Attivista ambientale e politica keniota
Wangarĩ Muta Maathai era un'attivista sociale, ambientale e politica keniota che ha fondato il Green Belt Movement, un'organizzazione non governativa ambientale focalizzata sulla piantagione di alberi, sulla conservazione ambientale e sui diritti delle donne. Nel 2004 è diventata la prima donna africana a vincere il Nobel per la Pace.
Come beneficiaria del Kennedy Airlift, ha studiato negli Stati Uniti, conseguendo una laurea triennale dal Mount St. Scholastica e una laurea magistrale dall'Università di Pittsburgh. In seguito è diventata la prima donna in Africa orientale e centrale a conseguire un dottorato di ricerca, ricevendo il suo Ph.D. dall'Università di Nairobi in Kenya. Nel 1984, ha ricevuto il Right Livelihood Award per "aver convertito il dibattito ecologico keniota in azione di massa per il rimboschimento." Maathai è stata una membro eletta del Parlamento del Kenya e, tra gennaio 2003 e novembre 2005, ha servito come Vice Ministra per l'Ambiente e le Risorse Naturali nel governo del Presidente Mwai Kibaki. È stata una Consigliera Onoraria del World Future Council. Come accademica e autrice di diversi libri, Maathai non era solo un'attivista ma anche un'intellettuale che ha dato contributi significativi al pensiero sull'ecologia, lo sviluppo, il genere e le culture e religioni africane.
Maathai è morta per complicazioni derivanti dal cancro ovarico il 25 settembre 2011.
Infanzia ed educazione
Maathai è nata il 1 aprile 1940 nel villaggio di Ihithe, Distretto di Nyeri, negli altopiani centrali della colonia del Kenya. La sua famiglia era Kikuyu, il gruppo etnico più popoloso del Kenya, e aveva vissuto nell'area per diverse generazioni. Intorno al 1943, la famiglia di Maathai si trasferì a una fattoria di proprietà bianca nella Rift Valley, vicino a Nakuru, dove suo padre aveva trovato lavoro. Alla fine del 1947, tornò a Ihithe con sua madre, poiché due dei suoi fratelli frequentavano la scuola primaria nel villaggio, e non c'era alcuna scuola disponibile nella fattoria dove lavorava suo padre. Suo padre rimase alla fattoria. Poco dopo, all'età di otto anni, si unì ai suoi fratelli alla Scuola Primaria di Ihithe.
A 11 anni, Maathai si trasferì alla Scuola Primaria Intermedia di St. Cecilia's, una scuola internato presso la Missione Cattolica di Mathari a Nyeri. Maathai ha studiato a St. Cecilia's per quattro anni. Durante questo periodo, è diventata fluente in inglese e si è convertita al cattolicesimo. È stata coinvolta con la Legione di Maria, i cui membri hanno cercato "di servire Dio servendo i propri simili". Studiando a St. Cecilia's, è stata protetta dall'insurrezione Mau Mau in corso, che ha costretto sua madre a trasferirsi dal loro homestead a un villaggio di emergenza a Ihithe. Quando ha completato i suoi studi lì nel 1956, è stata classificata prima nella sua classe e le è stata concessa l'ammissione all'unica scuola superiore cattolica per ragazze del Kenya, la Loreto High School a Limuru.
Con l'avvicinarsi della fine del colonialismo dell'Africa orientale, i politici kenioti, come Tom Mboya, stavano proponendo modi per rendere disponibile l'istruzione nelle nazioni occidentali ai promettenti studenti. John F. Kennedy, all'epoca senatore degli Stati Uniti, ha accettato di finanziare un tale programma attraverso la Joseph P. Kennedy Jr. Foundation, iniziando quello che divenne noto come il Kennedy Airlift o Airlift Africa. Maathai è diventata una di circa 300 kenioti selezionati per studiare negli Stati Uniti nel settembre 1960.
