Tutti i tuoi sogni possono avverarsi se hai il coraggio di perseguirli.
Walter Elias Disney era un imprenditore americano, animatore, scrittore, doppiatore e produttore cinematografico. Pioniere dell'industria americana dell'animazione, introdusse numerosi sviluppi nella produzione di cartoni animati. Come produttore cinematografico, Disney detiene il record di più premi Academy vinti da un individuo, avendo vinto 22 Oscar da 59 nomination. Gli furono presentati due Premi Speciali Golden Globe per i Risultati Raggiunti e un Emmy Award, tra altri onori. Diversi suoi film sono inclusi nel National Film Registry della Biblioteca del Congresso.
Nato a Chicago nel 1901, Disney sviluppò un interesse precoce per il disegno. Seguì lezioni d'arte da ragazzo e trovò lavoro come illustratore commerciale all'età di 18 anni. Si trasferì in California nei primi anni Venti e fondò lo Disney Brothers Studio con suo fratello Roy. Con Ub Iwerks, Walt sviluppò il personaggio di Topolino nel 1928, il suo primo grande successo; fornì anche la voce per la sua creazione negli anni iniziali. Con la crescita dello studio, Disney divenne più avventuriero, introducendo il suono sincronizzato, il Technicolor a tre strisce a colori completi, cartoni animati di lunga durata e sviluppi tecnici nelle macchine da presa. I risultati, visibili in film come Biancaneve e i sette nani del 1937, Pinocchio, Fantasia entrambi del 1940, Dumbo del 1941 e Bambi del 1942, favorirono lo sviluppo del film d'animazione. Seguirono nuovi film d'animazione e live-action dopo la Seconda Guerra Mondiale, incluso il capolavoro critico Cenerentola del 1950 e Mary Poppins del 1964, quest'ultimo che ricevette cinque Academy Awards.
Negli anni Cinquanta, Disney si espanse nell'industria dei parchi divertimento, e nel 1955 aprì Disneyland ad Anaheim, California. Per finanziare il progetto si diversificò in programmi televisivi, come Walt Disney's Disneyland e The Mickey Mouse Club; fu anche coinvolto nella pianificazione della Fiera Mondiale di Mosca del 1959, delle Olimpiadi Invernali del 1960 e della Fiera Mondiale di New York del 1964. Nel 1965, iniziò lo sviluppo di un altro parco tematico, Disney World, il cui cuore doveva essere un nuovo tipo di città, la "Experimental Prototype Community of Tomorrow" EPCOT. Disney fu un forte fumatore per tutta la vita e morì di cancro ai polmoni nel dicembre 1966 prima che il parco o il progetto EPCOT fossero completati.
Disney era un uomo timido, auto-ironico e insicuro in privato ma adottò un persona pubblica calorosa e socievole. Aveva standard elevati e alte aspettative nei confronti di coloro con cui lavorava. Sebbene ci siano state accuse che fosse razzista o antisemita, sono state contraddette da molti che lo conoscevano. La sua reputazione cambiò negli anni dopo la sua morte, da promotore di valori patriottici domestici a rappresentante dell'imperialismo americano. Rimane comunque una figura importante nella storia dell'animazione e nella storia culturale degli Stati Uniti, dove è considerato un'icona culturale nazionale. Il suo lavoro cinematografico continua ad essere mostrato e adattato; lo studio e la società che portano il suo nome mantengono standard elevati nella produzione di intrattenimento popolare, e i parchi divertimento Disney sono cresciuti in dimensioni e numero per attirare visitatori in diversi paesi.
Biografia
Infanzia: 1901–1920
Walt Disney nacque il 5 dicembre 1901, al 1249 Tripp Avenue, nel quartiere Hermosa di Chicago. Era il quarto figlio di Elias Disney—nato nella Provincia del Canada, da genitori irlandesi—e Flora, nata Call, un'americana di discendenza tedesca e inglese. Oltre a Walt, i figli di Elias e Flora erano Herbert, Raymond e Roy; la coppia ebbe un quinto figlio, Ruth, nel dicembre 1903. Nel 1906, quando Disney aveva quattro anni, la famiglia si trasferì in una fattoria a Marceline, Missouri, dove suo zio Robert aveva appena acquistato terreni. A Marceline, Disney sviluppò il suo interesse per il disegno quando fu pagato per disegnare il cavallo di un medico in pensione del vicinato. Elias era un abbonato al giornale Appeal to Reason, e Disney praticava il disegno copiando i cartoni della prima pagina di Ryan Walker. Disney iniziò anche a sviluppare un'abilità nel lavorare con acquerelli e pastelli. Viveva vicino alla linea ferroviaria Atchison, Topeka and Santa Fe e divenne affascinato dai treni. Lui e sua sorella minore Ruth iniziarono la scuola nello stesso momento alla Park School di Marceline alla fine del 1909.
