Thomas Digges

Thomas Digges era un matematico e astronomo inglese. Fu il primo a esporre il sistema copernicano in inglese, ma scartò la nozione di una sfera fissa di stelle immobili per postulare infinitamente molte stelle a distanze variabili. Fu anche il primo a postulare il "paradosso del cielo notturno scuro".

Vita

Thomas Digges, nato intorno al 1546, era il figlio di Leonard Digges c. 1515 – c. 1559, il matematico e geometra, e Bridget Wilford, figlia di Thomas Wilford, scudiero, di Hartridge in Cranbrook, Kent, dalla sua prima moglie, Elizabeth Culpeper, figlia di Walter Culpeper, scudiero. Digges aveva due fratelli, James e Daniel, e tre sorelle, Mary, che sposò un uomo con il cognome Barber; Anne, che sposò William Digges; e Sarah, il cui primo marito aveva il cognome Martin, e il cui secondo marito era John Weston.

Dopo la morte di suo padre, Digges crebbe sotto la tutela di John Dee, un tipico filosofo naturale del Rinascimento. Nel 1583, Lord Burghley nominò Digges, insieme a John Chamber e Henry Savile, a far parte di una commissione per considerare se l'Inghilterra dovesse adottare il calendario gregoriano, come proposto da Dee.

Digges servì come membro del parlamento per Wallingford e ebbe anche una carriera militare come Muster-Master General alle forze inglesi dal 1586 al 1594 durante la guerra con i Paesi Bassi spagnoli.

Digges morì il 24 agosto 1595. Il suo ultimo testamento, nel quale escluse specificamente sia suo fratello James Digges che William Digges, fu provato il 1º settembre. Digges fu sepolto nella navata laterale della chiesa di St Mary Aldermanbury, Londra.

Matrimonio e discendenza

Digges sposò Anne St Leger 1555–1636, figlia di Sir Warham St Leger e sua prima moglie, Ursula Neville m. 1575, la quinta figlia di George Neville, 5º Barone Bergavenny, dalla sua terza moglie, Mary Stafford. Nel suo testamento nominò due figli sopravvissuti, Sir Dudley Digges 1583–1639, politico e uomo di stato, e Leonard Digges 1588–1635, poeta, e due figlie sopravvissute, Margaret e Ursula. Dopo la morte di Digges, sua vedova, Anne, sposò Thomas Russell di Alderminster nel Warwickshire, "che nel 1616 William Shakespeare nominò come esecutore testamentario del suo testamento".

Lavoro

Digges tentò di determinare la parallasse della supernova del 1572 osservata da Tycho Brahe, e concluse che doveva essere oltre l'orbita della Luna. Questo contraddisse la visione aristotelica dell'universo, secondo la quale nessun cambiamento poteva avvenire tra le stelle fisse.

Nel 1576, pubblicò una nuova edizione dell'almanacco perpetuo di suo padre, A Prognostication everlasting. Il testo scritto da Leonard Digges per la terza edizione del 1556 rimase invariato, ma Thomas aggiunse nuovo materiale in diversi appendici. Il più importante di questi era A Perfit Description of the Caelestiall Orbes according to the most aunciente doctrine of the Pythagoreans, latelye revived by Copernicus and by Geometricall Demonstrations approved. Contrariamente alla cosmologia tolemaica del libro originale di suo padre, l'appendice presentava una discussione dettagliata del controverso e ancora poco conosciuto modello eliocentrico copernicano dell'Universo. Questa fu la prima pubblicazione di quel modello in inglese, e una pietra miliare nella divulgazione scientifica.

Per la maggior parte, l'appendice era una traduzione libera in inglese di capitoli dal libro di Copernicus De revolutionibus orbium coelestium. Thomas Digges andò oltre a Copernicus, tuttavia, proponendo che l'universo è infinito, contenente infinitamente molte stelle, e potrebbe essere stato il primo a farlo. Secondo Harrison:

Copernicus aveva detto poco o nulla su quello che si trovava oltre la sfera delle stelle fisse. Il contributo originale di Digges alla cosmologia consisteva nel smantellare la sfera stellare e disperdere le stelle nello spazio infinito. ...

Innestando lo spazio infinito sul sistema copernicano e disperdendo le stelle attraverso questo spazio infinito, Digges fu un pioniere... dell'idea di un universo illimitato pieno dei raggi mischiati di innumerevoli stelle.

Un'illustrazione dell'universo copernicano può essere vista sopra a destra. L'iscrizione esterna sulla mappa legge dopo correzioni dell'ortografia dall'inglese elizabettiano all'inglese moderno:

Questa sfera di stelle fisse si estende infinitamente verso l'alto in altitudine in modo sferico, e quindi immobile il palazzo della felicità ornato di luci gloriose e splendenti perpetue innumerevoli, di gran lunga superiori al nostro sole sia in quantità che in qualità la vera corte degli angeli celesti, priva di dolore e piena di perfetta gioia infinita, l'abitazione per gli eletti.

Nel 1583, Lord Burghley nominò Digges, insieme a Henry Savile, traduttore della Bibbia, e John Chamber, a far parte di una commissione per considerare se l'Inghilterra dovesse adottare il calendario gregoriano, come proposto da John Dee; in effetti la Gran Bretagna non adottò il calendario fino al 1752.