Economista e logico inglese
William Stanley Jevons FRS /ˈdʒɛvənz/; 1 settembre 1835 – 13 agosto 1882 era un economista e logico inglese.
Irving Fisher descrisse il libro di Jevons A General Mathematical Theory of Political Economy 1862 come l'inizio del metodo matematico in economia. Sosteneva che l'economia come scienza riguardante quantità è necessariamente matematica. Nel farlo, espone la teoria dell'utilità marginale "finale" del valore. Il lavoro di Jevons, insieme a scoperte simili fatte da Carl Menger a Vienna 1871 e da Léon Walras in Svizzera 1874, ha segnato l'apertura di un nuovo periodo nella storia del pensiero economico. Il contributo di Jevons alla rivoluzione marginale in economia nella fine del XIX secolo ha stabilito la sua reputazione come economista politico e logico di primo piano dell'epoca.
Jevons interruppe i suoi studi di scienze naturali a Londra nel 1854 per lavorare come analista a Sydney, dove acquisì interesse per l'economia politica. Tornando nel Regno Unito nel 1859, pubblicò General Mathematical Theory of Political Economy nel 1862, delineando la teoria dell'utilità marginale del valore, e A Serious Fall in the Value of Gold nel 1863. Per Jevons, l'utilità o il valore per un consumatore di un'unità aggiuntiva di un prodotto è inversamente correlato al numero di unità di quel prodotto che già possiede, almeno al di là di una certa quantità critica.
Jevons ricevette riconoscimento pubblico per il suo lavoro su The Coal Question 1865, in cui attirò l'attenzione sull'esaurimento graduale delle riserve di carbone della Gran Bretagna e inoltre sostenne l'opinione che gli aumenti nell'efficienza della produzione energetica portano a più, non meno, consumo.:7f, 161f Questo punto di vista è noto oggi come il paradosso di Jevons, dal suo nome. A causa di questo particolare lavoro, Jevons è considerato oggi il primo economista di una certa importanza a sviluppare una prospettiva "ecologica" sull'economia.:295f :147 :2
Il più importante dei suoi lavori sulla logica e sui metodi scientifici è il suo Principles of Science 1874, così come The Theory of Political Economy 1871 e The State in Relation to Labour 1882. Tra le sue invenzioni c'era il logic piano, un computer meccanico.
Background
Jevons nacque a Liverpool, Lancashire, Inghilterra. Suo padre, Thomas Jevons, era un commerciante di ferro che scrisse anche su questioni legali ed economiche. Sua madre Mary Anne Jevons era la figlia di William Roscoe. All'età di quindici anni fu mandato a Londra per frequentare l'University College School. Attorno a questo periodo, sembrò aver formato la convinzione di essere capace di importanti risultati come pensatore. Verso la fine del 1853, dopo aver trascorso due anni all'University College, dove i suoi soggetti preferiti erano la chimica e la botanica, ricevette un'offerta come analista metallurgico per la nuova zecca in Australia. L'idea di lasciare il Regno Unito era sgradevole, ma le considerazioni pecuniarie erano diventate di importanza vitale a causa del fallimento dell'azienda di suo padre nel 1847, e accettò l'incarico.
Jevons lasciò il Regno Unito per Sydney nel giugno 1854 per assumere il ruolo di analista alla Zecca. Jevons ha vissuto con il suo collega e sua moglie prima a Church Hill, poi ad Annangrove a Petersham e a Double Bay prima di tornare in Inghilterra. In lettere alla sua famiglia descrisse la sua vita, scattò fotografie e produsse una mappa sociale di Sydney. Jevons tornò in Inghilterra via America cinque anni dopo.
Si dimise dal suo incarico e nell'autunno del 1859 rientrò all'University College London come studente. Ricevette i gradi di B.A. e M.A. dall'Università di Londra. Ora dedicò la sua attenzione principale alle scienze morali, ma il suo interesse per la scienza naturale non era affatto esaurito: per tutta la vita continuò a scrivere occasionali articoli su argomenti scientifici, e la sua conoscenza delle scienze fisiche contribuì notevolmente al successo del suo principale lavoro logico, The Principles of Science. Non molto tempo dopo aver conseguito il suo grado di M.A., Jevons ottenne un posto come tutor all'Owens College, Manchester. Nel 1866, fu eletto professore di logica e filosofia mentale e morale e professore Cobden di economia politica all'Owens College.
