Felix Mendelssohn

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Le persone si lamentano solitamente che la musica sia così ambigua, e che sia poco chiaro ciò che dovrebbero pensare quando la ascoltano, mentre le parole sono comprese da tutti.

Jakob Ludwig Felix Mendelssohn fu un compositore, pianista, organista e direttore d'orchestra tedesco del primo periodo romantico. Le composizioni di Mendelssohn comprendono sinfonie, concerti, musica per pianoforte, musica per organo e musica da camera. Tra le sue opere più celebri figurano l'ouverture e le musiche di scena per Sogno di una notte di mezza estate, la Sinfonia italiana, la Sinfonia scozzese, l'oratorio San Paolo, l'oratorio Elia, l'ouverture Le Ebridi, il maturo Concerto per violino e l'Ottetto per archi. Anche la melodia del canto natalizio "Hark! The Herald Angels Sing" è sua. I Lieder ohne Worte (Romanze senza parole) di Mendelssohn sono le sue composizioni per pianoforte solo più celebri.

Nipote del filosofo Moses Mendelssohn, Felix Mendelssohn nacque in una famiglia ebraica di spicco. Fu cresciuto senza religione fino all'età di sette anni, quando venne battezzato come cristiano riformato. Felix fu riconosciuto precocemente come un prodigio musicale, ma i suoi genitori furono cauti e non cercarono di capitalizzare il suo talento.

Mendelssohn conobbe un successo precoce in Germania e risvegliò l'interesse per la musica di Johann Sebastian Bach, in particolare con la sua esecuzione della Passione secondo Matteo nel 1829. Divenne molto apprezzato nei suoi viaggi in tutta Europa come compositore, direttore d'orchestra e solista; le sue dieci visite in Gran Bretagna – durante le quali vennero presentate in anteprima molte delle sue opere maggiori – costituiscono una parte importante della sua carriera adulta. I suoi gusti musicali essenzialmente conservatori lo distinsero da contemporanei musicalmente più avventurosi come Franz Liszt, Richard Wagner, Charles-Valentin Alkan e Hector Berlioz. Il Conservatorio di Lipsia, da lui fondato, divenne un bastione di questa visione anti-radicale. Dopo un lungo periodo di relativa denigrazione dovuta al mutamento dei gusti musicali e all'antisemitismo tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, la sua originalità creativa è stata rivalutata. Oggi figura tra i compositori più amati dell'epoca romantica.

Vita

### Infanzia

Felix Mendelssohn nacque il 3 febbraio 1809 ad Amburgo, all'epoca una città-stato indipendente, nella stessa casa dove, un anno dopo, sarebbe nato il dedicatario e primo esecutore del suo Concerto per violino, Ferdinand David. Il padre di Mendelssohn, il banchiere Abraham Mendelssohn, era figlio del filosofo ebreo tedesco Moses Mendelssohn, la cui famiglia era prominente nella comunità ebraica tedesca. Fino al suo battesimo all'età di sette anni, Mendelssohn fu cresciuto in gran parte senza religione. Sua madre, Lea Salomon, apparteneva alla famiglia Itzig ed era sorella di Jakob Salomon Bartholdy. Mendelssohn era il secondo di quattro figli; sua sorella maggiore Fanny manifestò anch'essa un talento musicale eccezionale e precoce.

 Felix Mendelssohn a 12 anni (1821), di Carl Joseph Begas

La famiglia si trasferì a Berlino nel 1811, lasciando Amburgo in incognito per timore di rappresaglie francesi dovute al ruolo della banca Mendelssohn nel violare il blocco del Sistema continentale di Napoleone. Abraham e Lea Mendelssohn cercarono di dare ai loro figli – Fanny, Felix, Paul e Rebecka – la migliore educazione possibile. Fanny divenne una pianista molto nota nei circoli musicali berlinesi come compositrice; inizialmente Abraham aveva pensato che fosse lei, piuttosto che Felix, ad essere più dotata musicalmente. Ma né Abraham né Felix ritenevano appropriato che una donna intraprendesse una carriera musicale, così lei rimase una musicista attiva ma non professionista. Abraham fu inizialmente riluttante a permettere a Felix di seguire una carriera musicale, finché non divenne chiaro che era seriamente dedicato.

Mendelssohn crebbe in un ambiente intellettuale. I visitatori frequenti del salotto organizzato dai suoi genitori nella loro casa di Berlino includevano artisti, musicisti e scienziati, tra cui Wilhelm e Alexander von Humboldt, e il matematico Peter Gustav Lejeune Dirichlet che la sorella di Mendelssohn, Rebecka, avrebbe poi sposato. La musicista Sarah Rothenburg ha scritto della dimora che "l'Europa veniva nel loro salotto".

### Cognome

Abraham Mendelssohn rinunciò alla religione ebraica prima della nascita di Felix; lui e sua moglie decisero di non far circoncidere Felix, contravvenendo alla tradizione ebraica. Felix e i suoi fratelli furono inizialmente cresciuti senza educazione religiosa; il 21 marzo 1816 vennero battezzati in una cerimonia privata nell'appartamento della famiglia a Berlino dal ministro protestante riformato della Chiesa di Gerusalemme, occasione in cui a Felix vennero attribuiti i nomi aggiuntivi Jakob Ludwig. Abraham e sua moglie Lea furono battezzati nel 1822 e adottarono formalmente il cognome Mendelssohn Bartholdy che usavano dal 1812 per sé stessi e per i loro figli.

Il nome Bartholdy fu aggiunto su suggerimento del fratello di Lea, Jakob Salomon Bartholdy, che aveva ereditato una proprietà di questo nome a Luisenstadt e l'aveva adottato come proprio cognome. In una lettera a Felix del 1829, Abraham spiegò che l'adozione del nome Bartholdy intendeva dimostrare una rottura decisiva con le tradizioni di suo padre Moses: "Non può esistere un Mendelssohn cristiano più di quanto possa esistere un Confucio ebreo". Lettera a Felix dell'8 luglio 1829. Nell'intraprendere la sua carriera musicale, Felix non abbandonò completamente il nome Mendelssohn come Abraham aveva richiesto, ma in deferenza a suo padre firmava le sue lettere e faceva stampare i suoi biglietti da visita usando la forma 'Mendelssohn Bartholdy'. Nel 1829 sua sorella Fanny gli scrisse di "Bartholdy — questo nome che tutti noi detestiamo".

