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Johannes Brahms era un compositore, pianista e direttore d'orchestra tedesco del periodo romantico. Nato ad Amburgo in una famiglia luterana, Brahms trascorse gran parte della sua vita professionale a Vienna. La sua reputazione e il suo status di compositore sono tali che è talvolta raggruppato insieme a Johann Sebastian Bach e Ludwig van Beethoven come uno dei "Tre B" della musica, un commento originariamente fatto dal direttore d'orchestra del diciannovesimo secolo Hans von Bülow.
Brahms compose per orchestra sinfonica, ensemble da camera, pianoforte, organo e voce e coro. Pianista virtuoso, ha presentato in anteprima molte delle sue opere. Ha lavorato con alcuni dei principali interpreti del suo tempo, tra cui la pianista Clara Schumann e il violinista Joseph Joachim i tre erano amici stretti. Molte delle sue opere sono diventate capisaldi del repertorio dei concerti moderni. Un perfezionista intransigente, Brahms ha distrutto alcune delle sue opere e ne ha lasciate altre inedite.
Brahms è stato considerato, dai suoi contemporanei e da scrittori successivi, sia come tradizionalista che come innovatore. La sua musica è fermamente radicata nelle strutture e nelle tecniche compositive dei maestri classici. Mentre molti contemporanei trovavano la sua musica troppo accademica, il suo contributo e la sua maestria sono stati ammirati da figure successive diverse come Arnold Schoenberg e Edward Elgar. La natura diligente e altamente costruita delle opere di Brahms è stata un punto di partenza e un'ispirazione per una generazione di compositori. Incorporate nelle sue strutture meticolose, però, ci sono motivi profondamente romantici.
Vita
Gli anni giovanili 1833–1850
Il padre di Brahms, Johann Jakob Brahms 1806–72, proveniva dalla città di Heide nello Holstein. Il cognome della famiglia era talvolta anche scritto come "Brahmst" o "Brams", e deriva da "Bram", la parola tedesca per l'arbusto ginestra. Contro la volontà della famiglia, Johann Jakob intraprese una carriera musicale, arrivando ad Amburgo nel 1826, dove trovò lavoro come musicista occasionale e come suonatore di strumenti a fiato e ad arco. Nel 1830, sposò Johanna Henrika Christiane Nissen 1789–1865, una sarta 17 anni più vecchia di lui. Lo stesso anno fu nominato suonatore di corno nella milizia di Amburgo. Alla fine divenne suonatore di contrabbasso nello Stadttheater Hamburg e nella Società Filarmonica di Amburgo. Con il progredire di Johann Jakob, la famiglia si trasferì nel corso degli anni in alloggi sempre migliori ad Amburgo. Johannes Brahms nacque nel 1833; sua sorella Elisabeth Elise era nata nel 1831 e un fratello più giovane Fritz Friedrich Fritz nacque nel 1835. Fritz divenne anche pianista; eclissato da suo fratello, emigrò a Caracas nel 1867, e successivamente ritornò ad Amburgo come insegnante.
Johann Jakob diede a suo figlio la sua prima formazione musicale; Johannes imparò anche a suonare il violino e le basi del suonare il violoncello. Dal 1840 studiò pianoforte con Otto Friedrich Willibald Cossel 1813–1865. Cossel si lamentò nel 1842 che Brahms "potrebbe essere un così bravo suonatore, ma non smetterà mai la sua infinita composizione." A 10 anni, Brahms debuttò come esecutore in un concerto privato che includeva il Quintetto per pianoforte e fiati di Beethoven Op. 16 e un quartetto per pianoforte di Mozart. Ha anche suonato come opera solista uno studio di Henri Herz. Entro il 1845 aveva scritto una sonata per pianoforte in sol minore. I suoi genitori disapprovavano i suoi primi sforzi come compositore, ritenendo che avesse migliori prospettive di carriera come esecutore.
Dal 1845 al 1848 Brahms studiò con l'insegnante di Cossel, il pianista e compositore Eduard Marxsen 1806–1887. Marxsen era stato un conoscente personale di Beethoven e Schubert, ammirò le opere di Mozart e Haydn, ed era un devoto della musica di J. S. Bach. Marxsen trasmise a Brahms la tradizione di questi compositori e assicurò che le stesse composizioni di Brahms fossero radicate in quella tradizione. Nel 1847 Brahms fece la sua prima apparizione pubblica come pianista solista ad Amburgo, suonando una fantasia di Sigismund Thalberg. Il suo primo recital pianistico completo, nel 1848, includeva una fuga di Bach così come opere di Marxsen e virtuosi contemporanei come Jacob Rosenhain. Un secondo recital nell'aprile 1849 includeva la sonata Waldstein di Beethoven e una fantasia valzer di sua composizione, e ottenne recensioni favorevoli sulla stampa.
