Soprattutto non dovremmo dimenticare che il governo è un male, un'usurpazione del giudizio privato e della coscienza individuale dell'umanità.
William Godwin era un giornalista inglese, filosofo politico e romanziere. È considerato uno dei primi esponenti dell'utilitarismo e il primo moderno propugnatore dell'anarchismo. Godwin è più famoso per due libri che ha pubblicato nel giro di un anno: An Enquiry Concerning Political Justice, un attacco alle istituzioni politiche, e Things as They Are; or, The Adventures of Caleb Williams, un primo romanzo giallo che attacca il privilegio aristocratico. In base al successo di entrambi, Godwin figurò in modo prominente nei circoli radicali di Londra negli anni 1790. Ha scritto prolificamente nei generi del romanzo, della storia e della demografia durante tutta la sua vita.
Nella reazione conservatrice al radicalismo britannico, Godwin fu attaccato, in parte a causa del suo matrimonio con la scrittrice femminista Mary Wollstonecraft nel 1797 e della sua biografia sincera di lei dopo la sua morte per complicazioni del parto. Sua figlia, più tardi conosciuta come Mary Shelley, avrebbe scritto Frankenstein e si sarebbe sposata con il poeta Percy Bysshe Shelley. Con la sua seconda moglie, Mary Jane Clairmont, Godwin ha istituito The Juvenile Library, permettendo alla famiglia di scrivere i propri lavori per bambini a volte usando pseudonimi e di tradurre e pubblicare molti altri libri, alcuni di importanza duratura. Godwin ha avuto un'influenza considerevole sulla letteratura britannica e sulla cultura letteraria.
Primi anni e istruzione
Godwin nacque a Wisbech nell'Isola di Ely, Cambridgeshire, da John e Anne Godwin. La famiglia di Godwin da entrambi i lati era della classe media. I genitori di Godwin aderivano a una forma ristretta di calvinismo. Godwin era il settimo dei tredici figli dei suoi genitori. La madre di Godwin proveniva da una famiglia ricca ma a causa delle frivolezze di suo zio la ricchezza familiare fu dissipata. Fortunatamente per la famiglia, suo padre era un mercante di successo coinvolto nel commercio del Mar Baltico. Il padre di Godwin, un ministro non conformista a Guestwick in Norfolk, morì giovane e non ispirò amore o molto rimpianto in suo figlio; ma nonostante ampie differenze di opinione, un affetto tenero sussistette sempre tra William Godwin e sua madre, fino alla sua morte in età avanzata.
William Godwin fu educato per la professione di suo padre alla Hoxton Academy, dove studiò sotto Andrew Kippis il biografo, e il Dr. Abraham Rees della Cyclopaedia. A undici anni divenne l'unico allievo di Samuel Newton, un rigoroso iper-calvinista, che era un sandemaniano, un discepolo di Robert Sandeman. Godwin in seguito caratterizzò Newton come, "... un celebre apostolo della zona nord, che, dopo che Calvin ha dannato novantanove su cento dell'umanità, ha congegnato uno schema per dannare novantanove su cento dei seguaci di Calvin."
Poi ha fatto da ministro a Ware, Stowmarket e Beaconsfield. A Ware gli insegnamenti dei filosofi francesi gli furono presentati da un amico, Joseph Fawcett, che aveva forti opinioni repubblicane. Godwin venne a Londra nel 1782, ancora nominalmente come ministro, per rigenerare la società con la sua penna – un vero entusiasta, che non ha mai evitato le conclusioni delle premesse che aveva stabilito. Adottò i principi degli Enciclopedisti, e il suo stesso scopo era il rovesciamento completo di tutte le istituzioni politiche, sociali e religiose esistenti. Credeva, tuttavia, che la discussione calma fosse l'unica cosa necessaria per effettuare ogni cambiamento, e dall'inizio alla fine della sua carriera deprecò ogni approccio alla violenza.
Prime opere
La sua prima opera pubblicata fu un'anonima Life of Lord Chatham 1783. Ha pubblicato a suo nome Sketches of History 1784, consistente in sei sermoni sui caratteri di Aaron, Hazael e Gesù, nei quali, sebbene scrivesse nel carattere di un calvinista ortodosso, Godwin stesso era diventato un ateo, il suo personaggio enuncia la proposizione "Dio stesso non ha il diritto di essere un tiranno." Presentato da Andrew Kippis, iniziò a scrivere nel 1785 per il New Annual Register e altri periodici, producendo anche tre romanzi ormai dimenticati. I suoi principali contributi per il "Annual Register" erano gli Sketches of English History che scriveva annualmente, che erano riassunti degli affari politici domestici ed esteri. Si unì a un club chiamato Revolutionists, e si associò molto con Lord Stanhope, Horne Tooke e Holcroft.
