Vilna Gaon

L'intero scopo della nostra esistenza è superare le nostre abitudini negative.

Elijahu ben Solomon Zalman, noto come il Vilna Gaon, era un Talmudista, Halachista, Cabalista e il principale leader degli ebrei non-chassidici degli ultimi secoli. 

Attraverso le sue annotazioni e correzioni dei testi talmudici e di altri, divenne una delle figure più familiari e influenti nello studio rabbinico sin dal Medioevo, considerato da molti tra i saggi noti come gli Acharonim, e classificato da alcuni addirittura con i più venerati Rishonim del Medioevo. Grandi gruppi di persone, tra cui molte yeshiva, mantengono l'insieme delle usanze e dei riti ebraici minhag, il "minhag ha-Gra", che è denominato così da lui, e che è anche considerato da molti come il prevalente minhag ashkenazita a Gerusalemme.

Nato a Sielec nel Voivodato di Brest Litovsk oggi Sialiec, Bielorussia, il Gaon mostrò un talento straordinario fin da bambino. Quando aveva vent'anni, i rabbini gli sottomettevano i loro problemi halachici più difficili per ricevere decisioni legali. Era un autore prolifico, scrivendo opere come glosse al Talmud babilonese e allo Shulchan Aruch note come Bi'urei ha-Gra "Elaborazioni del Gra", un commento continuo alla Mishnah, Shenoth Eliyahu "Gli Anni di Elia", e intuizioni sul Pentateuco intitolate Adereth Eliyahu "Il Mantello di Elia", pubblicate da suo figlio. Vari lavori cabalistici hanno commentari a suo nome, e scrisse commentari sui Proverbi e altri libri del Tanakh più avanti nella sua vita. Nessuno dei suoi manoscritti fu pubblicato durante la sua vita.

Quando l'ebraismo chassidico divenne influente nella sua città natale, il Vilna Gaon si unì agli "oppositori" o Misnagdim, rabbini e capi delle comunità polacche, per arginare l'influenza chassidica. Nel 1777, una delle prime scomuniche contro il nascente movimento chassidico fu lanciata a Vilna.

Incoraggiò i suoi studenti a studiare le scienze naturali, e addirittura tradusse libri di geometria in yiddish ed ebraico.

Giovinezza ed educazione

Il Vilna Gaon nacque a Sialiec, nella Confederazione Polacco-Lituana il 23 aprile 1720 come Elijah Ben Solomon Zalman in una famiglia rabbinica ben nota.

La leggenda racconta che all'età di quattro anni aveva memorizzato il Tanakh. All'età di sette anni fu insegnato il Talmud da Moses Margalit, rabbino di Kėdainiai e autore di un commento al Talmud di Gerusalemme, intitolato Pnei Moshe "Il Volto di Mosè". Si diceva che il giovane Eliyahu conoscesse già diversi trattati talmudici a memoria. È noto per aver posseduto una memoria eidetica. A otto anni stava già studiando l'astronomia nel suo tempo libero. Dall'età di dieci anni continuò i suoi studi senza l'aiuto di un insegnante grazie alla sua conoscenza che già superava quella di tutti i suoi insegnanti, e all'età di undici anni aveva memorizzato l'intero Talmud.

Quando raggiunse un'età più matura, Elia decise di andare in "esilio" e vagabondò in varie parti dell'Europa inclusa la Polonia e la Germania, come era consuetudine dei pii di quel tempo. Quando aveva vent'anni, i rabbini gli sottomettevano i loro problemi halachici più difficili. Studiosi, ebrei e non ebrei, cercavano le sue intuizioni sulla matematica e l'astronomia. Ritornò nella sua città natale nel 1748, avendo allora acquisito una considerevole rinomanza.

Metodi di studio

Il Gaon applicò al Talmud e alla letteratura rabbinica metodi filologici appropriati. Tentò un esame critico del testo; così, molto spesso con un semplice riferimento a un passo parallelo, o con un'emendazione testuale, rovesciò decisioni fragili prese dai suoi predecessori rabbinici.

Dedicò molto tempo allo studio della Torah e della grammatica ebraica, e era esperto nelle scienze laiche, arricchendole con i suoi contributi originali. I suoi allievi e amici dovevano seguire gli stessi metodi di studio semplici e diretti che lui seguiva. Li esortava anche a non trascurare le scienze laiche, sostenendo che l'ebraismo poteva solo guadagnare dai loro studi. Il Gaon era anche attratto dallo studio della Cabala; la sua controversia con l'ebraismo chassidico deriva quindi non da un rifiuto del misticismo in sé, ma da una comprensione profondamente diversa dei suoi insegnamenti, in particolare riguardante la sua relazione con l'halakha e il minhag ashkenazita.