Nel 1911, i Disney si trasferirono a Kansas City, Missouri. Lì, Disney frequentò la Benton Grammar School, dove incontrò il compagno di classe Walter Pfeiffer, che proveniva da una famiglia di appassionati di teatro e introdusse Disney al mondo del vaudeville e dei film. Ben presto, stava trascorrendo più tempo a casa dei Pfeiffer che a casa sua. Elias aveva acquistato una rotta di consegna di giornali per The Kansas City Star e Kansas City Times. Disney e suo fratello Roy si svegliavano alle 4:30 ogni mattina per consegnare il Times prima della scuola e ripetevano il giro per lo Star della sera dopo la scuola. L'orario era estenuante, e Disney spesso riceveva voti bassi dopo essersi addormentato in classe, ma continuò la sua rotta giornalistica per più di sei anni. Frequentò corsi del sabato al Kansas City Art Institute e seguì anche un corso per corrispondenza in fumettistica.
Nel 1917, Elias acquistò azioni di un produttore di gelatina di Chicago, la O-Zell Company, e si trasferì di nuovo in città con la sua famiglia. Disney si iscrisse alla McKinley High School e divenne il fumettista del giornale della scuola, disegnando figure patriottiche sulla Prima Guerra Mondiale; seguì anche corsi serali alla Chicago Academy of Fine Arts. A metà del 1918, Disney tentò di arruolarsi nell'Esercito degli Stati Uniti per combattere contro i Tedeschi, ma fu rifiutato perché troppo giovane. Dopo aver falsificato la data di nascita sul suo certificato di nascita, si arruolò nella Croce Rossa nel settembre 1918 come autista d'ambulanza. Fu spedito in Francia ma arrivò nel novembre, dopo l'armistizio. Disegnava cartoni sui lati della sua ambulanza per decorazione e alcuni dei suoi lavori furono pubblicati nel giornale dell'esercito Stars and Stripes. Disney tornò a Kansas City nell'ottobre 1919, dove lavorò come apprendista artista allo Pesmen-Rubin Commercial Art Studio. Lì, disegnava illustrazioni commerciali per pubblicità, programmi teatrali e cataloghi. Si fece anche amico dell'artista collega Ub Iwerks.
Inizio della carriera: 1920–1928
Nel gennaio 1920, mentre i ricavi di Pesmen-Rubin diminuivano dopo il Natale, Disney e Iwerks furono licenziati. Iniziarono la loro azienda, la Iwerks-Disney Commercial Artists di breve durata. Non riuscendo ad attirare molti clienti, Disney e Iwerks concordarono che Disney dovrebbe partire temporaneamente per guadagnare denaro presso la Kansas City Film Ad Company, diretta da A. V. Cauger; il mese successivo Iwerks, che non era in grado di gestire la loro azienda da solo, si unì anche lui. L'azienda produceva spot pubblicitari utilizzando la tecnica dell'animazione ritagliata. Disney divenne interessato all'animazione, sebbene preferisse cartoni disegnati come Mutt and Jeff e Koko the Clown. Con l'aiuto di un libro preso in prestito sull'animazione e una macchina fotografica, iniziò a sperimentare a casa. Giunse alla conclusione che l'animazione su celluloide era più promettente del metodo ritagliato. Incapace di persuadere Cauger a provare l'animazione su celluloide in azienda, Disney aprì una nuova attività con un collega della Film Ad Co, Fred Harman. Il loro cliente principale era il teatro locale Newman, e i brevi cartoni che producevano erano venduti come "Newman's Laugh-O-Grams". Disney studiò Aesop's Fables di Paul Terry come modello, e i primi sei "Laugh-O-Grams" erano favole moderne.
Nel maggio 1921, il successo dei "Laugh-O-Grams" portò all'istituzione dello Laugh-O-Gram Studio, per il quale assunse più animatori, tra cui il fratello di Fred Harman Hugh, Rudolf Ising e Iwerks. I cartoni Laugh-O-Grams non fornivano abbastanza reddito per mantenere l'azienda solvibile, quindi Disney iniziò la produzione di Alice's Wonderland—basato su Alice's Adventures in Wonderland—che combinava l'azione dal vivo con l'animazione; assunse Virginia Davis nel ruolo da protagonista. Il risultato, un film di un rullo di dodici minuti e mezzo, fu completato troppo tardi per salvare lo Laugh-O-Gram Studio, che fallì nel 1923.
Disney si trasferì a Hollywood nel luglio 1923. Sebbene New York fosse il centro dell'industria dei cartoni, fu attratto a Los Angeles perché suo fratello Roy si stava riprendendo dalla tubercolosi lì, e sperava di diventare un regista di film live-action. Gli sforzi di Disney per vendere Alice's Wonderland furono vani fino a quando non sentì parlare dalla distributrice di film di New York Margaret J. Winkler. Stava perdendo i diritti sia ai cartoni Out of the Inkwell che Felix the Cat, e aveva bisogno di una nuova serie. Ad ottobre, firmarono un contratto per sei commedie Alice, con un'opzione per due ulteriori serie di sei episodi ciascuna. Disney e suo fratello Roy formarono lo Disney Brothers Studio—che in seguito divenne The Walt Disney Company—per produrre i film; convinsero Davis e la sua famiglia a trasferirsi a Hollywood per continuare la produzione, con Davis sotto contratto a 100 dollari al mese. Nel luglio 1924, Disney assumé anche Iwerks, convincendolo a trasferirsi a Hollywood da Kansas City.