Teoria dell'utilità
Jevons arrivò piuttosto presto nella sua carriera alle dottrine che costituivano i suoi contributi più caratteristici e originali all'economia e alla logica. La teoria dell'utilità, che divenne il punto culminante della sua teoria generale dell'economia politica, fu praticamente formulata in una lettera scritta nel 1860; e il germe dei suoi principi logici della sostituzione dei simili può trovarsi nel punto di vista che espresse in un'altra lettera scritta nel 1861, secondo cui "la filosofia sarebbe risultata consistere unicamente nell'indicare la somiglianza delle cose". La teoria dell'utilità di cui sopra, vale a dire che il grado di utilità di una merce è una funzione matematica continua della quantità della merce disponibile, insieme alla dottrina implicita che l'economia è essenzialmente una scienza matematica, ha assunto una forma più definita in un articolo su "A General Mathematical Theory of Political Economy", scritto per la British Association nel 1862. Questo articolo non sembra aver attirato molta attenzione né nel 1862 né alla sua pubblicazione quattro anni dopo nel Journal of the Statistical Society; e fu solo nel 1871, quando apparve Theory of Political Economy, che Jevons espose le sue dottrine in una forma completamente sviluppata.
Fu solo dopo la pubblicazione di questo lavoro che Jevons divenne consapevole delle applicazioni della matematica all'economia politica fatte da scrittori precedenti, in particolare Antoine Augustin Cournot e H.H. Gossen. La teoria dell'utilità era intorno al 1870 sviluppata indipendentemente su linee abbastanza simili da Carl Menger in Austria e Léon Walras in Svizzera. Per quanto riguarda la scoperta della connessione tra il valore nello scambio e l'utilità finale o marginale, la priorità appartiene a Gossen, ma ciò non diminuisce in alcun modo l'importanza grande del servizio che Jevons rese all'economia britannica con la sua nuova scoperta del principio, e dal modo in cui alla fine lo costrinse a farsi notare. Nella sua reazione dal punto di vista prevalente a volte si esprimeva senza la dovuta qualificazione: la dichiarazione, per esempio, fatta all'inizio di Theory of Political Economy, secondo cui il valore dipende interamente dall'utilità, si prestava a malinterpretazione. Ma una certa esagerazione di enfasi può essere perdonata in uno scrittore che cerca di attirare l'attenzione di un pubblico indifferente. La Rivoluzione Neoclassica, che avrebbe rimodellato l'economia, era stata iniziata.
Jevons non distinse esplicitamente tra i concetti di utilità ordinale e cardinale. L'utilità cardinale consente di discutere la relativa grandezza delle utilità, mentre l'utilità ordinale implica solo che i beni possono essere confrontati e classificati in base a quale bene fornisce la maggior utilità. Sebbene Jevons precedesse il dibattito sull'ordinalità o cardinalità dell'utilità, la sua matematica richiedeva l'uso di funzioni di utilità cardinale. Per esempio, in "The Theory of Political Economy", Capitolo II, la sottosezione su "Theory of Dimensions of Economic Quantities", Jevons fa l'affermazione che "In primo luogo, il piacere e il dolore devono essere considerati come misurati sulla stessa scala, e come avente, quindi, le stesse dimensioni, essendo quantità della stessa specie, che possono essere aggiunte e sottratte...". Parlare di misurazione, addizione e sottrazione richiede cardinalità, come fa il pesante uso di Jevons del calcolo integrale. Si noti che la cardinalità non implica misurabilità diretta, in cui Jevons non credeva.
Economia pratica
Non fu, tuttavia, come teorico che si occupava dei dati fondamentali della scienza economica, ma come scrittore di questioni economiche pratiche, che Jevons ricevette per primo il riconoscimento generale. A Serious Fall in the Value of Gold 1863 e The Coal Question 1865 lo posizionarono al primo posto come scrittore di economia e statistica applicate; e sarebbe ricordato come uno dei principali economisti del XIX secolo anche se il suo Theory of Political Economy non fosse mai stato scritto. I suoi lavori economici includono Money and the Mechanism of Exchange 1875 scritto in uno stile popolare, e descrittivo piuttosto che teorico; a Primer on Political Economy 1878; The State in Relation to Labour 1882, e due opere pubblicate dopo la sua morte, Methods of Social Reform" e "Investigations in Currency and Finance, contenente articoli che erano apparsi separatamente durante la sua vita. L'ultimo volume contiene le speculazioni di Jevons sulla connessione tra crisi commerciali e macchie solari. Era impegnato al momento della sua morte nella preparazione di un grande trattato di economia e aveva elaborato un sommario e completato alcuni capitoli e parti di capitoli. Questo frammento è stato pubblicato nel 1905 sotto il titolo di The Principles of Economics: a fragment of a treatise on the industrial mechanism of society, and other papers.
In The Coal Question, Jevons ha trattato una vasta gamma di concetti sull'esaurimento energetico che sono stati recentemente riesaminati da scrittori che trattano l'argomento del picco di petrolio. Per esempio, Jevons ha spiegato che il miglioramento dell'efficienza energetica generalmente riduceva i costi energetici e aumentava piuttosto che diminuiva l'uso di energia, un effetto ora noto come il paradosso di Jevons. The Coal Question rimane uno studio paradigmatico della teoria dell'esaurimento delle risorse. Il figlio di Jevons, H. Stanley Jevons, ha pubblicato uno studio di follow-up di 800 pagine nel 1915 in cui le difficoltà di stimare le riserve recuperabili di una risorsa teoricamente finita sono discusse in dettaglio.
