L'oscurità non può scacciare l'oscurità: solo la luce può farlo. L'odio non può scacciare l'odio: solo l'amore può farlo.
Martin Luther King Jr., nato Michael King Jr., era un ministro cristiano e attivista americano che divenne il portavoce e il leader più visibile del movimento per i diritti civili dal 1955 fino al suo assassinio nel 1968. King è noto soprattutto per aver promosso i diritti civili attraverso la nonviolenza e la disobbedienza civile, ispirato dalle sue convinzioni cristiane e dall'attivismo nonviolento di Mahatma Gandhi.
King partecipò e guidò marce per il diritto di voto dei neri, la desegregazione, i diritti dei lavoratori e altri diritti civili fondamentali. King guidò il boicottaggio dei bus di Montgomery nel 1955 e in seguito divenne il primo presidente della Southern Christian Leadership Conference SCLC. Come presidente dell'SCLC, guidò il fallito Movimento di Albany ad Albany, Georgia, e aiutò a organizzare alcune delle proteste nonviolente del 1963 a Birmingham, Alabama. King aiutò a organizzare la Marcia su Washington del 1963, dove pronunciò il suo famoso discorso "I Have a Dream" sui gradini del Lincoln Memorial.
L'SCLC mise in pratica le tattiche di protesta nonviolenta con grande successo scegliendo strategicamente i metodi e i luoghi in cui si svolgevano le proteste. Ci furono diversi scontri drammatici con le autorità segregazioniste, che a volte divennero violenti. Il direttore dell'FBI J. Edgar Hoover considerava King un radicale e lo rese oggetto del COINTELPRO dell'FBI dal 1963 in poi. Gli agenti dell'FBI lo investigarono per possibili legami comunisti, registrarono le sue relazioni extraconiugali e le riferirono ai funzionari governativi, e nel 1964, inviarono a King una lettera anonima minacciosa, che lui interpretò come un tentativo di indurlo al suicidio.
Il 14 ottobre 1964, King ha vinto il Premio Nobel per la Pace per aver combattuto la disuguaglianza razziale attraverso la resistenza nonviolenta. Nel 1965, aiutò a organizzare due delle tre marce da Selma a Montgomery. Negli ultimi anni della sua vita, espanse il suo focus per includere l'opposizione alla povertà, al capitalismo e alla guerra del Vietnam.
Nel 1968, King stava pianificando un'occupazione nazionale di Washington, D.C., chiamata Poor People's Campaign, quando fu assassinato il 4 aprile a Memphis, Tennessee. La sua morte fu seguita da disordini in molte città statunitensi. Le accuse che James Earl Ray, l'uomo condannato per l'omicidio di King, fosse stato incriminato falsamente o avesse agito in concerto con agenti governativi persistettero per decenni dopo la sparatoria. King ricevette postumo la Medaglia Presidenziale della Libertà e la Medaglia d'Oro del Congresso. Il Giorno di Martin Luther King Jr. fu istituito come festa in città e stati di tutto gli Stati Uniti a partire dal 1971; la festa fu promulgata a livello federale mediante una legge firmata dal Presidente Ronald Reagan nel 1986. Centinaia di strade negli Stati Uniti sono state rinominate in suo onore, e la contea più popolosa dello Stato di Washington fu dedicata a lui. Il Martin Luther King Jr. Memorial sul National Mall a Washington, D.C., fu dedicato nel 2011.
Vita e educazione giovanile
Nascita
King nacque come Michael King Jr. il 15 gennaio 1929, ad Atlanta, Georgia, il secondo di tre figli del Reverendo Michael King Sr. e Alberta King nata Williams. La madre di King lo nominò Michael, che fu registrato sul certificato di nascita dal medico presente. La sorella maggiore di King è Christine King Farris e suo fratello minore era Alfred Daniel "A.D." King. Il nonno materno di King, Adam Daniel Williams, che era un ministro nella Georgia rurale, si trasferì ad Atlanta nel 1893, e divenne pastore della Ebenezer Baptist Church l'anno seguente. Williams era di discendenza africana-irlandese. Williams sposò Jennie Celeste Parks, che diede alla luce la madre di King, Alberta. Il padre di King nacque da mezzadri, James Albert e Delia King di Stockbridge, Georgia. Negli anni dell'adolescenza, King Sr. lasciò la fattoria dei suoi genitori e camminò fino ad Atlanta dove ottenne un'educazione scolastica. King Sr. quindi si iscrisse al Morehouse College e studiò per entrare nel ministero. King Sr. e Alberta iniziarono a frequentarsi nel 1920, e si sposarono il 25 novembre 1926. Fino alla morte di Jennie nel 1941, vissero insieme al secondo piano della casa vittoriana a due piani dei genitori di lei, dove nacque King.
