James Bernoulli

James Bernoulli è il primo membro della celebre famiglia di questo nome associato alla storia della Matematica.  

Suo padre, Nickolaus Bernoulli, era discendente di quattro generazioni di prosperi mercanti e farmacisti; la madre di James, Margaretha Schönauer, era la figlia di un banchiere. Le famiglie di entrambi i genitori erano prominenti nella politica locale.

Come suo fratello minore, John, James abbandonò la disciplina scelta per lui da suo padre — la teologia — e si dedicò allo studio della matematica, della fisica e dell'astronomia. James viaggiò ampiamente in tutta Europa, dove incontrò i migliori studiosi del suo tempo, e poi tornò in Svizzera nel 1682. Assicuratosi una posizione come professore di matematica presso l'Università di Basel nel 1687, incarico che mantenne fino alla sua morte nel 1705.

James e John furono tra i primi a riconoscere il potenziale del calcolo, in particolare come sviluppato da Leibniz, e furono i suoi più zelanti sostenitori. Lavorando insieme, i Bernoulli applicarono con successo la potenza analitica del calcolo a problemi difficili come la natura della curva isocroma e la forma di una vela piena di vento. 

I fratelli sono riconosciuti come i fondatori più importanti del calcolo, dopo Newton e Leibniz. Tra i contributi individuali di James vi sono l'invenzione delle coordinate polari; la scoperta delle equazioni di diverse curve, tra cui il lemniscata, la trattrice e la spirale logaritmica; e progressi nell'algebra e nel calcolo delle variazioni.

Il risultato più significativo di James Bernoulli fu il suo Ars Conjectandi, o L'Arte della Congettura. Pubblicato postumo nel 1713, l'Ars Conjectandi è la pietra angolare della teoria moderna della probabilità. Sebbene i suoi principi fondamentali fossero stati proposti per la prima volta da Pascal e Fermat, il trattamento elegante e completo di Bernoulli ha drammaticamente avanzato l'accuratezza e l'impatto del calcolo delle probabilità.

Leibnitz afferma che su sua richiesta James Bernoulli studiò l'argomento della probabilità. Ma questa affermazione non è confermata dalla corrispondenza tra Leibnitz e James Bernoulli. Dalla corrispondenza appare che James Bernoulli aveva quasi completato il suo lavoro prima di venire a conoscenza che Leibnitz ne avesse sentito parlare.