Nel 1875, Jevons lesse un documento On the influence of the sun-spot period upon the price of corn a una riunione della British Association for the Advancement of Science. Questo catturò l'attenzione dei media e portò al conio della parola sunspottery per affermazioni di legami tra vari eventi ciclici e macchie solari. In un lavoro successivo, "Commercial Crises and Sun-Spots", Jevons analizzò i cicli economici, proponendo che le crisi nell'economia potrebbero non essere eventi casuali, ma potrebbero essere basate su cause precedenti discernibili. Per chiarire il concetto, presentò uno studio statistico che correlava i cicli economici con le macchie solari. Il suo ragionamento era che le macchie solari influenzavano il tempo, che a sua volta influenzava i raccolti. I cambiamenti nei raccolti avrebbero potuto causare cambiamenti economici. Gli studi successivi hanno scoperto che il tempo soleggiato ha un piccolo ma significativo impatto positivo sui rendimenti azionari, probabilmente a causa del suo impatto sull'umore dei trader.
Logica
Nel 1864 Jevons pubblicò a Pure Logic; or, the Logic of Quality apart from Quantity, che era basata sul sistema di logica di Boole, ma liberata da quello che considerava il falso abito matematico di quel sistema. Negli anni immediatamente successivi dedicò considerevole attenzione alla costruzione di una macchina logica, esposta davanti alla Royal Society nel 1870, per mezzo della quale la conclusione derivabile da qualsiasi insieme di premesse dato potrebbe essere ottenuta meccanicamente. Nel 1866 quello che considerava il grande e universale principio di tutto il ragionamento lo illuminò; e nel 1869 pubblicò uno schizzo di questa dottrina fondamentale sotto il titolo di The Substitution of Similars. Espresse il principio nella sua forma più semplice come segue: "Tutto ciò che è vero di una cosa è vero del suo simile", e sviluppò in dettaglio le sue varie applicazioni incluso l'abaco logico un incrocio tra abaco logico e pianoforte – "Logic Piano", un computer meccanico che disegnò e fece costruire nel 1866.
L'anno seguente apparve Elementary Lessons on Logic, che ben presto divenne il libro di testo elementare su logica più letto nella lingua inglese. Nel frattempo era impegnato in un trattato logico molto più importante, che apparve nel 1874 sotto il titolo di The Principles of Science. In questo lavoro Jevons incorporò la sostanza dei suoi precedenti lavori sulla logica pura e sulla sostituzione dei simili; enunciò e sviluppò anche il punto di vista che l'induzione è semplicemente un impiego inverso della deduzione; trattò in modo luminoso la teoria generale della probabilità, e la relazione tra probabilità e induzione; e la sua conoscenza delle varie scienze naturali gli permise durante tutto il lavoro di alleviare il carattere astratto della dottrina logica con illustrazioni scientifiche concrete, spesso elaborate in grande dettaglio. Un esempio è la sua discussione dell'uso delle funzioni unidirezionali in crittografia, incluse osservazioni sul problema della fattorizzazione degli interi che prefigurarono il suo uso nella crittografia a chiave pubblica. La teoria generale dell'induzione di Jevons era una rinascita della teoria stabilita da Whewell e criticata da John Stuart Mill; ma era stata messa in una forma nuova, ed era libera da alcuni degli adjuncts non essenziali che rendevano la trattazione di Whewell aperta agli attacchi. L'opera nel suo insieme era uno dei contributi più notevoli alla dottrina logica che apparve nel Regno Unito nel XIX secolo. "Sebbene meno attraentemente scritto di System of Logic di Mill, Principles of Science è un libro che rimane molto più vicino ai fatti della pratica scientifica." I suoi Studies in Deductive Logic, consistenti principalmente in esercizi e problemi per l'uso degli studenti, furono pubblicati nel 1880. Nel 1877 e negli anni seguenti Jevons contribuì con articoli al Contemporary Review su Mill, che aveva intenzione di integrare con altri articoli, ed eventualmente pubblicare in un volume come una critica della filosofia di Mill. Questi articoli e un altro furono ripubblicati dopo la morte di Jevons, insieme ai suoi primi trattati logici, in un volume, intitolato Pure Logic, and other Minor Works. Le critiche su Mill contengono molto di ingegnoso e molto di vigoroso, ma nel complesso non possono essere considerate come aventi il rango dei suoi altri lavori. La sua forza risiedeva nel suo potere come pensatore originale piuttosto che come critico; e sarà ricordato per il suo lavoro costruttivo come logico, economista e