Il Vilna Gaon era modesto; rifiutò di accettare la carica di rabbino, sebbene gli fosse spesso offerta con i termini più lusinghieri. Nei suoi ultimi anni rifiutò anche di dare approvazioni, sebbene fosse questo il privilegio dei grandi rabbini; pensava troppo umilmente di sé per assumere tale autorità. Condusse una vita ritirata, tenendo lezioni solo occasionalmente a pochi allievi scelti.

Nel 1755, quando il Gaon aveva trentacinque anni, il Rabbi Jonathan Eybeschütz, allora sessantacinquenne, si rivolse a lui per un esame e una decisione riguardante i suoi amuleti, che erano argomento di discordia tra lui e il Rabbi Jacob Emden. Il Vilna Gaon, in una lettera a Eybeschütz, dichiarò il suo sostegno a Eybeschutz ma che non credeva che le parole di uno straniero come lui, che non aveva nemmeno il vantaggio dell'età avanzata, avrebbero avuto peso con le parti contendenti. Già a quell'età, tuttavia, il Gaon era considerato il più grande della generazione, nonostante i molti luminari della Torah più anziani vivi in quel momento.

Antagonismo verso l'Chassidismo

Quando l'ebraismo chassidico divenne influente a Vilna, il Vilna Gaon, unendosi ai rabbini e ai capi delle comunità polacche, intraprese passi per frenare l'influenza chassidica. Nel 1777 una delle prime scomuniche dei Misnagdim fu lanciata a Vilna contro gli Chassidim, mentre una lettera fu anche indirizzata a tutte le grandi comunità, esortandole ad affrontare gli Chassidim seguendo l'esempio di Vilna, e a sorvegliarli fino a quando non si fossero pentiti. La lettera fu attuata da diverse comunità; e a Brody, durante la fiera commerciale, il cherem ban di scomunica fu pronunciato contro gli Chassidim.

Nel 1781, quando gli Chassidim rinnovarono il loro lavoro di proselitismo sotto la guida del loro Rabbi Shneur Zalman di Liadi il "Ba'al Ha'tanya", il Gaon li scomunicò di nuovo, dichiarandoli eretici con i quali nessun ebreo pio poteva sposarsi. Tuttavia, le scomuniche non fermarono l'ondata dell'chassidismo.

Altro lavoro

Tranne per il conflitto con gli Chassidim, il Vilna Gaon quasi mai prese parte agli affari pubblici e, per quanto è noto, non presiedette nessuna scuola a Vilna. Era soddisfatto di tenere lezioni nel suo bet ha-midrash a pochi allievi scelti, ai quali iniziò i suoi metodi. Insegnò loro grammatica ebraica, Bibbia ebraica e Mishnah, materie che erano largamente trascurate dai Talmudisti di quel tempo. Era particolarmente ansioso di introdurli allo studio della letteratura midrashica, e dei Trattati Minori del Talmud, che erano molto poco conosciuti dagli studiosi del suo tempo.

Pose particolare enfasi sullo studio del Talmud di Gerusalemme, che era stato quasi interamente trascurato per secoli. Come afferma la Mishnah nel Trattato Peah 1:1: "Lo studio della Torah è uguale a tutti i mitzvot", e essendo convinto che lo studio della Torah è la stessa vita dell'ebraismo, e che questo studio deve essere condotto in modo scientifico e non semplicemente scolastico, il Gaon incoraggiò il suo principale allievo, il Rabbi Chaim di Volozhin, a fondare una yeshiva accademia rabbinica in cui la letteratura rabbinica dovesse essere insegnata. Il Rabbi Chaim Volozhin aprì la yeshiva di Volozhin nel 1803, pochi anni dopo la morte del Gaon, e rivoluzionò lo studio della Torah, con un impatto risultante su tutto l'ebraismo ortodosso.

Ascetismo

Il Vilna Gaon condusse una vita ascetica. Interpretò letteralmente le parole dei saggi ebraici, che la Torah può essere acquisita solo abbandonando tutti i piaceri e accettando con letizia la sofferenza. Era venerato dai suoi compatrioti come un santo grazie alle sue pratiche ascetiche, essendo chiamato da alcuni suoi contemporanei "l'Hasid". Sebbene fosse un avversario del movimento chassidico, il termine stesso significa "persona pia" ed è usato qui senza riferimento al movimento.

Il Gaon una volta iniziò un viaggio verso la Terra di Israele, ma per ragioni sconosciute non andò oltre la Germania. All'inizio del diciannovesimo secolo, tre gruppi dei suoi studenti, noti come Perushim, riuscirono nel viaggio, stabilendosi principalmente a Safed e Gerusalemme. Mentre era a Königsberg scrisse a sua famiglia una famosa lettera che fu pubblicata sotto il titolo Alim li-Terufah, Minsk, 1836.