Ha ricevuto una borsa di studio per studiare al Mount St. Scholastica College, ora Benedictine College, ad Atchison, Kansas, dove si è specializzata in biologia, con minori in chimica e tedesco. Dopo aver ricevuto la sua Laurea in Scienze nel 1964, ha studiato all'Università di Pittsburgh per una laurea magistrale in biologia. I suoi studi universitari lì sono stati finanziati dall'Africa-America Institute, e durante il suo periodo a Pittsburgh, ha sperimentato per la prima volta il ripristino ambientale, quando gli ambientalisti locali hanno cercato di liberare la città dall'inquinamento atmosferico. Nel gennaio 1966, Maathai ha ricevuto il suo MSc in scienze biologiche ed è stata nominata a una posizione di assistente di ricerca di un professore di zoologia al University College di Nairobi.
Tornando in Kenya, Maathai ha abbandonato il suo primo nome, preferendo essere conosciuta con il suo nome di nascita, Wangarĩ Muta. Quando è arrivata all'università per iniziare il suo nuovo lavoro, le è stato comunicato che era stato affidato a qualcun altro. Maathai credeva che ciò fosse dovuto a pregiudizi di genere e tribali. Dopo una ricerca di lavoro di due mesi, il Professor Reinhold Hofmann, dell'Università di Giessen in Germania, le ha offerto un lavoro come assistente di ricerca nella sezione di microanatomia del neonato Dipartimento di Anatomia Veterinaria nella Scuola di Medicina Veterinaria al University College di Nairobi. Ad aprile 1966, ha incontrato Mwangi Mathai, un altro keniota che aveva studiato in America, che in seguito sarebbe diventato suo marito. Ha anche affittato un piccolo negozio in città e ha stabilito un negozio generale, dove lavoravano le sue sorelle. Nel 1967, su insistenza del Professor Hofmann, si è recata all'Università di Giessen in Germania per perseguire un dottorato. Ha studiato sia a Giessen che all'Università di Monaco.
Nella primavera del 1969, è tornata a Nairobi per continuare i suoi studi al University College di Nairobi come assistente docente. A maggio, lei e Mwangi Mathai si sono sposati. Più tardi quell'anno, è rimasta incinta del suo primo figlio, e suo marito ha fatto campagna per un seggio in Parlamento, perdendo di poco. Durante le elezioni, Tom Mboya, che era stato strumentale nella fondazione del programma che l'aveva inviata all'estero, è stato assassinato. Ciò ha portato il Presidente Kenyatta a terminare effettivamente la democrazia multipartitica in Kenya. Poco dopo, è nato il suo primo figlio, Waweru. Nel 1971, è diventata la prima donna dell'Africa orientale a ricevere un Ph.D., il suo dottorato in anatomia veterinaria, dal University College di Nairobi, che è diventato l'Università di Nairobi l'anno successivo. Ha completato la sua dissertazione sullo sviluppo e la differenziazione delle gonadi nei bovini. Sua figlia, Wanjira, è nata nel dicembre 1971.
Attivismo e vita politica
1972–1977: Inizio dell'attivismo
Maathai ha continuato a insegnare a Nairobi, diventando docente senior in anatomia nel 1975, presidente del Dipartimento di Anatomia Veterinaria nel 1976 e professore associato nel 1977. È stata la prima donna a Nairobi nominata a uno di questi incarichi. Durante questo periodo, ha fatto campagna per benefici uguali per le donne che lavoravano nello staff dell'università, arrivando al punto di cercare di trasformare l'associazione del personale accademico dell'università in un sindacato, per negoziare benefici. I tribunali hanno negato questa istanza, ma molte delle sue richieste di benefici uguali sono state successivamente soddisfatte. Oltre al suo lavoro all'Università di Nairobi, Maathai è diventata coinvolta in diverse organizzazioni civiche all'inizio degli anni '70. Era una membro del ramo di Nairobi della Società della Croce Rossa del Kenya, diventandone direttrice nel 1973. Era una membro dell'Associazione delle Donne Universitarie del Kenya. In seguito all'istituzione del Centro di Collegamento Ambientale nel 1974, è stato chiesto a Maathai di essere una membra del consiglio locale, diventando infine presidente del consiglio. Il Centro di Collegamento Ambientale ha lavorato per promuovere la partecipazione delle organizzazioni non governative nel lavoro del Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente UNEP, il cui quartier generale è stato stabilito a Nairobi in seguito alla Conferenza delle Nazioni Unite sull'Ambiente Umano tenuta a Stoccolma nel 1972. Maathai si è anche unita al Consiglio Nazionale delle Donne del Kenya NCWK. Attraverso il suo lavoro in queste varie associazioni di volontari, è diventato evidente per Maathai che la radice della maggior parte dei problemi del Kenya era il degrado ambientale.
