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Jonathan Swift era un satirico anglo-irlandese, saggista, panflettista politico prima per i Whig, poi per i Tory, poeta e chierico che divenne Decano della Cattedrale di St Patrick, Dublino, da cui il suo comune soprannome, "Dean Swift".
Swift è ricordato per opere come A Tale of a Tub 1704, An Argument Against Abolishing Christianity 1712, Gulliver's Travels 1726, e A Modest Proposal 1729. È considerato dall'Encyclopædia Britannica il più importante satirico in prosa della lingua inglese, ed è meno conosciuto per la sua poesia. Originariamente pubblicò tutte le sue opere sotto pseudonimi – come Lemuel Gulliver, Isaac Bickerstaff, M. B. Drapier – oppure anonimamente. Era un maestro di due stili di satira, gli stili Horaziano e Juvenaliano.
Il suo stile di scrittura ironico e impassibile, in particolare in A Modest Proposal, ha portato a questo tipo di satira venire successivamente definita "Swiftiana".
Biografia
Gioventù
Jonathan Swift nacque il 30 novembre 1667 a Dublino, Irlanda. Era il secondo figlio e unico maschio di Jonathan Swift 1640–1667 e sua moglie Abigail Erick o Herrick di Frisby on the Wreake. Suo padre era originario di Goodrich, Herefordshire, ma accompagnò i suoi fratelli in Irlanda per cercare fortuna nella professione legale dopo che la proprietà del loro padre Realista fu rovinata durante la Guerra Civile Inglese. Suo nonno materno, James Ericke, era il vicario di Thornton nel Leicestershire. Nel 1634 il vicario fu condannato per pratiche Puritane. Poco dopo, Ericke e la sua famiglia, inclusa la sua giovane figlia Abigail, fuggirono in Irlanda.
Il padre di Swift si unì a suo fratello maggiore, Godwin, nella pratica legale in Irlanda. Morì a Dublino circa sette mesi prima che nascesse l'omonimo. Morì di sifilide, che disse di aver contratto da lenzuola sporche quando era fuori città.
All'età di un anno, il piccolo Jonathan fu portato dalla sua balia alla sua città natale di Whitehaven, Cumberland, Inghilterra. Disse che lì imparò a leggere la Bibbia. La sua balia lo riportò a sua madre, ancora in Irlanda, quando aveva tre anni.
Sua madre tornò in Inghilterra dopo la sua nascita, lasciandolo in custodia di suo zio Godwin Swift 1628–1695, amico intimo e confidente di Sir John Temple, il cui figlio successivamente impiegò Swift come suo segretario.
La famiglia di Swift aveva diverse interessanti connessioni letterarie. Sua nonna Elizabeth Dryden Swift era la nipote di Sir Erasmus Dryden, nonno del poeta John Dryden. La zia della stessa nonna Katherine Throckmorton Dryden era cugina di primo grado di Elizabeth, moglie di Sir Walter Raleigh. Sua trisavola Margaret Godwin Swift era la sorella di Francis Godwin, autore di The Man in the Moone che influenzò parti di Gulliver's Travels di Swift. Suo zio Thomas Swift sposò una figlia del poeta e commediografo Sir William Davenant, un figlioccio di William Shakespeare.
Lo zio benefattore di Swift, Godwin Swift, assunse la responsabilità primaria del giovane, inviandolo con uno dei suoi cugini al Kilkenny College frequentato anche dal filosofo George Berkeley. Arrivò lì all'età di sei anni, dove ci si aspettava che avesse già imparato le declinazioni latine di base. Non le aveva imparate, e così iniziò la sua istruzione in una forma inferiore. Swift si diplomò nel 1682, quando aveva 15 anni.
Frequentò la Dublin University Trinity College, Dublino nel 1682, finanziato dal figlio di Godwin Willoughby. Il corso quadriennale seguiva un curriculum in gran parte stabilito nel Medioevo per il sacerdozio. Le lezioni erano dominate dalla logica e dalla filosofia aristotelica. L'abilità di base insegnata agli studenti era il dibattito, e ci si aspettava che fossero in grado di argomentare entrambi i lati di qualsiasi argomento o questione. Swift era uno studente sopra la media ma non eccezionale, e ricevette il suo B.A. nel 1686 "per grazia speciale".
Swift stava studiando per il master quando i problemi politici in Irlanda attorno alla Gloriosa Rivoluzione lo costrinsero a partire per l'Inghilterra nel 1688, dove sua madre lo aiutò a ottenere una posizione come segretario e assistente personale di Sir William Temple a Moor Park, Farnham. Temple era un diplomatico inglese che organizzò la Triplice Alleanza del 1668. Si era ritirato dal servizio pubblico nella sua proprietà di campagna, per curare i suoi giardini e scrivere le sue memorie. Guadagnando la fiducia del suo datore di lavoro, Swift "fu spesso affidato di questioni di grande importanza". Entro tre anni dalla loro conoscenza, Temple aveva presentato il suo segretario a William III e lo aveva inviato a Londra per esortare il Re a acconsentire a un disegno di legge per i Parlamenti triennali.