Opere

Il Vilna Gaon era un copiatore prolifico; c'è difficilmente un antico libro ebraico di qualsiasi importanza al quale non abbia fornito glosse e note marginali, o scritto un breve commento, che erano per lo più dettati ai suoi allievi. Molti sostengono che furono i suoi discepoli a registrare i suoi commenti, se non le sue note editoriali. Tuttavia, nulla di suo fu pubblicato durante la sua vita. Il "Gra" era molto preciso nella formulazione dei suoi commentari, perché sosteneva che era obbligato dalla Legge della Torah che solo la "Torah shebichtav" la legge scritta è permesso sia scritta - il resto della "Torah sheb'al peh" legge orale non può essere, a meno che le circostanze lo richiedano. Questo supporta ulteriormente la vista che furono i suoi discepoli a scrivere i suoi commenti. Così il Vilna Gaon obbedì a questa visione della legge riducendo le sue spiegazioni estensive che sono largamente oscure a chiunque tranne i talmudisti avanzati. Le glosse al Talmud babilonese e allo Shulchan Aruch sono note come Bi'urei ha-Gra "Elaborazioni del Gra". Il suo commento continuo alla Mishnah è intitolato Shenoth Eliyahu "Gli Anni di Elia". Vari lavori cabalistici hanno commentari a suo nome. Le sue intuizioni sul Pentateuco sono intitolate Adereth Eliyahu "Lo Splendore di Elia". I commentari sui Proverbi e altri libri del Tanakh furono scritti più avanti nella sua vita.

Scrisse anche sulla matematica, essendo molto versato nelle opere di Euclide e incoraggiando il suo allievo Rabbi Baruch di Shklov a tradurre le opere del grande matematico in ebraico. Un'opera matematica intitolata Ayil Meshulash "Un Ariete in Tre Parti", un riferimento al "Patto Tra le Parti" di Abraamo in Genesi 15:9 è generalmente attribuita a lui.

Influenza

Era una delle autorità rabbiniche più influenti sin dal Medioevo, e—sebbene sia propriamente un Acharon—è considerato da molte autorità dopo di lui come appartenente ai Rishonim autorità rabbiniche del Medioevo.

Il suo principale studente Rabbi Chaim Volozhin fondò la prima yeshiva nella sua città natale di Volozhin, Bielorussia. I risultati di questa mossa si sostiene che abbiano rivoluzionato lo studio della Torah, allontanandosi dai secoli di studio "informale". Giovani e studiosi si radunavano nelle sinagoghe locali e studiavano liberamente, sebbene fosse consuetudine migrare verso le città che possedevano grandi studiosi come rabbino locale. La Yeshivah di Volozhin creò una struttura formale dello studio, fornendo facoltà qualificate, pasti e alloggio. I risultati di questo processo sono attualmente la norma nell'ebraismo ortodosso.

Piuttosto ironicamente, visto da una prospettiva tradizionale, i leader del movimento Haskalah usarono i metodi di studio del Vilna Gaon per guadagnare aderenti al loro movimento. I Maskilim valutavano e adattavano la sua enfasi sul peshat rispetto al pilpul, il suo coinvolgimento e la sua padronanza della grammatica ebraica e della Bibbia, e il suo interesse per la critica testuale dei testi rabbinici, sviluppando ulteriormente la filosofia del loro movimento.

Per quanto riguarda la comunità stessa del Vilna Gaon, in accordo con i desideri del Vilna Gaon, tre gruppi dei suoi discepoli e delle loro famiglie, per un totale di oltre 500, fecero aliyah verso la Terra di Israele tra il 1808 e il 1812. Questa immigrazione fu una delle prime migrazioni ebraiche moderne verso la Palestina, sebbene l'immigrazione chassidica fosse già attiva negli anni 1780 perfino dai rebbe stessi, come l'anziano Menachem Mendel di Vitebsk. I discepoli del Vilna Gaon, noti come Perushim per il modo in cui si isolavano dalle preoccupazioni mondane per studiare la Torah, originariamente si stabilirono a Safed perché le autorità musulmane a Gerusalemme impedivano agli ebrei ashkenaziti di sistemarsi lì. Tuttavia, dopo numerose calamità devastanti nella regione, tra cui peste e terremoto, la maggior parte dei discepoli si trasferì a Gerusalemme. Il loro arrivo a Gerusalemme, che per oltre 100 anni era stata principalmente sefardita, rivitalizzò la presenza dell'ebraismo ashkenazita a Gerusalemme, e risultò in un dominio delle usanze del Vilna Gaon.

L'impatto dei Perushim è ancora evidente oggi nelle pratiche religiose della comunità ebraica israeliana, anche tra i non-ashkenaziti. Ad esempio, l'istituzione della benedizione sacerdotale dei Kohanim nota come duchaning durante i giorni feriali piuttosto che solo durante i festival, come praticato nella Diaspora, e il tempo accettato per l'inizio dello Shabbat a Gerusalemme e in altre città possono entrambi essere tracciati all'usanza del Vilna Gaon. Tuttavia, gli insegnamenti e le tradizioni del Vilna Gaon sono stati tramandati più direttamente ai Litvaks in Israele.