### Carriera

#### Educazione musicale Mendelssohn iniziò a prendere lezioni di pianoforte dalla madre all'età di sei anni, e a sette fu istruito da Marie Bigot a Parigi. Più tardi a Berlino, tutti e quattro i figli Mendelssohn studiarono pianoforte con Ludwig Berger, che era stato egli stesso allievo di Muzio Clementi. Almeno dal maggio del 1819 Mendelssohn iniziò a studiare contrappunto e composizione con Carl Friedrich Zelter a Berlino, inizialmente insieme a sua sorella Fanny. Fu un'influenza importante sulla sua futura carriera. Zelter era stato quasi certamente raccomandato come insegnante da sua zia Sarah Levy, che era stata allieva di W. F. Bach e mecenate di C. P. E. Bach. Sarah Levy mostrò un certo talento come tastierista, e suonava spesso con l'orchestra di Zelter alla Berliner Singakademie; lei e la famiglia Mendelssohn erano tra i suoi principali sostenitori. Sarah aveva formato un'importante collezione di manoscritti della famiglia Bach che lasciò in eredità alla Singakademie; Zelter, i cui gusti musicali erano conservatori, era anche un ammiratore della tradizione bachiana. Questo giocò indubbiamente un ruolo significativo nella formazione dei gusti musicali di Felix Mendelssohn, poiché le sue opere riflettono questo studio della musica barocca e del primo periodo classico. Le sue fughe e i suoi corali riflettono in particolare una chiarezza tonale e un uso del contrappunto che ricordano Johann Sebastian Bach, la cui musica lo influenzò profondamente.

#### Prima maturità

Mendelssohn fece probabilmente la sua prima apparizione pubblica in concerto all'età di nove anni, quando partecipò a un concerto di musica da camera accompagnando un duo di corni. Fu un compositore prolifico fin dalla prima età. Come adolescente, le sue opere venivano spesso eseguite a casa con un'orchestra privata per i conoscenti dei suoi facoltosi genitori tra l'élite intellettuale di Berlino. Tra i 12 e i 14 anni, Mendelssohn scrisse 12 sinfonie per archi per tali concerti, e numerose opere da camera. La sua prima opera, un quartetto per pianoforte, fu pubblicata quando aveva 13 anni. Fu probabilmente Abraham Mendelssohn a procurare la pubblicazione di questo quartetto dalla casa editrice Schlesinger. Nel 1824 il quindicenne scrisse la sua prima sinfonia per orchestra completa in do minore, Op. 11.

All'età di 16 anni Mendelssohn scrisse il suo Ottetto per archi in mi bemolle maggiore, un'opera che è stata considerata come "segno dell'inizio della sua maturità come compositore". Questo Ottetto e la sua Ouverture per Sogno di una notte di mezza estate di Shakespeare, che scrisse un anno dopo nel 1826, sono le più note delle sue opere giovanili. Più tardi, nel 1843, scrisse anche le musiche di scena per la commedia, inclusa la celebre "Marcia nuziale". L'Ouverture è forse il primo esempio di ouverture da concerto – cioè, un pezzo non scritto deliberatamente per accompagnare una rappresentazione teatrale ma per evocare un tema letterario nell'esecuzione su una piattaforma da concerto; questo fu un genere che divenne una forma popolare nel Romanticismo musicale.

 Prima pagina del manoscritto dell'Ottetto di Mendelssohn (1825) (ora alla US Library of Congress)

Nel 1824 Mendelssohn studiò sotto il compositore e virtuoso del pianoforte Ignaz Moscheles, che confessò nei suoi diari di avere poco da insegnargli. Moscheles e Mendelssohn divennero stretti colleghi e amici per tutta la vita. L'anno 1827 vide la prima – e unica rappresentazione durante la sua vita – dell'opera di Mendelssohn Die Hochzeit des Camacho. Il fallimento di questa produzione lo rese riluttante ad avventurarsi nuovamente nel genere.

Oltre alla musica, l'educazione di Mendelssohn comprendeva arte, letteratura, lingue e filosofia. Aveva un particolare interesse per la letteratura classica e tradusse l'Andria di Terenzio per il suo tutore Heyse nel 1825; Heyse rimase impressionato e la fece pubblicare nel 1826 come opera "del suo allievo, F****". Questa traduzione qualificò anche Mendelssohn per studiare all'Università Humboldt di Berlino, dove dal 1826 al 1829 frequentò lezioni di estetica di Georg Wilhelm Friedrich Hegel, di storia di Eduard Gans, e di geografia di Carl Ritter.

#### L'incontro con Goethe e la direzione di Bach

Nel 1821 Zelter presentò Mendelssohn al suo amico e corrispondente Johann Wolfgang von Goethe, allora settantenne, che rimase molto impressionato dal bambino, portando forse al primo confronto confermato con Mozart nella seguente conversazione tra Goethe e Zelter:

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I prodigi musicali... probabilmente non sono più così rari; ma ciò che questo ometto può fare nell'improvvisare e suonare a prima vista rasenta il miracoloso, e non avrei potuto crederlo possibile a un'età così precoce." "Eppure lei sentì Mozart a sette anni a Francoforte?" disse Zelter. "Sì", rispose Goethe, "... ma ciò che il suo allievo realizza già, ha la stessa relazione con il Mozart di quel tempo che il discorso colto di una persona adulta ha con il balbettio di un bambino.

Mendelssohn fu invitato a incontrare Goethe in diverse occasioni successive, e mise in musica numerose poesie di Goethe. Le sue altre composizioni ispirate da Goethe includono l'ouverture Meeresstille und glückliche Fahrt Op. 27, 1828, e la cantata Die erste Walpurgisnacht La prima notte di Valpurga, Op. 60, 1832.