Matrimonio con Mary Wollstonecraft
Godwin incontrò per la prima volta Mary Wollstonecraft a casa del loro editore comune. Joseph Johnson stava organizzando una cena per un altro dei suoi autori, Thomas Paine, e Godwin osservò anni dopo che quella sera sentì troppo poco di Paine e troppo di Wollstonecraft; non la vide di nuovo per alcuni anni. Nel frattempo, Wollstonecraft andò a vivere in Francia per testimoniare lei stessa la Rivoluzione, e ebbe una figlia, Fanny Imlay, con un avventuriero americano di nome Gilbert Imlay. Nel perseguimento degli affari commerciali di Gilbert Imlay, Wollstonecraft viaggiò in Scandinavia, e poco dopo pubblicò un libro basato sul viaggio. Godwin lo lesse, e in seguito scrisse che "Se mai ci fu un libro calcolato per far innamorare un uomo della sua autrice, questo mi sembra essere il libro."
Quando Godwin e Wollstonecraft furono reintrodotti nel 1796, il loro rispetto reciproco presto si trasformò in amicizia, attrazione sessuale e amore. Una volta che Wollstonecraft rimase incinta, decisero di sposarsi in modo che il loro figlio fosse considerato legittimo dalla società. Il loro matrimonio rivelò il fatto che Wollstonecraft non era mai stata sposata con Imlay, e di conseguenza sia lei che Godwin persero molti amici. Godwin ricevette ulteriori critiche perché aveva sostenuto l'abolizione del matrimonio in Political Justice. Dopo il loro matrimonio a St. Pancras il 29 marzo 1797, si trasferirono in due case adiacenti a Somers Town in modo che potessero entrambi mantenere la loro indipendenza; spesso comunicavano attraverso messaggi consegnati da servi.
Mary Wollstonecraft Godwin nacque a Somers Town il 30 agosto 1797, l'unico figlio della coppia. :5 Godwin aveva sperato in un figlio e aveva progettato di nominare il figlio "William." Il 10 settembre 1797 Wollstonecraft morì per complicazioni successive al parto. Secondo tutti i resoconti, era stata una relazione felice e stabile, sebbene breve. Ora Godwin, che era stato un celibe fino a pochi mesi prima, era disperato per la perdita dell'amore della sua vita. Contemporaneamente, divenne responsabile della cura di queste due giovani ragazze, la neonata Mary e la piccola Fanny.
Quando Mary aveva tre anni, Godwin lasciò le sue figlie alle cure di James Marshall mentre viaggiava in Irlanda. Il tono nelle lettere di Godwin dimostra quanto si preoccupava per loro. Le sue lettere mostrano lo stress che poneva nel dare alle sue due figlie un senso di sicurezza. "E ora cosa dirò per le mie povere bambine? Spero che non mi abbiano dimenticato. Penso a loro ogni giorno, e sarei contento, se il vento fosse più favorevole, di soffiare loro un bacio da Dublino al Polygon.. ma non ho visto nulla che amo così bene o che penso sia altrettanto buono come il mio."
Secondo matrimonio ed editoria
Nel 1801, Godwin si sposò con la sua vicina Mary Jane Clairmont. Portò due dei suoi stessi figli nella famiglia, Charles e Claire. Il giornalista H.N. Brailsford scrisse nel 1913, "Era una donna volgare e mondana, completamente femminile, e piuttosto incline a vantarsi della sua totale ignoranza della filosofia." Mentre Fanny alla fine imparò a convivere con Clairmont, la relazione di Mary con la matrigna era tesa. Mary scrive, "Per quanto riguarda la signora Godwin, qualcosa di molto analogo al disgusto sorge ogni volta che la menziono",:200 "Una donna a cui rabbrividisco al pensiero".
Nel 1805, i Godwin aprirono un negozio e una casa editrice chiamata Juvenile Library, significativa nella storia della letteratura per bambini. Attraverso questo, Godwin scrisse primer per bambini sulla storia biblica e classica, e usando lo pseudonimo Edward Baldwin, scrisse una varietà di libri per bambini, tra cui una versione di Jack and the Beanstalk, e una biografia dell'artista irlandese William Mulready, che illustrò lavori per loro. Mantennero vivi i legami familiari, pubblicando il primo libro di Margaret King poi Lady Mount Cashell, che era stata un'allieva favorita di Mary Wollstonecraft. Pubblicarono opere mai più fuori stampa, come Tales from Shakespeare di Charles e Mary Lamb. La Juvenile Library ha anche tradotto autori europei. La prima edizione inglese di Swiss Family Robinson fu tradotta dal francese, non dal tedesco ed è stata da loro curata. L'azienda è stata il sostentamento della famiglia per decenni.
Figli
Godwin era responsabile di una famiglia di cinque figli, nessuno dei quali aveva gli stessi due genitori. Sebbene li abbia cresciuti con la sua seconda moglie, il fantasma di Mary Wollstonecraft aleggiava sulla famiglia, come evidenziato dal ritratto di John Opie a cui Godwin diede un posto prominente nel suo studio.