Nel 1974, la famiglia di Maathai si è espansa per includere il suo terzo figlio, il figlio Muta. Suo marito ha fatto nuovamente campagna per un seggio in Parlamento, sperando di rappresentare il collegio di Lang'ata, e ha vinto. Durante la sua campagna, aveva promesso di trovare lavoro per limitare la disoccupazione in aumento in Kenya. Queste promesse hanno portato Maathai a collegare le sue idee di ripristino ambientale a fornire posti di lavoro ai disoccupati e hanno portato alla fondazione di Envirocare Ltd., un'azienda che ha coinvolto la piantagione di alberi per conservare l'ambiente, coinvolgendo la gente comune nel processo. Ciò ha portato alla piantagione del suo primo vivaio di alberi, posizionato insieme a un vivaio di alberi del governo nella Foresta di Karura. Envirocare ha incontrato molteplici problemi, principalmente affrontando i finanziamenti, e alla fine ha fallito. Tuttavia, attraverso conversazioni riguardanti Envirocare e il suo lavoro presso il Centro di Collegamento Ambientale, l'UNEP ha reso possibile inviare Maathai alla prima conferenza delle Nazioni Unite sugli insediamenti umani, nota come Habitat I, nel giugno 1976.
Nel 1977, Maathai ha parlato al NCWK riguardo alla sua partecipazione a Habitat I. Ha proposto ulteriore piantagione di alberi, che il consiglio ha supportato. Il 5 giugno 1977, marcando la Giornata Mondiale dell'Ambiente, l'NCWK ha marciato in una processione dal Centro Conferenze Internazionale Kenyatta nel centro di Nairobi al Parco di Kamukunji alla periferia della città, dove hanno piantato sette alberi in onore di storici leader comunitari. Questo è stato il primo evento del Green Belt Movement. Maathai ha incoraggiato le donne del Kenya a piantare vivai di alberi in tutto il paese, cercando nei boschi vicini semi per coltivare alberi nativi dell'area. Ha accettato di pagare alle donne una piccola indennità per ogni pianta che successivamente veniva piantata altrove.
Nel suo libro del 2010, Replenishing the Earth: Spiritual Values for Healing Ourselves and the World, ha discusso l'impatto del Green Belt Movement, spiegando che i seminari civici e ambientali del gruppo hanno sottolineato "l'importanza delle comunità che si assumono la responsabilità delle loro azioni e si mobilitano per affrontare i loro bisogni locali," e aggiungendo, "Abbiamo tutti bisogno di lavorare sodo per fare la differenza nei nostri quartieri, regioni e paesi, e nel mondo nel suo insieme. Ciò significa assicurarsi di lavorare sodo, collaborare e renderci migliori agenti del cambiamento." In questo libro, si impegna esplicitamente con le tradizioni religiose, inclusa la religione Kikuyu indigena e il cristianesimo, mobilitandole come risorse per il pensiero e l'attivismo ambientale.