Nel 1829, con il sostegno di Zelter e l'assistenza dell'attore Eduard Devrient, Mendelssohn organizzò e diresse un'esecuzione a Berlino della Passione secondo Matteo di Bach. Quattro anni prima sua nonna, Bella Salomon, gli aveva dato una copia del manoscritto di questo capolavoro ormai quasi dimenticato. L'orchestra e il coro per l'esecuzione furono forniti dalla Berlin Singakademie. Il successo di questa esecuzione, una delle pochissime dalla morte di Bach e la prima in assoluto al di fuori di Lipsia, fu l'evento centrale nella rinascita della musica di Bach in Germania e, alla fine, in tutta Europa. Valse a Mendelssohn un riconoscimento diffuso all'età di 20 anni. Portò anche a uno dei pochi riferimenti espliciti che Mendelssohn fece alle sue origini: "Pensare che ci sia voluto un attore e il figlio di un ebreo per far rivivere al mondo la più grande musica cristiana!"

Nei pochi anni successivi Mendelssohn viaggiò molto. La sua prima visita in Inghilterra risale al 1829; altri luoghi visitati durante gli anni Trenta includevano Vienna, Firenze, Milano, Roma e Napoli, dove in ciascuna città incontrò musicisti e artisti locali e di passaggio. Questi anni si rivelarono il terreno di germinazione per alcune delle sue opere più celebri, tra cui l'Ouverture delle Ebridi e le sinfonie Scozzese e Italiana.

#### Düsseldorf

Alla morte di Zelter nel 1832, Mendelssohn nutriva la speranza di succedergli come direttore della Singakademie; ma in una votazione nel gennaio 1833 fu sconfitto per il ruolo da Carl Friedrich Rungenhagen. Ciò potrebbe essere stato dovuto alla giovane età di Mendelssohn e al timore di possibili innovazioni; alcuni sospettavano inoltre che fosse attribuibile alle sue origini ebraiche. A seguito di questo rifiuto, Mendelssohn divise la maggior parte del suo tempo professionale nei pochi anni successivi tra la Gran Bretagna e Düsseldorf, dove fu nominato direttore musicale — il suo primo incarico retribuito come musicista — nel 1833.

Nella primavera di quell'anno Mendelssohn diresse il Festival Musicale della Bassa Renania a Düsseldorf, aprendo con un'esecuzione dell'oratorio Israel in Egypt di George Frideric Handel preparato dalla partitura originale, che aveva trovato a Londra. Ciò innescò una rinascita handeliana in Germania, simile al rinnovato interesse per J. S. Bach in seguito alla sua esecuzione della Passione secondo Matteo. Mendelssohn collaborò con il drammaturgo Karl Immermann per migliorare gli standard teatrali locali e fece la sua prima apparizione come direttore d'opera nella produzione del Don Giovanni di Mozart curata da Immermann alla fine del 1833, dove si risentì delle proteste del pubblico per il costo dei biglietti. La sua frustrazione per i doveri quotidiani a Düsseldorf e il provincialismo della città lo portarono a dimettersi dalla sua posizione alla fine del 1834. Ricevette offerte sia da Monaco che da Lipsia per importanti incarichi musicali, ovvero la direzione dell'Opera di Monaco, la redazione della prestigiosa rivista musicale di Lipsia Allgemeine musikalische Zeitung e la direzione della Gewandhaus Orchestra di Lipsia; accettò quest'ultima nel 1835.

#### Leipzig e Berlino

A Leipzig, Mendelssohn si concentrò sullo sviluppo della vita musicale della città lavorando con l'orchestra, il teatro d'opera, il Thomanerchor di cui Bach era stato direttore, e le altre istituzioni corali e musicali della città. I concerti di Mendelssohn includevano, oltre a molte delle sue opere, tre serie di "concerti storici" con musica del Settecento e un certo numero di opere dei suoi contemporanei. Fu sommerso da offerte di musica da parte di compositori emergenti e aspiranti; tra questi vi era Richard Wagner, che presentò la sua Sinfonia giovanile, la cui partitura, con disgusto di Wagner, Mendelssohn perse o smarrì. Mendelssohn risvegliò anche l'interesse per la musica di Franz Schubert. Robert Schumann scoprì il manoscritto della Nona Sinfonia di Schubert e lo inviò a Mendelssohn, che prontamente la eseguì in prima a Lipsia il 21 marzo 1839, più di un decennio dopo la morte di Schubert.

Un evento capitale durante gli anni di Mendelssohn a Lipsia fu la prima del suo oratorio Paulus — la versione inglese è nota come St. Paul — rappresentato al Festival della Bassa Renania a Düsseldorf nel 1836, poco dopo la morte del padre del compositore, che lo colpì profondamente; Felix scrisse che non avrebbe mai "cessato di sforzarsi di ottenere la sua approvazione... sebbene non possa più goderne". St. Paul sembrò a molti contemporanei di Mendelssohn la sua opera più raffinata e sancì la sua reputazione europea.

 Lo studio del compositore nella Mendelssohn House, un museo a Lipsia

Quando Friedrich Wilhelm IV salì al trono prussiano nel 1840 con l'ambizione di sviluppare Berlino come centro culturale, includendo la creazione di una scuola di musica e la riforma della musica per la chiesa, la scelta ovvia per guidare queste riforme fu Mendelssohn. Egli era riluttante ad assumersi l'incarico, specialmente alla luce della sua già solida posizione a Lipsia. Mendelssohn trascorse comunque del tempo a Berlino, scrivendo musica sacra e, su richiesta del Re, musica per le produzioni dell'Antigone di Sofocle del 1841 — un'ouverture e sette brani — e dell'Edipo a Colono del 1845, del Sogno di una notte di mezza estate del 1843 e dell'Athalie di Racine del 1845. Ma i fondi per la scuola non si materializzarono mai e molte delle promesse della corte a Mendelssohn riguardo a finanziamenti, titolo e programmazione concertistica furono infrante. Non fu quindi dispiaciuto di avere la scusa per tornare a Lipsia.

Nel 1843 Mendelssohn fondò una grande scuola di musica — il Conservatorio di Lipsia, oggi Hochschule für Musik und Theater "Felix Mendelssohn Bartholdy" — dove persuase Ignaz Moscheles e Robert Schumann a unirsi a lui. Altri musicisti di spicco, tra cui gli strumentisti ad arco Ferdinand David e Joseph Joachim e il teorico musicale Moritz Hauptmann, divennero anch'essi membri del corpo docente. Dopo la morte di Mendelssohn nel 1847, la sua tradizione musicalmente conservatrice fu portata avanti quando Moscheles gli succedette come direttore del Conservatorio.