Si sa che le composizioni di Brahms in questo periodo includevano musica per pianoforte, musica da camera e opere per coro di voci maschili. Con lo pseudonimo "G. W. Marks", alcuni arrangiamenti pianistici e fantasie furono pubblicati dalla ditta amburghese Cranz nel 1849. Le prime opere di Brahms che riconobbe il suo Scherzo Op. 4 e la canzone Heimkehr Op. 7 no. 6 risalgono al 1851. Tuttavia Brahms fu successivamente diligente nell'eliminare tutti i suoi primi lavori; persino fino al 1880 scrisse al suo amico Elise Giesemann per farle inviare i suoi manoscritti di musica corale in modo che potessero essere distrutti.
Le storie persistenti dell'adolescente Brahms impoverito che suonava in bar e bordelli hanno solo una provenienza aneddotica, e molti studiosi moderni le rigettano; la famiglia Brahms era relativamente prospera, e la legislazione di Amburgo vietava molto severamente la musica in, o l'ammissione di minori a, bordelli.
Inizio della carriera 1850–1862
Nel 1850 Brahms incontrò il violinista ungherese Ede Reményi e lo accompagnò in una serie di recital negli anni successivi. Questa fu la sua introduzione alla musica "in stile zingaro" come la csardas, che doveva rivelarsi successivamente il fondamento delle sue composizioni più redditizie e popolari, i due insiemi di Danze ungheresi 1869 e 1880. Il 1850 segnò anche il primo contatto di Brahms, sebbene un contatto fallito, con Robert Schumann; durante la visita di Schumann ad Amburgo quell'anno, amici persuasero Brahms a inviare al primo alcune delle sue composizioni, ma il pacco fu restituito intatto.
Nel 1853 Brahms intraprese un tour da concerto con Reményi. Alla fine di maggio i due visitarono il violinista e compositore Joseph Joachim ad Hannover. Brahms aveva sentito precedentemente Joachim suonare la parte solista nel concerto per violino di Beethoven ed era rimasto profondamente colpito. Brahms suonò alcuni dei suoi pezzi pianistici solisti per Joachim, che ricordò cinquant'anni dopo: "Mai nel corso della mia vita di artista sono stato così completamente sopraffatto". Questo fu l'inizio di un'amicizia che durò tutta la vita, anche se temporaneamente compromessa quando Brahms prese le parti della moglie di Joachim nei procedimenti di divorzio del 1883. Brahms ammirò anche Joachim come compositore, e nel 1856 dovevano intraprendere un esercizio di allenamento reciproco per migliorare le loro abilità in, nelle parole di Brahms, "doppio contrappunto, canoni, fughe, preludi o quello che sia". Bozarth nota che "i prodotti dello studio di Brahms del contrappunto e della musica antica negli anni successivi includevano "pezzi di danza, preludi e fughe per organo, e opere corali neorinascimentali e neobarocche."
Dopo aver incontrato Joachim, Brahms e Reményi visitarono Weimar, dove Brahms incontrò Franz Liszt, Peter Cornelius e Joachim Raff, e dove Liszt eseguì lo Scherzo Op. 4 di Brahms a prima vista. Reményi sostenne che Brahms allora dormì durante l'esecuzione della Sonata in si minore di Liszt; questo e altri disaccordi portarono Reményi e Brahms a separarsi.
Brahms visitò Düsseldorf nell'ottobre 1853, e, con una lettera di presentazione da Joachim, fu accolto da Schumann e da sua moglie Clara. Schumann, profondamente impressionato e deliziato dal talento del ventenne, pubblicò un articolo intitolato "Neue Bahnen" "Nuovi Sentieri" nel numero del 28 ottobre della rivista Neue Zeitschrift für Musik nominando Brahms come uno che era "destinato a dare espressione ai tempi nel modo più alto e più ideale". Questo elogio potrebbe aver agravato gli standard autoperfezionistici di Brahms e scalfito la sua fiducia. Scrisse a Schumann nel novembre 1853 che il suo elogio "risveglierà tali aspettative straordinarie dal pubblico che non so come posso iniziare a soddisfarle". Mentre era a Düsseldorf, Brahms partecipò con Schumann e l'allievo di Schumann Albert Dietrich nello scrivere un movimento ciascuno di una sonata per violino per Joachim, la "F-A-E Sonata", le lettere che rappresentano le iniziali del motto personale di Joachim Frei aber einsam "Libero ma solo".
L'elogio di Schumann portò alla prima pubblicazione delle opere di Brahms con il suo stesso nome. Brahms andò a Lipsia dove Breitkopf & Härtel pubblicò i suoi Opp. 1–4 le Sonate per pianoforte numeri 1 e 2, le Sei canzoni Op. 3, e lo Scherzo Op. 4, mentre Bartholf Senff pubblicò la Terza Sonata per pianoforte Op. 5 e le Sei canzoni Op. 6. A Lipsia, ha dato recital includendo le sue prime due sonate per pianoforte, e ha incontrato Ferdinand David, Ignaz Moscheles e Hector Berlioz, tra gli altri.