Swift prese la sua residenza a Moor Park dove incontrò Esther Johnson, allora di otto anni, la figlia di una vedova impoverita che faceva da accompagna alla sorella di Temple Lady Giffard. Swift era il suo tutor e mentore, dandole il soprannome "Stella", e i due mantennero una relazione stretta ma ambigua per il resto della vita di Esther.
Nel 1690, Swift lasciò Temple per l'Irlanda a causa della sua salute, ma tornò a Moor Park l'anno seguente. La malattia consisteva in crisi di vertigini o capogiri, ora nota come malattia di Ménière, e continuò a tormentarlo per tutta la vita. Durante questo secondo soggiorno con Temple, Swift ricevette il suo M.A. da Hart Hall, Oxford, nel 1692. Lasciò poi Moor Park, apparentemente disperando di ottenere una posizione migliore attraverso il patrocinio di Temple, per diventare un prete ordinato nella Chiesa stabilita dell'Irlanda. Fu nominato alla prebenda di Kilroot nella Diocesi di Connor nel 1694, con la sua parrocchia situata a Kilroot, vicino a Carrickfergus nella Contea di Antrim.
Swift sembra essere stato infelice nella sua nuova posizione, essendo isolato in una piccola comunità remota lontana dai centri di potere e influenza. Mentre era a Kilroot, tuttavia, potrebbe benissimo essere stato romanticamente coinvolto con Jane Waring, che chiamava "Varina", la sorella di un vecchio amico del college. Una lettera da lui sopravvive, offrendo di rimanere se lei lo avrebbe sposato e promettendo di andarsene e non tornare mai in Irlanda se lei avrebbe rifiutato. Presumibilmente ha rifiutato, perché Swift ha lasciato il suo incarico e è tornato in Inghilterra al servizio di Temple a Moor Park nel 1696, e vi è rimasto fino alla morte di Temple. Lì fu impiegato per aiutare a preparare le memorie e la corrispondenza di Temple per la pubblicazione. Durante questo periodo, Swift scrisse The Battle of the Books, una satira che rispondeva ai critici di Essay upon Ancient and Modern Learning 1690 di Temple, anche se Battle non fu pubblicato fino al 1704.
Temple morì il 27 gennaio 1699. Swift, normalmente un giudice severo della natura umana, disse che tutto ciò che era buono e amabile nell'umanità era morto con Temple. Rimase brevemente in Inghilterra per completare l'editing delle memorie di Temple, e forse nella speranza che il riconoscimento del suo lavoro potesse guadagnargli una posizione idonea in Inghilterra. Sfortunatamente, il suo lavoro fece nemici tra alcuni della famiglia e amici di Temple, in particolare la formidabile sorella di Temple Lady Giffard, che si oppose alle indiscrezioni incluse nelle memorie. La prossima mossa di Swift fu quella di avvicinarsi direttamente al Re William, basandosi sulla sua immaginaria connessione attraverso Temple e la convinzione di essere stato promesso una posizione. Questo fallì così miseramente che accettò il posto minore di segretario e cappellano dell'Conte di Berkeley, uno dei Lords Justice dell'Irlanda. Tuttavia, quando raggiunse l'Irlanda, scoprì che la segreteria era già stata data a un altro. Presto ottenne il beneficio di Laracor, Agher, e Rathbeggan, e la prebenda di Dunlavin nella Cattedrale di St Patrick, Dublino.
Swift ministrava a una congregazione di circa 15 persone a Laracor, che si trovava a poco più di quattro miglia e mezzo 7,5 km da Summerhill, Contea di Meath, e venti miglia 32 km da Dublino. Aveva tempo abbondante per coltivare il suo giardino, realizzare un canale secondo lo stile olandese di Moor Park, piantare salici e ricostruire la vicarìa. Come cappellano di Lord Berkeley, trascorse gran parte del suo tempo a Dublino e viaggiò frequentemente a Londra nei prossimi dieci anni. Nel 1701, pubblicò anonimamente il pamphlet politico A Discourse on the Contests and Dissentions in Athens and Rome.
Scrittore
Swift ebbe residenza a Trim, Contea di Meath, dopo il 1700. Scrisse molte delle sue opere durante questo periodo. Nel febbraio 1702, Swift ricevette il suo grado di Doctor of Divinity dal Trinity College, Dublino. Quella primavera viaggiò in Inghilterra e poi tornò in Irlanda in ottobre, accompagnato da Esther Johnson—ora 20enne—e dalla sua amica Rebecca Dingley, un altro membro della famiglia di William Temple. C'è un grande mistero e controversia sulla relazione di Swift con Esther Johnson, soprannominata "Stella". Molti, in particolare il suo amico intimo Thomas Sheridan, credevano che fossero segretamente sposati nel 1716; altri, come la governante di Swift Mrs Brent e Rebecca Dingley che visse con Stella per tutti gli anni in Irlanda rifiutavano la storia come assurda. Swift certamente non desiderava che lei sposasse nessun altro: nel 1704, quando il loro amico reciproco William Tisdall informò Swift che intendeva proporsi a Stella, Swift gli scrisse per dissuaderlo dall'idea. Anche se il tono della lettera era cortese, Swift espresse privatamente il suo disgusto per Tisdall come un "intruso", e furono estranei per molti anni.