#### Mendelssohn in Gran Bretagna

Mendelssohn visitò la Gran Bretagna per la prima volta nel 1829, dove Moscheles, che si era già stabilito a Londra, lo presentò agli influenti ambienti musicali. Nell'estate visitò Edimburgo, dove incontrò tra gli altri il compositore John Thomson, che raccomandò successivamente per il ruolo di Professore di Musica all'Università di Edimburgo. Compì dieci visite in Gran Bretagna, per una durata complessiva di circa 20 mesi; conquistò un forte seguito, che gli permise di lasciare una buona impressione sulla vita musicale britannica. Compose ed eseguì, e curò inoltre per editori britannici le prime edizioni critiche degli oratori di Handel e della musica per organo di J. S. Bach. La Scozia ispirò due delle sue opere più celebri: l'ouverture Le Ebridi, nota anche come La Grotta di Fingal, e la Sinfonia Scozzese (Sinfonia n. 3). Una targa blu dell'English Heritage in commemorazione della residenza di Mendelssohn a Londra è stata posta al 4 di Hobart Place a Belgravia, Londra, nel 2013. Il suo protetto, il compositore e pianista britannico William Sterndale Bennett, lavorò a stretto contatto con Mendelssohn durante questo periodo, sia a Londra che a Lipsia. Lo ascoltò per la prima volta esibirsi a Londra nel 1833, all'età di 17 anni. Bennett si esibì con Mendelssohn in concerti a Lipsia durante tutta la stagione 1836/1837.

 Lapide di Mendelssohn al Dreifaltigkeitsfriedhof

Durante l'ottava visita britannica di Mendelssohn nell'estate del 1844, diresse cinque dei concerti della Philharmonic a Londra e scrisse: "mai prima d'ora si era vista una stagione simile – non andavamo mai a letto prima dell'una e mezza, ogni ora di ogni giorno era riempita di impegni prenotati con tre settimane di anticipo, e in due mesi ho eseguito più musica che in tutto il resto dell'anno". Lettera a Rebecka Mendelssohn Bartholdy, Soden, 22 luglio 1844. Nelle visite successive Mendelssohn incontrò la Regina Vittoria e suo marito il Principe Alberto, a sua volta compositore, entrambi grandi ammiratori della sua musica.

L'oratorio Elijah di Mendelssohn fu commissionato dal Birmingham Triennial Music Festival e presentato in anteprima il 26 agosto 1846 alla Town Hall di Birmingham. Fu composto su un testo tedesco tradotto in inglese da William Bartholomew, che scrisse e tradusse molte opere di Mendelssohn durante il suo periodo in Inghilterra.

Durante la sua ultima visita in Gran Bretagna nel 1847, Mendelssohn fu solista nel Concerto per pianoforte n. 4 di Beethoven e diresse la sua Scottish Symphony con la Philharmonic Orchestra davanti alla Regina e al Principe Alberto.

#### Morte

Mendelssohn soffrì di salute precaria negli ultimi anni della sua vita, probabilmente aggravata da problemi nervosi e da un eccesso di lavoro. Un ultimo tour in Inghilterra lo lasciò esausto e malato, e la morte della sorella Fanny, il 14 maggio 1847, gli causò ulteriore angoscia. Meno di sei mesi dopo, il 4 novembre, all'età di 38 anni, Mendelssohn morì a Lipsia dopo una serie di ictus. Suo nonno Moses, Fanny e entrambi i suoi genitori erano morti tutti per apoplessie simili. I funerali di Felix si tennero alla Paulinerkirche di Lipsia, e fu sepolto al Dreifaltigkeitsfriedhof I a Berlino-Kreuzberg. Tra i portatori di bara c'erano Moscheles, Schumann e Niels Gade. Mendelssohn aveva una volta descritto la morte, in una lettera a uno sconosciuto, come un luogo "dove si spera ci sia ancora musica, ma non più dolore né separazioni".

### Vita personale

#### Personalità

Mentre Mendelssohn era spesso presentato come di temperamento equilibrato, felice e placido, in particolare nelle dettagliate memorie familiari pubblicate dal nipote Sebastian Hensel dopo la morte del compositore, ciò era fuorviante. Lo storico della musica R. Larry Todd nota "il notevole processo di idealizzazione" del carattere di Mendelssohn "che si cristallizzò nelle memorie della cerchia del compositore", incluse quelle di Hensel. Il soprannome "conte polacco scontento" fu dato a Mendelssohn per via del suo distacco, ed egli faceva riferimento all'epiteto nelle sue lettere. Era frequentemente soggetto a scatti d'ira che occasionalmente portavano al collasso. Devrient racconta che in un'occasione negli anni Trenta dell'Ottocento, quando le sue volontà erano state contrastate, "la sua eccitazione aumentò in modo così spaventoso... che quando la famiglia fu riunita... iniziò a parlare in modo sconnesso in inglese. La voce severa di suo padre alla fine fermò il torrente selvaggio di parole; lo misero a letto, e un sonno profondo di dodici ore lo riportò al suo stato normale". Tali attacchi potrebbero essere collegati alla sua morte prematura.

 Veduta di Lucerna – acquerello di Mendelssohn, 1847

Mendelssohn era un entusiasta artista visivo che lavorava a matita e ad acquerello, un'abilità di cui godette per tutta la vita. La sua corrispondenza indica che sapeva scrivere con notevole arguzia in tedesco e inglese – queste lettere sono talvolta accompagnate da schizzi umoristici e vignette.