All'inizio del 1925, Disney assunse un'artista dell'inchiostro, Lillian Bounds. Si sposarono nel luglio di quell'anno, a casa di suo fratello nella sua città natale di Lewiston, Idaho. Il matrimonio fu generalmente felice, secondo Lillian, sebbene secondo il biografo di Disney Neal Gabler lei non "accettasse le decisioni di Walt mansueamente o il suo status incondizionatamente, e lei ammise che lui era sempre a dire alle persone 'quanto è vittima del governo della moglie'." Lillian aveva poco interesse nei film o nella scena sociale di Hollywood e lei era, secondo le parole dello storico Steven Watts, "contenta della gestione della casa e del fornire supporto a suo marito". Il loro matrimonio produsse due figlie, Diane nata nel dicembre 1933 e Sharon adottata nel dicembre 1936, nata sei settimane prima. All'interno della famiglia, né Disney né sua moglie nascondevano il fatto che Sharon fosse stata adottata, sebbene si irritassero se persone al di fuori della famiglia sollevavano la questione. I Disney erano attenti a tenere le loro figlie lontano dagli occhi del pubblico il più possibile, in particolare alla luce del rapimento Lindbergh; Disney prese provvedimenti per assicurare che le sue figlie non fossero fotografate dalla stampa.
Entro il 1926 il ruolo di Winkler nella distribuzione della serie Alice era stato affidato a suo marito, il produttore cinematografico Charles Mintz, sebbene la relazione tra lui e Disney fosse a volte tesa. La serie durò fino al luglio 1927, momento in cui Disney aveva iniziato a stancarsi e voleva allontanarsi dal formato misto all'animazione pura. Dopo che Mintz richiese nuovo materiale da distribuire tramite Universal Pictures, Disney e Iwerks crearono Oswald il Coniglio Fortunato, un personaggio che Disney voleva fosse "vivace, attento, impudente e avventuroso, mantenendolo anche ordinato e ben curato".
Nel febbraio 1928, Disney sperava di negoziare una tariffa più alta per la produzione della serie Oswald, ma trovò Mintz che voleva ridurre i pagamenti. Mintz aveva anche convinto molti degli artisti coinvolti a lavorare direttamente per lui, tra cui Harman, Ising, Carman Maxwell e Friz Freleng. Disney scoprì anche che Universal possedeva i diritti di proprietà intellettuale su Oswald. Mintz minacciò di aprire il suo studio e produrre la serie lui stesso se Disney rifiutava di accettare le riduzioni. Disney rifiutò l'ultimatum di Mintz e perse la maggior parte del suo personale di animazione, ad eccezione di Iwerks, che scelse di rimanere con lui.
Creazione di Topolino ai primi Academy Awards: 1928–1933
Per sostituire Oswald, Disney e Iwerks svilupparono Topolino, possibilmente ispirato da un topo domestico che Disney aveva adottato mentre lavorava nel suo studio Laugh-O-Gram, sebbene le origini del personaggio siano poco chiare. La scelta iniziale del nome di Disney era Mortimer Mouse, ma Lillian lo pensava troppo pomposo, e suggerì Topolino. Iwerks rivide gli schizzi provvisori di Disney per rendere il personaggio più facile da animare. Disney, che aveva iniziato a distanziarsi dal processo di animazione, fornì la voce di Topolino fino al 1947. Secondo le parole di un dipendente Disney, "Ub ha disegnato l'aspetto fisico di Topolino, ma Walt gli ha dato l'anima."
Topolino apparve per la prima volta nel maggio 1928 come una singola proiezione di prova del cortometraggio Plane Crazy, ma questo e la seconda caratteristica, The Gallopin' Gaucho, non riuscirono a trovare un distributore. Seguendo la sensazione del 1927 The Jazz Singer, Disney utilizzò il suono sincronizzato nel terzo cortometraggio, Steamboat Willie, per creare il primo cartone animato con suono post-prodotto. Dopo che l'animazione fu completata, Disney firmò un contratto con il precedente dirigente di Universal Pictures, Pat Powers, per utilizzare il sistema di registrazione "Powers Cinephone"; Cinephone divenne il nuovo distributore per i primi cartoni animati sonori di Disney, che presto divennero popolari.
Per migliorare la qualità della musica, Disney assunse il compositore e arrangiatore professionista Carl Stalling, su il cui suggerimento venne sviluppata la serie Silly Symphony, fornendo storie attraverso l'uso della musica; la prima della serie, The Skeleton Dance del 1929, fu disegnata e animata interamente da Iwerks. Furono anche assunti in questo momento diversi artisti locali, alcuni dei quali rimaser con l'azienda come animatori principali; il gruppo divenne più tardi noto come i Nove Anziani Uomini. Sia la serie di Topolino che di Silly Symphonies furono un successo, ma Disney e suo fratello sentivano che non stessero ricevendo la loro giusta quota di profitti da Powers.
