Se dici la verità, non devi ricordare nulla.
Samuel Langhorne Clemens, conosciuto con lo pseudonimo Mark Twain, è stato uno scrittore americano, umorista, imprenditore, editore e conferenziere. È stato elogiato come il "più grande umorista che gli Stati Uniti hanno prodotto," e William Faulkner lo ha chiamato "il padre della letteratura americana". I suoi romanzi includono The Adventures of Tom Sawyer 1876 e il suo seguito, Adventures of Huckleberry Finn 1884, quest'ultimo spesso chiamato "Il Grande Romanzo Americano".
Twain è cresciuto a Hannibal, Missouri, che più tardi fornì il contesto per Tom Sawyer e Huckleberry Finn. Ha svolto un apprendistato con un tipografo e poi ha lavorato come compositore tipografico, contribuendo con articoli al giornale di suo fratello maggiore Orion Clemens. In seguito divenne pilota di battello a vapore sul fiume Mississippi prima di dirigersi verso ovest per raggiungere Orion nel Nevada. Ha fatto riferimento con umorismo alla sua mancanza di successo nelle miniere, rivolgendosi al giornalismo per il Virginia City Territorial Enterprise. La sua storia umoristica, "The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County", fu pubblicata nel 1865, basata su una storia che aveva sentito al Angels Hotel a Angels Camp, California, dove aveva trascorso un po' di tempo come minatore. Il racconto breve attirò l'attenzione internazionale e fu persino tradotto in francese. Il suo ingegno e la sua satira, in prosa e nel discorso, ricevettero lodi da critici e colleghi, ed era amico di presidenti, artisti, industriali e realtà reale europea.
Twain guadagnò una grande quantità di denaro dai suoi scritti e dalle sue conferenze, ma investì in iniziative che gli fecero perdere la maggior parte - come il Paige Compositor, una macchina tipografica meccanica che fallì a causa della sua complessità e imprecisione. Ha dichiarato bancarotta in seguito a questi contrattempi finanziari, ma nel tempo ha superato i suoi problemi finanziari con l'aiuto di Henry Huttleston Rogers. Alla fine ha pagato tutti i suoi creditori per intero, sebbene la sua bancarotta lo avesse sollevato dall'obbligo di farlo. Twain è nato poco dopo un'apparizione della Cometa di Halley, e ha predetto che avrebbe "terminato con essa" anche lui; è morto il giorno dopo che la cometa ha fatto il suo approccio più vicino alla Terra.
Biografia
Primi anni
Samuel Langhorne Clemens è nato il 30 novembre 1835, a Florida, Missouri. Era il sesto di sette figli di Jane née Lampton; 1803–1890, nativa del Kentucky, e John Marshall Clemens 1798–1847, nativo della Virginia. I suoi genitori si incontrarono quando suo padre si trasferì nel Missouri. Si sposarono nel 1823. Twain era di origine cornica, inglese e scozzese-irlandese. Solo tre dei suoi fratelli e sorelle sopravvissero all'infanzia: Orion 1825–1897, Henry 1838–1858, e Pamela 1827–1904. Suo fratello Pleasant Hannibal 1828 è morto a tre settimane di età, sua sorella Margaret 1830–1839 quando Twain aveva tre anni, e suo fratello Benjamin 1832–1842 tre anni dopo.
Quando aveva quattro anni, la famiglia di Twain si trasferì a Hannibal, Missouri, una città portuale sul fiume Mississippi che ispirò la città fittizia di St. Petersburg in The Adventures of Tom Sawyer e Adventures of Huckleberry Finn. La schiavitù era legale nel Missouri in quel momento, e divenne un tema in questi scritti. Suo padre era un avvocato e giudice, che morì di polmonite nel 1847, quando Twain aveva 11 anni. L'anno seguente, Twain lasciò la scuola dopo il quinto grado per diventare apprendista tipografo. Nel 1851, iniziò a lavorare come compositore tipografico, contribuendo con articoli e schizzi umoristici al Hannibal Journal, un giornale che Orion possedeva. Quando aveva 18 anni, lasciò Hannibal e lavorò come tipografo a New York City, Philadelphia, St. Louis, e Cincinnati, aderendo al neoformato International Typographical Union, il sindacato dei tipografi. Si autoformò leggendo nelle biblioteche pubbliche nelle serate, trovando informazioni più ampie che in una scuola convenzionale.
