foi formada em Manchester; na sugestão de Cobden, tornou-se uma associação nacional, a Anti-Corn Law League. Durante os sete anos da liga, Cobden foi seu principal porta-voz e espírito animador. Ele não teve medo de levar seu desafio pessoalmente aos proprietários de terras agrícolas ou de confrontar a classe trabalhadora Chartists, liderada por Feargus O'Connor.

Em 1841, Sir Robert Peel tendo derrotado o ministério Melbourne no parlamento, houve uma eleição geral, e Cobden foi retornado como novo membro por Stockport. Seus oponentes tinham confiadamente previsto que ele falharia completamente na Câmara dos Comuns. Ele não esperou muito tempo após sua admissão naquela assembleia para colocar essas previsões à prova. O Parlamento se reuniu em 19 de agosto. No 24º, durante o debate sobre o Discurso da Rainha, Cobden proferiu seu primeiro discurso. "Foi notado," informou Harriet Martineau em sua History of the Peace, "que ele não foi tratado na Câmara com a cortesia geralmente concedida a um novo membro, e foi percebido que ele não precisava de tal consideração." Indeterrorido, ele deu uma exposição simples e vigorosa de sua posição sobre as Corn Laws. Isso marcou o início de sua reputação como um mestre das questões.

Em 17 de fevereiro de 1843, Cobden lançou um ataque contra Peel, responsabilizando-o pelo estado miserável dos trabalhadores da nação. Peel não respondeu no debate, mas o discurso foi feito em um momento de sentimentos políticos exacerbados. Edward Drummond, secretário particular de Peel, havia sido recentemente confundido com o primeiro-ministro e morto a tiros na rua por um lunático. Porém, mais tarde na noite, Peel se referiu em tons excitados e agitados à observação, como uma incitação à violência contra sua pessoa. O Partido Tory de Peel, pegando nesta dica, se lançou em um estado frenético de excitação, e quando Cobden tentou explicar que significava responsabilidade oficial, não pessoal, foi afogado.

Peel inverteu sua posição e em 1846 pediu a revogação das Corn Laws. Cobden e a Liga haviam preparado o momento por anos, mas tiveram pouco papel em 1846. Após a política agressiva de Peel, a revogação das Corn Laws passou pela Câmara dos Comuns em 16 de maio de 1846 por 98 votos. Peel havia formado uma coligação da liderança Conservadora e um terço de seus MPs se unindo aos Whigs, com dois terços dos Conservadores votando contra ele. Isso dividiu o Partido Tory de Peel e levou à queda de seu governo. Em seu discurso de renúncia, ele creditou Cobden, mais do que qualquer outro, pela revogação das Corn Laws.

Tributo, jornada e reassentamento

Cobden havia sacrificado seu negócio, seus confortos domésticos e por um tempo sua saúde para a campanha. Seus amigos, portanto, sentiram que a nação lhe devia algum símbolo substancial de gratidão e admiração por esses sacrifícios. A subscrição pública arrecadou a quantia de £80.000. Tivesse sido inspirado pela ambição pessoal, poderia ter entrado na corrida do avanço político com a perspectiva de atingir o cargo mais elevado. Lord John Russell, que, logo após a revogação das Corn Laws, sucedeu Peel como primeiro-ministro, convidou Cobden para se juntar ao seu governo, mas Cobden recusou o convite.

Cobden havia esperado encontrar alguma privacidade restauradora no exterior, mas sua fama havia se espalhado por toda a Europa e ele se viu lionizado pelo movimento radical. Em julho de 1846, escreveu a um amigo "Vou contar-lhe sobre um projeto novo que tem estado fermentando em meu cérebro. Desisti de toda ideia de me enterrar no Egito ou na Itália. Vou fazer um tour agitador através do continente europeu." Ele se referiu aos convites que havia recebido da França, Prússia, Áustria, Rússia e Espanha e acrescentou,

Visitou sucessivamente França, Espanha, Itália, Alemanha e Rússia, e foi honrado em todos os lugares por onde passou. Ele não apenas abordou demonstrações públicas, mas também teve várias audiências privadas com principais estadistas. Durante sua ausência houve uma eleição geral, e ele foi retornado em 1847 para Stockport e para o West Riding de Yorkshire. Ele escolheu sentar-se pelo último.

Em junho de 1848 Richard Cobden