#### Religione

Il 21 marzo 1816, all'età di sette anni, Mendelssohn fu battezzato insieme ai suoi fratelli e sorelle in una cerimonia domestica da Johann Jakob Stegemann, ministro della congregazione evangelica della Jerusalem Church e della New Church di Berlino. Sebbene Mendelssohn fosse un cristiano praticante come membro della Chiesa Riformata, era al tempo stesso consapevole e orgoglioso delle sue origini ebraiche e in particolare del suo legame con il nonno, Moses Mendelssohn. Fu lui il principale promotore della proposta all'editore Heinrich Brockhaus di un'edizione completa delle opere di Moses, che proseguì con il sostegno di suo zio Joseph Mendelssohn. Felix era notoriamente riluttante, sia nelle sue lettere che nelle conversazioni, a commentare le sue convinzioni più intime; il suo amico Devrient scrisse che "le sue profonde convinzioni non venivano mai espresse nei rapporti con il mondo; apparivano solo in momenti rari e intimi, e anche allora solo nei più lievi e umoristici accenni". Così, ad esempio, in una lettera alla sorella Rebecka, Mendelssohn la rimprovera per la lamentela riguardo a un parente sgradevole: "Cosa intendi dicendo che non sei ostile agli ebrei? Spero sia stato uno scherzo... È davvero gentile da parte tua non disprezzare la tua famiglia, non è vero?" Alcuni studiosi moderni hanno dedicato considerevole energia nel dimostrare che Mendelssohn fosse profondamente solidale con le credenze ebraiche dei suoi antenati, oppure che fosse ostile a queste e sincero nelle sue convinzioni cristiane.

#### Mendelssohn e i suoi contemporanei Durante tutta la sua vita Mendelssohn si mostrò diffidente nei confronti degli sviluppi musicali più radicali inripresi da alcuni suoi contemporanei. Mantenne rapporti generalmente cordiali, sebbene talvolta piuttosto freddi, con Hector Berlioz, Franz Liszt e Giacomo Meyerbeer, ma nelle sue lettere esprime franca disapprovazione per le loro opere, scrivendo ad esempio di Liszt che le sue composizioni erano "inferiori alla sua esecuzione, e pensate solo per virtuosi"; dell'ouverture Les francs-juges di Berlioz "che bisognerebbe lavarsi le mani dopo aver maneggiato una delle sue partiture"; e dell'opera Robert le diable di Meyerbeer "la considero ignobile", definendo il suo antagonista Bertram "un povero diavolo". Quando il suo amico compositore Ferdinand Hiller suggerì in una conversazione a Mendelssohn che somigliava piuttosto a Meyerbeer – erano in realtà cugini alla lontana, entrambi discendenti del rabbino Moses Isserles – Mendelssohn rimase così turbato che andò immediatamente a farsi tagliare i capelli per differenziarsi.

 Giacomo Meyerbeer ritratto da Josef Kriehuber, 1847

In particolare, Mendelssohn sembra aver considerato Parigi e la sua musica con la massima diffidenza e un disgusto quasi puritano. I tentativi compiuti durante la sua visita di interessarlo al sansimonismo si conclusero in scene imbarazzanti. È significativo che l'unico musicista con cui Mendelssohn mantenne uno stretto rapporto personale, Ignaz Moscheles, appartenesse a una generazione più anziana e fosse ugualmente conservatore nelle vedute. Moscheles preservò questo atteggiamento conservatore al Conservatorio di Lipsia fino alla sua morte nel 1870.

#### Matrimonio e figli

Mendelssohn sposò Cécile Charlotte Sophie Jeanrenaud 10 ottobre 1817 – 25 settembre 1853, figlia di un pastore della Chiesa riformata francese, il 28 marzo 1837. La coppia ebbe cinque figli: Carl, Marie, Paul, Lili e Felix August. Il penultimo figlio, Felix August, contrasse il morbillo nel 1844 e rimase con la salute compromessa; morì nel 1851. Il primogenito, Carl Mendelssohn Bartholdy 7 febbraio 1838 – 23 febbraio 1897, divenne storico e professore di Storia presso le università di Heidelberg e Friburgo; morì in un istituto psichiatrico a Friburgo all'età di 59 anni. Paul Mendelssohn Bartholdy 1841–1880 fu un importante chimico e pioniere nella produzione di coloranti all'anilina. Marie sposò Victor Benecke e visse a Londra. Lili sposò Adolf Wach, successivamente professore di Diritto all'Università di Lipsia.

 Cécile, moglie di Mendelssohn (1846) ritratta da Eduard Magnus

I documenti familiari ereditati dai figli di Marie e Lili costituiscono la base dell'ampia collezione di manoscritti di Mendelssohn, inclusi i cosiddetti "Libri verdi" della sua corrispondenza, ora custoditi presso la Bodleian Library dell'Università di Oxford. Cécile Mendelssohn Bartholdy morì meno di sei anni dopo il marito, il 25 settembre 1853.

#### Jenny Lind

Mendelssohn divenne intimo del soprano svedese Jenny Lind, che conobbe nell'ottobre 1844. I documenti che confermano la loro relazione non erano stati resi pubblici. Nel 2013, George Biddlecombe confermò nel Journal of the Royal Musical Association che "il Comitato della Mendelssohn Scholarship Foundation possiede materiale che indica che Mendelssohn scrisse appassionate lettere d'amore a Jenny Lind implorandola di unirsi a lui in una relazione adulterina e minacciando il suicidio come mezzo per esercitare pressione su di lei, e che queste lettere furono distrutte dopo essere state scoperte alla morte di lei."

 Dagherrotipo di Jenny Lind, 1850

Mendelssohn incontrò e collaborò con la Lind molte volte, e iniziò un'opera, Lorelei, per lei, basata sulla leggenda delle fanciulle del Reno Lorelei; l'opera rimase incompiuta alla sua morte. Si dice che abbia adattato l'aria "Hear Ye Israel", nel suo oratorio Elijah, alla voce della Lind, sebbene lei non cantò la parte fino a dopo la sua morte, in un concerto nel dicembre 1848. Nel 1847, Mendelssohn assistette a una rappresentazione londinese di Robert le diable di Meyerbeer – un'opera che musicalmente disprezzava – per ascoltare il debutto britannico della Lind, nel ruolo di Alice. Il critico musicale Henry Chorley, che era con lui, scrisse: "Vedo mentre scrivo il sorriso con cui Mendelssohn, il cui apprezzamento per il talento di Mdlle. Lind era illimitato, si voltò e mi guardò, come se gli fosse stato tolto un peso dall'animo. Il suo legame al genio di Mdlle. Lind come cantante era sconfinato, così come il suo desiderio del suo successo."