Twain descrive la sua infanzia in Life on the Mississippi, affermando che "c'era una sola ambizione permanente" tra i suoi compagni: essere un uomo a vapore. "Il pilota era la posizione più grandiosa di tutte. Il pilota, anche in quei giorni di salari insignificanti, aveva uno stipendio principesco - da centocinquanta a duecentocinquanta dollari al mese, e nessuna retta da pagare." Come Twain lo descriveva, il prestigio del pilota superava quello del capitano. Il pilota doveva "stabilire un'amichevole conoscenza personale profonda con ogni vecchio ostacolo e ogni cottonwood con un solo arto e ogni mucchio di legno oscuro che adorna le sponde di questo fiume per milleduecento miglia; e più che altro, deve... effettivamente sapere dove si trovano queste cose al buio". Il pilota di battello a vapore Horace E. Bixby prese Twain come pilota-apprendista per insegnargli il fiume tra New Orleans e St. Louis per $500 equivalente a $15.000 nel 2019, pagabili dal primo salario di Twain dopo la laurea. Twain studiò il Mississippi, imparando i suoi punti di riferimento, come navigare efficacemente le sue correnti, e come leggere il fiume e i suoi canali in costante cambiamento, le scogliere, gli ostacoli sommersi, e le rocce che avrebbero "strappato la vita dalla nave più forte che sia mai galleggiata". Passarono più di due anni prima che ricevesse la sua patente da pilota. La pilotaggio gli diede anche il suo nome d'arte da "mark twain", il grido del misuratoren per una profondità fluviale misurata di due braccia 12 piedi, che era acqua sicura per un battello a vapore.
Come giovane pilota, Clemens servì sul piroscafo A. B. Chambers con Grant Marsh, che divenne famoso per le sue imprese come capitano di battello a vapore sul fiume Missouri. I due si piacevano e si ammiravaone a vicenda, e mantennero una corrispondenza per molti anni dopo che Clemens lasciò il fiume.
Durante l'addestramento, Samuel convinse suo fratello minore Henry a lavorare con lui, e persino organizzò per lui un incarico di commesso di fango sul piroscafo Pennsylvania. Il 13 giugno 1858, la caldaia del piroscafo esplose; Henry soccombette alle sue ferite il 21 giugno. Twain ha affermato di aver previsto questa morte in un sogno un mese prima, cosa che ha ispirato il suo interesse per la parapsicologia; è stato un membro iniziale della Society for Psychical Research. Twain era afflitto da sensi di colpa e si è ritenuto responsabile per il resto della sua vita. Continuò a lavorare sul fiume e fu pilota fluviale fino a quando la Guerra Civile scoppiò nel 1861, quando il traffico fu ridotto lungo il fiume Mississippi. All'inizio delle ostilità, si arruolò brevemente in un'unità confederata locale. In seguito scrisse lo schizzo "The Private History of a Campaign That Failed", descrivendo come lui e i suoi amici erano stati volontari confederati per due settimane prima di sciogliersi.
Poi partì per il Nevada per lavorare per suo fratello Orion, che era Segretario del Territorio del Nevada. Twain descrive l'episodio nel suo libro Roughing It.
Nell'Ovest americano
Orion divenne segretario del governatore del Territorio del Nevada James W. Nye nel 1861, e Twain lo raggiunse quando si trasferì a ovest. I fratelli viaggiarono più di due settimane in carrozza attraverso le Grandi Pianure e le Montagne Rocciose, visitando la comunità mormone a Salt Lake City.
Il viaggio di Twain si concluse nella città mineraria d'argento di Virginia City, Nevada, dove divenne minatore nella Comstock Lode. Fallì come minatore e andò a lavorare al giornale di Virginia City Territorial Enterprise, lavorando sotto un amico, lo scrittore Dan DeQuille. Ha usato per la prima volta il suo nome d'arte qui il 3 febbraio 1863, quando scrisse un resoconto di viaggio umoristico intitolato "Letter From Carson – re: Joe Goodman; party at Gov. Johnson's; music" e lo firmò "Mark Twain".
Le sue esperienze nell'Ovest americano ispirarono Roughing It, scritto nel 1870–71 e pubblicato nel 1872. Le sue esperienze ad Angels Camp nella Contea di Calaveras, California fornirono materiale per "The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County" 1865.
Twain si trasferì a San Francisco nel 1864, ancora come giornalista, e incontrò scrittori come Bret Harte e Artemus Ward. Potrebbe essere stato romanticamente coinvolto con la poetessa Ina Coolbrith.
Il suo primo successo come scrittore venne quando il suo racconto umoristico "The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County" fu pubblicato il 18 novembre 1865, nel settimanale newyorkese The Saturday Press, portandogli l'attenzione nazionale. Un anno dopo, viaggiò verso le Sandwich Islands l'attuale Hawaii come corrispondente per Sacramento Union. Le sue lettere all'Union erano popolari e divennero la base per le sue prime conferenze.
Nel 1867, un giornale locale finanziò il suo viaggio nel Mediterraneo a bordo della Quaker City, incluso un tour dell'Europa e del Medio Oriente. Scrisse una raccolta di lettere di viaggio che in seguito furono compilate come The Innocents Abroad 1869. Fu durante questo viaggio che incontrò il passeggero fellow Charles Langdon, che gli mostrò una foto di sua sorella Olivia. Twain in seguito affermò di essere innamorato a prima vista.
Al ritorno negli Stati Uniti, Twain fu offerto l'iscrizione onoraria alla società segreta di Yale University Scroll and Key nel 1868.