1977–1979: Problemi personali
Maathai e suo marito, Mwangi Mathai, si sono separati nel 1977. Dopo una lunga separazione, Mwangi ha presentato istanza di divorzio nel 1979. Si diceva che credesse che Wangari fosse "troppo forte di mente per una donna" e che fosse "incapace di controllarla". Oltre a nominarla come "crudele" nei documenti giudiziari, ha pubblicamente l'ha accusata di adulterio con un altro Membro del Parlamento, il che a sua volta è stato ritenuto causasse la sua pressione sanguigna alta e il giudice ha deciso a favore di Mwangi. Poco dopo il processo, in un'intervista con la rivista Viva, Maathai si è riferita al giudice come incompetente o corrotto. L'intervista in seguito ha portato il giudice ad accusare Maathai di oltraggio alla corte. È stata giudicata colpevole e condannata a sei mesi di carcere. Dopo tre giorni nel carcere delle donne di Lang'ata a Nairobi, il suo avvocato ha formulato una dichiarazione che la corte ha ritenuto sufficiente per la sua scarcerazione. Poco dopo il divorzio, il suo ex marito ha inviato una lettera tramite il suo avvocato chiedendo a Maathai di abbandonare il suo cognome. Ha scelto di aggiungere una "a" in più invece di cambiare il suo nome.
Il divorzio era stato costoso, e con le spese legali e la perdita del reddito di suo marito, Maathai ha trovato difficile provvedere a se stessa e ai loro figli con lo stipendio universitario. Si è presentata un'opportunità di lavorare per la Commissione Economica per l'Africa tramite il Programma di Sviluppo delle Nazioni Unite. Poiché questo lavoro richiedeva viaggi estesi in Africa e era basato principalmente a Lusaka, Zambia, non era in grado di portare con sé i suoi figli. Maathai ha scelto di inviarli a suo ex marito e prendere il lavoro. Mentre li visitava regolarmente, hanno vissuto con loro padre fino al 1985.
1979–1982: Problemi politici
Nel 1979, poco dopo il divorzio, Maathai si è candidata per la posizione di presidente del Consiglio Nazionale delle Donne del Kenya NCWK, un'organizzazione ombrello costituita da molte organizzazioni femminili nel paese. Il neoeletto Presidente del Kenya, Daniel arap Moi, ha cercato di limitare l'influenza che l'etnia Kikuyu deteneva nel paese, inclusa nelle organizzazioni civiche volontarie come l'NCWK. Ha perso questa elezione per tre voti, ma è stata schiacciante scelta come vice-presidente dell'organizzazione. L'anno seguente, Maathai si è di nuovo candidata a presidente dell'NCWK. Di nuovo è stata contestata, come crede, dal governo. Quando è diventato evidente che Maathai avrebbe vinto le elezioni, Maendeleo Ya Wanawake, un'organizzazione membro che rappresentava la maggior parte delle donne rurali del Kenya e il cui leader era vicino ad Arap Moi, si è ritirata dall'NCWK. Maathai è stata quindi eletta presidente dell'NCWK senza opposizione. Tuttavia, Maendeleo Ya Wanawake ha ricevuto una maggioranza del sostegno finanziario per i programmi per le donne nel paese, e l'NCWK è rimasta praticamente in bancarotta. I finanziamenti futuri sono stati molto più difficili da ottenere, ma l'NCWK è sopravvissuto aumentando il suo focus sull'ambiente e rendendo nota la sua presenza e il suo lavoro. Maathai ha continuato ad essere rieletta per servire come presidente dell'organizzazione ogni anno fino al suo ritiro dalla posizione nel 1987.
Nel 1982, il seggio parlamentare che rappresenta la sua regione natale di Nyeri era disponibile, e Maathai ha deciso di fare campagna per il seggio. Come richiesto dalla legge, si è dimessa dalla sua posizione con l'Università di Nairobi per fare campagna per l'incarico. I tribunali hanno deciso che era idonea a candidarsi per