Alla morte di Mendelssohn, la Lind scrisse: "l'unica persona che portò compimento al mio spirito, e quasi subito dopo averlo trovato l'ho perduto di nuovo." Nel 1849, istituì la Mendelssohn Scholarship Foundation, che assegna un premio a un giovane compositore britannico residente ogni due anni in memoria di Mendelssohn. Il primo vincitore della borsa di studio, nel 1856, fu Arthur Sullivan, allora quattordicenne. Nel 1869, la Lind fece erigere una targa in memoria di Mendelssohn nel suo luogo di nascita ad Amburgo.

Musica

### Compositore

#### Stile

Qualcosa dell'intenso attaccamento di Mendelssohn alla sua visione personale della musica è trasmesso nei suoi commenti a un corrispondente che suggerì di convertire alcuni dei Songs Without Words in lieder aggiungendo testi: "Ciò che la musica che amo esprime per me, non sono pensieri troppo indefiniti perché io possa tradurli in parole, ma al contrario, troppo definiti." Schumann scrisse di Mendelssohn che era "il Mozart del diciannovesimo secolo, il musicista più brillante, colui che vede più chiaramente attraverso le contraddizioni dell'epoca e per la prima volta le riconcilia." Questo apprezzamento mette in evidenza due caratteristiche che caratterizzarono le composizioni di Mendelssohn e il suo processo compositivo. In primo luogo, che la sua ispirazione per lo stile musicale era radicata nella sua padronanza tecnica e nella sua interpretazione dello stile dei maestri precedenti, sebbene certamente riconoscesse e sviluppasse le correnti del primo Romanticismo nella musica di Beethoven e Weber. Lo storico James Garratt scrive che fin dall'inizio della sua carriera, "emerse l'opinione che l'impegno di Mendelssohn con la musica antica fosse un aspetto definiente della sua creatività." Questo approccio fu riconosciuto dallo stesso Mendelssohn, che scrisse che, nei suoi incontri con Goethe, offrì al poeta "esibizioni storiche" alla tastiera; "ogni mattina, per circa un'ora, devo eseguire una varietà di opere di grandi compositori in ordine cronologico, e devo spiegargli come abbiano contribuito al progresso della musica." In secondo luogo, evidenzia che Mendelssohn era più interessato a rivitalizzare l'eredità musicale che aveva ricevuto, piuttosto che a sostituirla con nuove forme e stili, o con l'uso di orchestrazioni più esotiche. In questi modi si differenziava significativamente da molti dei suoi contemporanei del primo periodo romantico, come Wagner, Berlioz e Franz Liszt. Mentre Mendelssohn ammirò il virtuosismo di Liszt alla tastiera, trovò la sua musica banale. Berlioz disse di Mendelssohn che aveva "forse studiato la musica dei morti troppo da vicino."

 Mendelssohn suona per Goethe, 1830, di Moritz Oppenheim, 1864

Il musicologo Greg Vitercik ritiene che, sebbene "la musica di Mendelssohn aspiri solo raramente a provocare", le innovazioni stilistiche evidenti fin dalle sue prime opere risolvano alcune delle contraddizioni tra le forme classiche e i sentimenti del Romanticismo. L'espressività della musica romantica presentava un problema nell'aderenza alla forma sonata; la sezione finale di riesposizione di un movimento poteva sembrare, nel contesto dello stile romantico, un elemento insipido senza passione o anima. Inoltre, poteva essere vista come un pedante ritardo prima di raggiungere il culmine emotivo di un movimento, che nella tradizione classica tendeva a trovarsi nella transizione dalla sezione di sviluppo del movimento alla riesposizione; mentre Berlioz e altri "modernisti" cercavano di avere il culmine emotivo alla fine di un movimento, se necessario aggiungendo una coda estesa dopo la riesposizione vera e propria. La soluzione di Mendelssohn a questo problema fu meno sensazionale dell'approccio di Berlioz, ma era radicata nel cambiare l'equilibrio strutturale dei componenti formali del movimento. Così tipicamente in un movimento mendelssohniano, la transizione sviluppo-riesposizione potrebbe non essere fortemente marcata, e la sezione di riesposizione sarebbe armonicamente o melodicamente variata in modo da non essere una copia diretta della sezione di apertura, di esposizione; questo permetteva un movimento logico verso un culmine finale. Vitercik riassume l'effetto come "assimilare la traiettoria dinamica della 'forma esterna' allo svolgimento 'logico' della storia del tema".

Richard Taruskin scrive che, sebbene Mendelssohn producesse opere di straordinaria maestria in giovane età,

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non superò mai il suo precoce stile giovanile. [...] Rimase stilisticamente conservatore [...] non sentendo il bisogno di attirare l'attenzione con un'ostentazione di novità "rivoluzionarie". Durante tutta la sua breve carriera rimase comodamente fedele allo status quo musicale – cioè, le forme "classiche", come erano già considerate al suo tempo. La sua versione del romanticismo, già evidente nelle sue prime opere, consisteva in un "pittorialismo" musicale di natura abbastanza convenzionale, oggettiva (sebbene squisitamente realizzata).

#### Prime opere

Il giovane Mendelssohn fu grandemente influenzato nella sua infanzia dalla musica sia di J. S. Bach che di C. P. E. Bach, e di Beethoven, Joseph Haydn e Mozart; tracce di questi compositori si possono vedere nelle 12 sinfonie per archi giovanili. Queste furono scritte dal 1821 al 1823, quando aveva tra i 12 e i 14 anni, principalmente per essere eseguite nella casa dei Mendelssohn, e non furono pubblicate o eseguite pubblicamente fino a molto tempo dopo la sua morte.