Matrimonio e figli
Twain e Olivia Langdon corrisposero per tutto il 1868. Dopo che lei rifiutò la sua prima proposta di matrimonio, si sposarono a Elmira, New York nel febbraio 1870, dove la corteggiò e riuscì a superare la riluttanza iniziale di suo padre. Proveniva da una "famiglia ricca ma liberale"; attraverso di lei, incontrò abolizionisti, "socialisti, atei principiati e attivisti per i diritti delle donne e l'uguaglianza sociale", inclusa Harriet Beecher Stowe sua vicina di casa a Hartford, Connecticut, Frederick Douglass, e lo scrittore e socialista utopico William Dean Howells, che divenne un amico di lunga data. La coppia visse a Buffalo, New York, dal 1869 al 1871. Possedeva una quota del giornale Buffalo Express e lavorò come editore e scrittore. Mentre vivevano a Buffalo, loro figlio Langdon morì di difterite all'età di 19 mesi. Ebbero tre figlie: Susy 1872–1896, Clara 1874–1962, e Jean 1880–1909.
Twain trasferì la sua famiglia a Hartford, Connecticut, dove organizzò la costruzione di una casa a partire dal 1873. Negli anni '70 e '80 dell'Ottocento, la famiglia trascorse l'estate a Quarry Farm a Elmira, casa della sorella di Olivia, Susan Crane. Nel 1874, Susan fece costruire uno studio separato dalla casa principale in modo che Twain avesse un posto tranquillo in cui scrivere. Inoltre, fumava sigari costantemente, e Susan non voleva che lo facesse in casa sua.
Twain scrisse molti dei suoi romanzi classici durante i suoi 17 anni a Hartford 1874–1891 e oltre 20 estati a Quarry Farm. Includono The Adventures of Tom Sawyer 1876, The Prince and the Pauper 1881, Life on the Mississippi 1883, Adventures of Huckleberry Finn 1884, e A Connecticut Yankee in King Arthur's Court 1889.
Il matrimonio della coppia durò 34 anni fino alla morte di Olivia nel 1904. Tutti i membri della famiglia Clemens sono sepolti nel Cimitero Woodlawn di Elmira.
Amore per la scienza e la tecnologia
Twain era affascinato dalla scienza e dall'indagine scientifica. Sviluppò un'amicizia stretta e duratura con Nikola Tesla, e i due trascorsero molto tempo insieme nel laboratorio di Tesla.
Twain brevettò tre invenzioni, incluso un "Miglioramento in Cinghie Regolabili e Staccabili per Indumenti" per sostituire le bretelle e un gioco di trivia storico. Il più commercialmente riuscito era un album di ritagli autoadesivo; un adesivo secco sulle pagine aveva bisogno solo di essere inumidito prima dell'uso. Oltre 25.000 erano stati venduti.
Twain era un primo sostenitore delle impronte digitali come tecnica forense, presentandola in un racconto alto in Life on the Mississippi 1883 e come elemento centrale della trama nel romanzo Pudd'nhead Wilson 1894.
Il romanzo di Twain A Connecticut Yankee in King Arthur's Court 1889 presenta un viaggiatore nel tempo dagli Stati Uniti contemporanei, usando la sua conoscenza della scienza per introdurre la tecnologia moderna nell'Inghilterra arturiana. Questo tipo di manipolazione storica divenne un topos della fantascienza come storie alternative.
Nel 1909, Thomas Edison visitò Twain a Stormfield, la sua casa a Redding, Connecticut e lo filmò. Parte del girato fu utilizzata in The Prince and the Pauper 1909, un cortometraggio a due bobine. È l'unico girato cinematografico conosciuto e esistente di Twain.
Problemi finanziari
Twain ha guadagnato una quantità sostanziale di denaro attraverso i suoi scritti, ma ne ha perso molto attraverso gli investimenti. Ha investito principalmente in nuove invenzioni e tecnologie, in particolare la macchina tipografica Paige. Era una meraviglia meccanica bellamente progettata che sorprese gli spettatori quando funzionava, ma era soggetta a guasti. Twain ha speso $300.000 pari a $9.000.000 in termini adeguati all'inflazione su di essa tra 1880 e 1894, ma prima che potesse essere perfezionata è stata resa obsoleta dalla Linotype. Ha perso la maggior parte dei suoi profitti da libri, così come una parte sostanziale dell'eredità di sua moglie.
Twain ha anche perso denaro attraverso la sua casa editrice, Charles L. Webster and Company, che ha goduto di un iniziale successo vendendo le memorie di Ulysses S. Grant ma ha fallito poco dopo, perdendo denaro su una biografia di Papa Leone XIII. Sono stati venduti meno di 200 copie.
Twain e la sua famiglia chiusero la loro costosa casa di Hartford in risposta al reddito in diminuzione e si trasferirono in Europa nel giugno 1891. William M. Laffan del New