La maggiore era Fanny Imlay 1794–1816, che si suicidò da giovane donna. Charles Gaulis Clairmont finì per essere Presidente della letteratura inglese all'Università di Vienna e insegnò figli della famiglia reale; la notizia della sua morte improvvisa nel 1849 angosciò Massimiliano. Mary Godwin 1797–1851 guadagnò fama come Mary Shelley, autrice di Frankenstein. Mezzo anno più giovane di lei era Claire Clairmont, l'unica figlia di Mary Jane, verso la quale mostrò preferenza. La più giovane, e l'unico figlio del secondo matrimonio, era William Godwin il Giovane 1803–1832. Godwin lo mandò prima a Charterhouse School e poi a vari altri stabilimenti di carattere pratico. Tuttavia, alla fine guadagnò da vivere con la penna. Morì a 29 anni, lasciando il manoscritto di un romanzo, che Godwin mise in stampa. Tutti i figli di Godwin che raggiungevano l'età adulta lavoravano come scrittori o educatori, portando avanti il suo lascito e quello delle sue mogli. Solo due di loro avevano figli che a loro volta sopravvivevano: Percy Florence Shelley, e il figlio e la figlia di Charles. Godwin non accolse positivamente la nascita di Allegra Byron, ma l'unico figlio di Claire morì all'età di cinque anni.
Godwin aveva grandi speranze per Mary, dandole un'esperienza intellettuale più rigorosa rispetto alla maggior parte delle donne del suo periodo, e descrivendola come "molto intelligente." Desiderava dare a sua figlia un'educazione più "maschile" e l'ha preparata per essere una scrittrice. Tuttavia, Godwin ritirò il suo supporto quando Mary divenne una donna e perseguì la sua relazione con Percy Shelley. I primi due romanzi di Mary, Frankenstein e Mathilda, possono essere visti come una reazione alla sua infanzia. Entrambi esplorano il ruolo del padre nella socializzazione del figlio e il controllo che il padre ha sul futuro del figlio. Gli ultimi due romanzi di Shelley, Lodore e Falkner, rivalutano la relazione padre-figlia. Furono scritti in un momento in cui Shelley stava crescendo da sola il suo unico figlio sopravvissuto e supportava suo padre che invecchiava. In entrambi i romanzi, la figlia elude il controllo del padre dandogli la tradizionale figura materna che chiede. Questa relazione dà alla figlia il controllo del padre.
Ultimi anni e morte
Godwin fu nominato in una sinecura come Office Keeper and Yeoman Usher of the Receipt of the Exchequer, che veniva con alloggi di grazia e favore all'interno del Palazzo di Westminster.
Negli ultimi anni, Godwin venne a aspettarsi supporto e consolazione da sua figlia. Due dei cinque figli che aveva cresciuto lo avevano preceduto, e due altri vivevano all'estero. Mary rispose alle sue aspettative e si prese cura di lui fino alla sua morte nel 1836.
Eredità e memoriali
Godwin fu sepolto accanto a Mary Wollstonecraft nel cimitero di St Pancras, dove si erano sposati. Sua seconda moglie gli sopravvisse, e infine fu sepolta lì anche lei. I tre condividono una lapide. Negli anni 1850, i resti di Wollstonecraft e Godwin furono trasferiti a Bournemouth, nella tomba di famiglia degli Shelley.
I manoscritti sopravvissuti di molte delle opere più famose di Godwin sono conservati nella Forster Collection al Victoria and Albert Museum. I manoscritti del V&A per Political Justice e Caleb Williams sono stati entrambi digitalizzati nel 2017 e ora sono inclusi nell'Archivio Shelley-Godwin.
Godwin Close, un cul-de-sac nella sua città natale e una targa a parete su un edificio adiacente al Georgian Angles Theatre in Alexandra Road, Wisbech servono entrambi come promemoria di William Godwin.
Opere e idee
Enquiry Concerning Political Justice e Caleb Williams
Nel 1793, mentre la Rivoluzione francese era in pieno svolgimento, Godwin pubblicò la sua grande opera di scienza politica, Enquiry concerning Political Justice, and its Influence on General Virtue and Happiness. La prima parte di questo libro era in gran parte una ricapitolazione di A Vindication of Natural Society di Edmund Burke – una critica anarchica dello stato. Godwin ha riconosciuto l'influenza di Burke per questa parte. Il resto del libro è la visione positiva di Godwin di come una società anarchica o minarchista potrebbe funzionare. Political Justice è stato estremamente influente nel suo tempo: dopo gli scritti di Burke e Paine, quello di Godwin era la risposta scritta più popolare alla Rivoluzione francese. L'opera di Godwin è stata vista da molti come che illuminava una via di mezzo tra gli estremi ardenti di Burke e Paine. Il Primo Ministro William Pitt ha famosamente detto che non c'era bisogno di censurarlo, perché a oltre £1 era troppo costoso affinché il britannico medio lo potesse acquistare. Tuttavia, come era pratica all'epoca, numerose "società corrispondenti" presero Political Justice, condividendolo o facendolo leggere ai membri analfabeti. Alla fine, vendette oltre 4000 copie e portò fama letteraria