Poco dopo aver sposato Alberta, King Sr. divenne assistente pastore della Ebenezer Baptist Church. Adam Daniel Williams morì per un ictus nella primavera del 1931. Quell'autunno, il padre di King assunse il ruolo di pastore della chiesa, dove col tempo avrebbe aumentato l'affluenza da seicento a diversi migliaia. Nel 1934, la chiesa inviò King Sr. in un viaggio multinazionale a Roma, Tunisia, Egitto, Gerusalemme, Betlemme, quindi Berlino per l'incontro della Baptist World Alliance BWA. Il viaggio terminò con visite a siti a Berlino associati al leader della riforma protestante, Martin Lutero. Mentre era lì, Michael King Sr. fu testimone dell'ascesa del nazismo. In reazione, la conferenza della BWA emise una risoluzione che affermava: "Questo Congresso deplora e condanna come una violazione della legge di Dio il Padre Celeste, tutta l'animosità razziale, e ogni forma di oppressione o discriminazione ingiusta nei confronti degli ebrei, nei confronti dei neri, o nei confronti delle razze soggette in qualsiasi parte del mondo." Tornò a casa nell'agosto 1934, e in quello stesso anno iniziò a farsi chiamare Martin Luther King Sr., e suo figlio Martin Luther King Jr. Il certificato di nascita di King fu alterato per leggere "Martin Luther King Jr." il 23 luglio 1957, quando aveva 28 anni.
Prima infanzia
Nella sua casa d'infanzia, King e i suoi due fratelli leggevano ad alta voce la Bibbia come istruiti da loro padre. Dopo le cene lì, la nonna di King Jennie, che lui affettuosamente chiamava "Mama", raccontava storie vivaci dalla Bibbia ai suoi nipoti. Il padre di King usava regolarmente le frustate per disciplinare i suoi figli. A volte, King Sr. faceva anche in modo che i suoi figli si frugiassero a vicenda. Il padre di King in seguito osservò: "Era il bambino più strano quando lo colpivi. Stava lì, e le lacrime gli scendevano, e non piangeva mai." Una volta quando King testimoniò che suo fratello A.D. turbava emotivamente sua sorella Christine, prese un telefono e colpì A.D. con esso. Quando lui e suo fratello stavano giocando a casa, A.D. scivolò dalla balaustra e colpì la loro nonna, Jennie, causandole di cadere incosciente. King, credendola morta, diede la colpa a se stesso e tentò di suicidarsi saltando da una finestra del secondo piano. Dopo aver sentito che sua nonna era viva, King si alzò e si allontanò da terra dove era caduto.
King divenne amico di un ragazzo bianco il cui padre possedeva un'attività commerciale di fronte alla casa della sua famiglia. Nel settembre 1935, quando i ragazzi avevano circa sei anni, iniziarono la scuola. King doveva frequentare una scuola per bambini neri, Younge Street Elementary School, mentre il suo caro compagno di gioco andava a una scuola separata solo per bambini bianchi. Poco dopo, i genitori del ragazzo bianco smisero di permettere a King di giocare con loro figlio, dicendogli "siamo bianchi, e tu sei di colore". Quando King riferì accaduto ai suoi genitori, ebbero una lunga discussione con lui sulla storia della schiavitù e del razzismo in America. Dopo aver appreso dell'odio, della violenza e dell'oppressione che i neri avevano affrontato negli Stati Uniti, King in seguito affermerebbe che era "determinato a odiare ogni persona bianca". I suoi genitori gli insegnarono che era suo dovere cristiano amare tutti.
King testimoniò suo padre opporsi alla segregazione e a varie forme di discriminazione. Una volta, quando fermato da un poliziotto che si rivolse a King Sr. come "ragazzo", il padre di King rispose bruscamente che King era un ragazzo ma lui era un uomo. Quando il padre di King lo portò in un negozio di scarpe nel centro di Atlanta, il commesso disse loro che dovevano sedersi dietro. Il padre di King rifiutò, dicendo "compreremo scarpe sedendo qui o non compreremo scarpe affatto", prima di portare King e andarsene dal negozio. Disse a King in seguito: "Non importa per quanto tempo devo vivere con questo sistema, non lo accetterò mai." Nel 1936, il padre di King guidò centinaia di afroamericani in una marcia per i diritti civili verso il municipio di Atlanta, per protestare contro la discriminazione nei diritti di voto. King in seguito osservò che King Sr. era "un vero padre" per lui.
King memorizzò e cantò inni, e recitò versetti dalla Bibbia, entro i cinque anni. Nel corso del prossimo anno, iniziò ad andare a eventi di chiesa con sua madre e cantare inni mentre lei suonava il pianoforte. Il suo inno preferito da cantare era "I Want to Be More and More Like Jesus"; emozionò i presenti con il suo canto. King in seguito divenne membro del coro giovanile della sua chiesa. A King piaceva l'opera, e suonava il pianoforte. Mentre cresceva, King acquisì un vocabolario ampio dalla lettura di dizionari e usò costantemente il suo lessico in espansione. È entrato in alterchi fisici con ragazzi del suo quartiere, ma spesso usava la sua conoscenza delle parole per bloccare le lotte. King mostrava una mancanza di interesse nella grammatica e nell'ortografia, una caratteristica che portò con sé per tutta la vita. Nel 1939, King cantò come membro del coro della sua chiesa in costume da schiavo, per il pubblico tutto bianco alla prima di Atlanta del film Via col vento. Nel settembre 1940, all'età di 12 anni, King fu iscritto alla Atlanta University Laboratory School per il settimo grado. Mentre era lì, King seguì lezioni di violino e pianoforte, e mostrò un vivo interesse nelle sue lezioni di storia e inglese.