Le sue prime opere pubblicate furono i suoi tre quartetti per pianoforte 1822–1825; Op. 1 in do minore, Op. 2 in fa minore e Op. 3 in si minore; ma le sue capacità sono rivelate specialmente in un gruppo di opere della sua prima maturità: l'Ottetto per archi 1825, l'Ouverture Sogno di una notte di mezza estate 1826, che nella sua forma definitiva deve molto anche all'influenza di Adolf Bernhard Marx, all'epoca un caro amico di Mendelssohn, e i due primi quartetti d'archi: Op. 12 1829 e Op. 13 1827, che mostrano entrambi una notevole padronanza delle tecniche e delle idee degli ultimi quartetti di Beethoven che Mendelssohn aveva studiato attentamente. Queste quattro opere mostrano un comando intuitivo della forma, dell'armonia, del contrappunto, del colore e della tecnica compositiva, che nell'opinione di R. Larry Todd giustifica le affermazioni spesso fatte che la precocità di Mendelssohn superasse persino quella di Mozart nella sua comprensione intellettuale.

Un sondaggio del 2009 della BBC tra 16 critici musicali opinò che Mendelssohn fosse il più grande compositore prodigio nella storia della musica classica occidentale.

#### Sinfonie

Le sinfonie mature di Mendelssohn sono numerate approssimativamente nell'ordine di pubblicazione, piuttosto che nell'ordine in cui furono composte. L'ordine di composizione è: 1, 5, 4, 2, 3. Il posizionamento della n. 3 in questa sequenza è problematico perché vi lavorò per oltre un decennio, iniziando gli schizzi poco dopo aver iniziato a lavorare sulla n. 5 ma completandola dopo entrambe le n. 5 e 4. La Sinfonia n. 1 in do minore per orchestra completa fu scritta nel 1824, quando Mendelssohn aveva 15 anni. Quest'opera è sperimentale e mostra le influenze di Beethoven e Carl Maria von Weber. Mendelssohn diresse la sinfonia durante la sua prima visita a Londra nel 1829, con l'orchestra della Philharmonic Society. Per il terzo movimento sostituì un'orchestrazione dello Scherzo del suo Ottetto. In questa forma il pezzo riscosse successo e pose le fondamenta della sua reputazione britannica.

 Ritratto di Mendelssohn di Wilhelm Hensel, 1847

Tra il 1829 e il 1830 Mendelssohn scrisse la sua Sinfonia n. 5, nota come la Riforma. Celebrava il trecentesimo anniversario della Riforma. Mendelssohn rimase insoddisfatto dell'opera e non ne permise la pubblicazione della partitura.

I viaggi di Mendelssohn in Italia lo ispirarono a comporre la Sinfonia n. 4 in la maggiore, nota come la Sinfonia Italiana. Diresse la prima nel 1833, ma non permise che la partitura fosse pubblicata durante la sua vita, poiché cercava continuamente di riscriverla.

La Sinfonia Scozzese Sinfonia n. 3 in la minore fu scritta e rivista in modo intermittente tra il 1829, quando Mendelssohn annotò il tema di apertura durante una visita a Holyrood Palace, e il 1842, quando venne eseguita in prima assoluta a Lipsia, l'ultima delle sue sinfonie ad essere presentata in pubblico. Questo pezzo evoca l'atmosfera della Scozia nell'ethos del Romanticismo, ma non impiega alcuna melodia popolare scozzese identificabile.

Scrisse la sinfonia-cantata Lobgesang Inno di lode in si bemolle maggiore, postumamente denominata Sinfonia n. 2, per celebrare a Lipsia il presunto quattrocentesimo anniversario della stampa di Johannes Gutenberg; la prima rappresentazione ebbe luogo il 25 giugno 1840.

#### Altra musica orchestrale

Mendelssohn scrisse l'ouverture da concerto Le Ebridi La Grotta di Fingal nel 1830, ispirata da visite in Scozia verso la fine degli anni 1820. Visitò la Grotta di Fingal, sull'isola ebridense di Staffa, come parte del suo Grand Tour d'Europa, e ne rimase talmente colpito che scarabocchiò il tema di apertura dell'ouverture sul posto, includendolo in una lettera che scrisse a casa la sera stessa. Scrisse altre ouverture da concerto, in particolare Mare calmo e viaggio prospero Meeresstille und glückliche Fahrt, 1828, ispirata da una coppia di poesie di Goethe e La bella Melusina Die schöne Melusine 1830. Un autore contemporaneo considerò queste opere come "forse le più belle ouverture che, finora, noi tedeschi possediamo".

 Parte della tromba (in alto) e tema principale nella parte del violino (in basso), della "Marcia nuziale" dall'Op. 61 di Mendelssohn

Mendelssohn scrisse anche nel 1839 un'ouverture per Ruy Blas, commissionata per una rappresentazione di beneficenza del dramma di Victor Hugo che il compositore detestava. La sua musica di scena per Sogno di una notte di mezza estate Op. 61, che include la celebre Marcia nuziale, fu scritta nel 1843, diciassette anni dopo l'Ouverture.

#### Concerti

Il Concerto per violino in mi minore, Op. 64 1844, fu scritto per Ferdinand David. David, che aveva lavorato a stretto contatto con Mendelssohn durante la preparazione del pezzo, eseguì la prima del concerto con il suo violino Guarneri. Joseph Joachim lo definì uno dei quattro grandi concerti per violino insieme a quelli di Beethoven, Brahms e Bruch.

 Concerto per violino Op. 64, tema principale del secondo movimento

Mendelssohn scrisse anche un concerto giovanile meno noto per violino e archi in re minore 1822; quattro concerti per pianoforte "n. 0" in la minore, 1822; 1 in sol minore, 1831; 2 in re minore, 1837; e 3 in mi minore, un frammento pubblicato postumo del 1844; due concerti per due pianoforti e orchestra in mi maggiore, che scrisse a 14 anni, e in la bemolle maggiore, a 15; e un altro doppio concerto, per violino e pianoforte 1823. Inoltre, ci sono diverse opere a movimento singolo per solista e orchestra. Quelle per pianoforte sono il Rondo Brillante del 1834, il Capriccio Brillante del 1832 e la Serenata e Allegro Giocoso del 1838. Scrisse anche due concertini Konzertstücke, Op. 113 e 114, originariamente per clarinetto, corno di bassetto e pianoforte; l'Op. 113 fu orchestrato dal compositore.