Dopo il tentativo di suicidio di Schumann e il successivo ricovero in un sanatorio mentale vicino a Bonn nel febbraio 1854 dove morì di polmonite nel 1856, Brahms si stabilì a Düsseldorf, dove supportò la famiglia e gestì le questioni commerciali per conto di Clara. Clara non le fu permesso di visitare Robert fino a due giorni prima della sua morte, ma Brahms riuscì a visitarlo e agì come intermediario. Brahms iniziò a provare sentimenti profondi per Clara, che per lui rappresentava un ideale di femminilità. La loro relazione platonica profondamente emotiva durò fino alla morte di Clara. Nel giugno 1854 Brahms dedicò a Clara il suo Op. 9, le Variazioni su un tema di Schumann. Clara continuò a supportare la carriera di Brahms programmando la sua musica nei suoi recital.
Dopo la pubblicazione del suo Op. 10 Ballate per pianoforte, Brahms non pubblicò ulteriori lavori fino al 1860. Il suo principale progetto di questo periodo fu il Concerto per pianoforte in re minore, che aveva iniziato come opera per due pianoforti nel 1854 ma presto si rese conto avesse bisogno di un formato più grande. Con sede ad Amburgo in questo periodo, ottenne, con il supporto di Clara, una posizione come musicista della minuscola corte di Detmold, la capitale del Principato di Lippe, dove trascorse gli inverni dal 1857 al 1860 e per la quale scrisse le sue due Serenate 1858 e 1859, Opp. 11 e 16. Ad Amburgo ha istituito un coro femminile per il quale ha scritto musica e ha diretto. A questo periodo appartengono anche i suoi primi due Quartetti per pianoforte Op. 25 e Op. 26 e il primo movimento del terzo Quartetto per pianoforte, che infine apparve nel 1875.
La fine del decennio portò battute d'arresto professionali per Brahms. La prima del Primo Concerto per pianoforte ad Amburgo il 22 gennaio 1859, con il compositore come solista, fu accolta male. Brahms scrisse a Joachim che la performance era "un fallimento brillante e decisivo...ti costringe a concentrare i tuoi pensieri e aumenta il tuo coraggio...Ma i fischi erano troppo." A una seconda performance, la reazione del pubblico era così ostile che Brahms dovette essere trattenuto dal lasciare il palco dopo il primo movimento. Come conseguenza di queste reazioni Breitkopf & Härtel rifiutò di accogliere le sue nuove composizioni. Brahms di conseguenza stabilì una relazione con altri editori, incluso Simrock, che alla fine divenne il suo principale partner editoriale. Brahms inoltre fece un intervento nel 1860 nel dibattito sul futuro della musica tedesca che andò seriamente a male. Insieme a Joachim e altri, ha preparato un attacco ai seguaci di Liszt, la cosiddetta "Nuova Scuola Tedesca" sebbene Brahms stesso fosse simpatico alla musica di Richard Wagner, il principale esponente della Scuola. In particolare hanno obiettato il rifiuto delle forme musicali tradizionali e alle "erbacce miserabili e da rango che crescono da fantasie simili a Liszt". Una bozza è stata trapelata alla stampa, e la Neue Zeitschrift für Musik pubblicò una parodia che ridicolizzava Brahms e i suoi associati come conservatori. Brahms non si avventurò mai più in polemiche musicali pubbliche.
La vita personale di Brahms era anche turbata. Nel 1859 si fidanzò con Agathe von Siebold. Il fidanzamento fu presto sciolto, ma anche dopo Brahms le scrisse: "Ti amo! Devo vederti di nuovo, ma sono incapace di sopportare catene. Per favore, scrivimi... se... posso venire di nuovo ad abbracciarti, a baciarti, e dirti che ti amo." Non si videro mai più, e Brahms in seguito confermò a un amico che Agathe era il suo "ultimo amore".
Maturità 1862–1876
Brahms aveva speranza di ricevere la direzione della Filarmonica di Amburgo, ma nel 1862 questo posto fu dato al baritono Julius Stockhausen. Brahms continuò a sperare nel posto; ma quando gli fu infine offerta la direzione nel 1893, si sottrasse poiché aveva "abituato all'idea di dover percorrere altri sentieri". Nell'autunno del 1862 Brahms fece la sua prima visita a Vienna, restandovi durante l'inverno. Lì divenne associato di due stretti membri del circolo di Wagner, il suo precedente amico Peter Cornelius e Karl Tausig, e di Joseph Hellmesberger Sr. e Julius Epstein, rispettivamente il Direttore e capo degli studi di violino, e il capo degli studi di pianoforte, al Conservatorio di Vienna. Il circolo di Brahms crebbe per includere il notevole critico e oppositore della "Nuova Scuola Tedesca" Eduard Hanslick, il direttore Hermann Levi e il chirurgo Theodor Billroth, che dovevano diventare tra i suoi più grandi sostenitori.
Nel gennaio 1863 Brahms incontrò Richard Wagner per la prima volta, per il quale suonò le sue Variazioni Händel Op. 24, che aveva completato l'anno precedente. L'incontro fu cordiale, sebbene Wagner fosse i