Il 18 maggio 1941, quando King si era allontanato di nascosto dagli studi a casa per guardare una parata, King fu informato che qualcosa era accaduto a sua nonna materna. Tornando a casa, scoprì che aveva avuto un infarto ed era morta mentre veniva trasportata in ospedale. Prese la morte molto duramente, e credette che il suo inganno di andare a vedere la parata potesse essere responsabile del fatto che Dio la avesse portata via. King saltò da una finestra del secondo piano della sua casa, ma di nuovo sopravvisse a un tentativo di suicidarsi. Suo padre lo istruì nella sua camera da letto che King non dovrebbe dare la colpa a se stesso per la sua morte, e che era stata chiamata a casa da Dio come parte del piano di Dio che non poteva essere cambiato. King ha lottato con questo, e non poteva completamente credere che i suoi genitori sapessero dove sua nonna fosse andata. Poco dopo, il padre di King decise di trasferire la famiglia in una casa di mattoni a due piani su una collina che si affacciava sul centro di Atlanta.
Adolescenza
Negli anni dell'adolescenza, inizialmente provava risentimento nei confronti dei bianchi a causa dell'"umiliazione razziale" che lui, la sua famiglia e i suoi vicini dovevano spesso subire nel Sud segregato. Nel 1942, quando King aveva 13 anni, divenne il più giovane assistente manager di una stazione di consegna di giornali per l'Atlanta Journal. Quell'anno, King saltò il nono grado e fu iscritto alla Booker T. Washington High School, dove manteneva una media di B-più. La scuola superiore era l'unica in città per studenti afroamericani. Era stata formata dopo che i leader neri locali, incluso il nonno di King Williams, esortarono il governo della città di Atlanta a crearla.
Mentre King era cresciuto in una casa battista, King divenne scettico di alcune affermazioni del cristianesimo mentre entrava nell'adolescenza. Iniziò a mettere in dubbio gli insegnamenti letteralisti predicati nella chiesa di suo padre. All'età di 13 anni, negò la resurrezione corporea di Gesù durante la scuola domenicale. King ha affermato che si trovava incapace di identificarsi con le esibizioni emotive e i gesti dei congreganti frequenti nella sua chiesa, e dubitava se avrebbe mai ottenuto soddisfazione personale dalla religione. Affermò successivamente di questo punto nella sua vita: "i dubbi iniziarono a sorgere senza sosta."
In liceo, King divenne noto per la sua capacità di parlare in pubblico, con una voce che si era trasformata in un baritono sonoro. Ha quindi aderito al team di dibattito della scuola. King ha continuato a essere più attratto dalla storia e dall'inglese, e ha scelto l'inglese e la sociologia come suoi soggetti principali mentre era alla scuola. King manteneva un abbondante vocabolario. Ma, si affidava a sua sorella, Christine, per aiutarlo con l'ortografia, mentre King l'aiutava con la matematica. Hanno studiato in questo modo regolarmente fino alla laurea di Christine dalla scuola superiore. King sviluppò anche un interesse per la moda, comunemente adornandosi con scarpe in vernice lucidata e abiti in tweed, che gli procurarono il soprannome "Tweed" o "Tweedie" tra i suoi amici. Sviluppò ulteriormente una passione per flirtare con le ragazze e ballare. Suo fratello A. D. in seguito osservò: "Continuava a corteggiare ragazze, e decidetti di non riuscire a stare al passo con lui. Soprattutto perché era pazzo di balli, e probabilmente il miglior jitterbug in città."
Il 13 aprile 1944, durante il suo ultimo anno, King pronunciò il suo primo discorso pubblico durante un concorso oratorio, patrocinato dall'Improved Benevolent and Protective Order of Elks of the World a Dublino, Georgia. Nel suo discorso dichiarò: "l'America nera indossa ancora catene. Il più raffinato negro è alla mercé del più vile bianco. Anche i vincitori dei nostri più alti onori affrontano la barriera del colore della classe." King fu selezionato come vincitore del concorso. Nel viaggio di ritorno ad Atlanta in autobus, lui e il suo insegnante furono ordinati dal conducente di alzarsi in modo che i passeggeri bianchi potessero sedersi. Il conducente dell'autobus chiamò King un "figlio di puttana nero". King inizialmente rifiutò ma obbedì dopo che il suo insegnante gli disse che avrebbe violato la legge se non avesse seguito le indicazioni del conducente. Poiché tutti i posti erano occupati, lui e il suo