Durante le sue visite in Inghilterra in questi anni, Swift pubblicò A Tale of a Tub e The Battle of the Books 1704 e iniziò a acquisire una reputazione come scrittore. Questo portò a amicizie strette e durevoli con Alexander Pope, John Gay, e John Arbuthnot, formando il nucleo del Martinus Scriblerus Club fondato nel 1713.
Swift divenne sempre più attivo politicamente in questi anni. Swift supportò la Gloriosa Rivoluzione e all'inizio della sua vita apparteneva ai Whig. Come membro della Chiesa anglicana, temeva il ritorno della monarchia cattolica e dell'assolutismo "Papista". Dal 1707 al 1709 e di nuovo nel 1710, Swift era a Londra cercando senza successo di convincere l'amministrazione Whig di Lord Godolphin dei diritti del clero irlandese ai First-Fruits and Twentieths "Queen Anne's Bounty", che portava in circa £2.500 l'anno, già concesso ai loro colleghi in Inghilterra. Trovò la leadership dell'opposizione Tory più simpatica alla sua causa, e, quando salirono al potere nel 1710, fu reclutato per sostenere la loro causa come redattore di The Examiner. Nel 1711, Swift pubblicò il pamphlet politico The Conduct of the Allies, attaccando il governo Whig per la sua incapacità di terminare la guerra prolungata con la Francia. Il governo Tory in arrivo condusse negoziati segreti e illegittimi con la Francia, risultando nel Trattato di Utrecht 1713 che terminò la Guerra di Successione Spagnola.
Swift faceva parte del circolo interno del governo Tory, e spesso agiva come mediatore tra Henry St John Visconte Bolingbroke, il segretario di stato per gli affari esteri 1710–15, e Robert Harley Conte di Oxford, lord tesoriere e primo ministro 1711–1714. Swift registrò le sue esperienze e i suoi pensieri durante questo periodo difficile in una lunga serie di lettere a Esther Johnson, raccolte e pubblicate dopo la sua morte come A Journal to Stella. L'inimicizia tra i due leader Tory alla fine portò al licenziamento di Harley nel 1714. Con la morte della Regina Anna e l'accesso di Giorgio I quell'anno, i Whig tornarono al potere, e i leader Tory furono processati per tradimento per aver condotto negoziazioni segrete con la Francia.
Swift è stato descritto dagli studiosi come "un Whig in politica e Tory in religione" e Swift ha relazionato i suoi stessi punti di vista in termini simili, affermando che come "amante della libertà, mi sono trovato ad essere quello che chiamavano un Whig in politica...Ma, per quanto riguarda la religione, ho confessato di essere un High-Churchman." Nel suo "Thoughts on Religion", temendo l'intensa lotta partigiana condotta sulla convinzione religiosa nell'Inghilterra del diciassettesimo secolo, Swift ha scritto che "Ogni uomo, come membro del commonwealth, dovrebbe contentarsi del possesso della sua propria opinione in privato." Tuttavia, si deve tenere a mente che, durante il periodo di Swift, termini come "Whig" e "Tory" entrambi comprendevano una vasta gamma di opinioni e fazioni, e nessuno dei due termini si allinea con un partito politico moderno o allineamenti politici moderni.
Anche durante questi anni a Londra, Swift divenne conosciuto con la famiglia Vanhomrigh mercanti olandesi che si erano stabiliti in Irlanda, poi si trasferirono a Londra e furono coinvolti con una delle figlie, Esther. Swift fornì a Esther il soprannome "Vanessa" derivato aggiungendo "Essa", una forma affettuosa di Esther, al "Van" del suo cognome, Vanhomrigh, e lei appare come uno dei personaggi principali nella sua poesia Cadenus and Vanessa. La poesia e la loro corrispondenza suggeriscono che Esther era infatuata di Swift, e che lui potrebbe aver ricambiato i suoi sentimenti, solo per pentirsi di questo e poi provare a rompere la relazione. Esther ha seguito Swift in Irlanda nel 1714, e si è stabilita nella sua vecchia casa di famiglia, Celbridge Abbey. La loro relazione difficile è continuata per alcuni anni; poi sembra esserci stata una confrontazione, possibilmente coinvolgendo Esther Johnson. Esther Vanhomrigh morì nel 1723 all'età di 35 anni, dopo aver distrutto il testamento che aveva fatto a favore di Swift. Un'altra donna con cui aveva una relazione stretta ma meno intensa era Anne Long, un brindisi del Kit-Cat Club.
Maturità
Prima della caduta del governo Tory, Swift sperava che i suoi servizi sarebbero stati ricompensati con una nomina ecclesiastica in
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