#### Musica da camera

La produzione matura di Mendelssohn contiene numerose opere da camera, molte delle quali mostrano un'intensità emotiva assente in alcune delle sue opere più grandi. In particolare, il suo Quartetto per archi n. 6, l'ultimo dei suoi quartetti per archi e la sua ultima opera importante – scritto dopo la morte di sua sorella Fanny – è, secondo l'opinione dello storico Peter Mercer-Taylor, eccezionalmente potente ed eloquente. Altre opere mature includono due quintetti per archi; sonate per clarinetto, violoncello, viola e violino; e due trii per pianoforte. Per il Trio per pianoforte n. 1 in re minore, Mendelssohn prese in modo insolito il consiglio del suo collega compositore, Ferdinand Hiller, e riscrisse la parte pianistica in uno stile più romantico, "schumanniano", accrescendone considerevolmente l'effetto.

#### Musica per pianoforte Il musicologo Glenn Stanley osserva che "a differenza di Brahms, a differenza dei suoi contemporanei Schumann, Chopin e Liszt, e a differenza dei venerati maestri del passato... Mendelssohn non considerava il pianoforte come il mezzo privilegiato per le sue più significative dichiarazioni artistiche". I Songs Without Words Lieder ohne Worte di Mendelssohn, otto cicli contenenti ciascuno sei brani lirici due pubblicati postumi, rimangono le sue composizioni per pianoforte solo più celebri. Divennero pezzi standard per i recital da salotto già durante la vita del compositore, e la loro travolgente popolarità, secondo Todd, ha essa stessa indotto molti critici a sottovalutarne il valore musicale. Come esempio, Charles Rosen commentò equivocamente, pur rilevando "quanta bella musica contengano", che "non è vero che siano insipidi, ma tanto varrebbe che lo fossero". Durante il XIX secolo, i compositori che furono ispirati a produrre brani simili includevano Charles-Valentin Alkan i suoi cinque set di Chants, ciascuno terminante con una barcarola e Anton Rubinstein.

 Pubblicità per le Sonate per organo nel Musical World, 24 luglio 1845

Altre notevoli opere pianistiche di Mendelssohn includono le sue Variations sérieuses, Op. 54 1841, il Rondo Capriccioso, la raccolta di sei Preludi e Fughe, Op. 35 scritti tra il 1832 e il 1837, e i Seven Characteristic Pieces, Op. 7 1827.

#### Musica organistica

Mendelssohn suonò e compose per organo dall'età di 11 anni fino alla morte. Le sue opere organistiche primarie sono i Three Preludes and Fugues, Op. 37 1837, e le Six Sonatas, Op. 65 1845, delle quali Eric Werner scrisse "dopo le opere di Bach, le Sonate per organo di Mendelssohn appartengono al repertorio obbligatorio di tutti gli organisti".

#### Opera

Mendelssohn scrisse alcuni Singspiele per esecuzioni familiari in gioventù. La sua opera Die beiden Neffen I due nipoti fu provata per lui nel giorno del suo quindicesimo compleanno. Il 1829 vide Die Heimkehr aus der Fremde Figlio e straniero o Ritorno del vagabondo, una commedia degli equivoci scritta in onore dell'anniversario d'argento dei suoi genitori e non pubblicata durante la sua vita. Nel 1825 scrisse un'opera più sofisticata, Die Hochzeit des Camacho Le nozze di Camacho, basata su un episodio del Don Chisciotte, per il consumo pubblico. Fu prodotta a Berlino nel 1827, ma ricevuta freddamente. Mendelssohn lasciò il teatro prima della conclusione della prima rappresentazione, e le rappresentazioni successive furono cancellate.

Sebbene non abbandonasse mai l'idea di comporre un'opera completa, e considerasse molti soggetti – incluso quello della saga dei Nibelunghi successivamente adattata da Wagner, sul quale corrispose con sua sorella Fanny – non scrisse mai più di poche pagine di abbozzi per alcun progetto. Negli ultimi anni di Mendelssohn il direttore d'opera Benjamin Lumley cercò di ingaggiarlo per scrivere un'opera dalla Tempesta di Shakespeare su libretto di Eugène Scribe, e la annunciò persino come imminente nel 1847, l'anno della morte di Mendelssohn. Il libretto fu infine musicato da Fromental Halévy. Alla sua morte Mendelssohn lasciò alcuni schizzi per un'opera sulla storia di Lorelei.

#### Opere corali

I due grandi oratori biblici di Mendelssohn, St Paul nel 1836 ed Elijah nel 1846, sono fortemente influenzati da J. S. Bach. I frammenti superstiti di un oratorio incompiuto, Christus, consistono in un recitativo, un coro "There Shall a Star Come out of Jacob", e un trio di voci maschili.

Sorprendentemente diversa è la più apertamente romantica Die erste Walpurgisnacht La prima notte di Valpurga, una composizione per coro e orchestra di una ballata di Goethe che descrive i riti pagani dei Druidi sulle montagne Harz nei primi giorni del Cristianesimo. Questa partitura è stata vista dallo studioso Heinz-Klaus Metzger come una "protesta ebraica contro il dominio del Cristianesimo".

 Parte dell'ouverture di Elijah arrangiata da Mendelssohn per pianoforte a quattro mani (manoscritto nella Library of Congress)

Mendelssohn scrisse cinque composizioni dal "Libro dei Salmi" per coro e orchestra. Schumann opinò nel 1837 che la sua versione del Salmo 42 fosse "il punto più alto che egli raggiunse come compositore per la chiesa. Anzi il punto più alto che la musica sacra recente abbia raggiunto".

Mendelssohn scrisse anche molte opere sacre di scala minore per coro a cappella, come una composizione del Salmo 100, Jauchzet dem Herrn, alle Welt, e per coro con organo. La maggior parte sono scritte o tradotte in inglese. Tra le più celebri vi è Hear My Prayer, la cui seconda metà contiene "O for the Wings of a Dove", che divenne spesso eseguito come brano separato. Il pezzo è scritto per coro completo, organo e un solista soprano o acuto. Il biografo di Mendelssohn Todd commenta: "La stessa popolarità dell'inno in Inghilterra lo espose successivamente ad accuse di superficialità da parte di coloro che disprezzavano i costumi vittoriani".

Una melodia per inno Mendelssohn – un adattamento di William Hayman Cummings di una melodia dalla cantata Festgesang Inno festivo di Mendelssohn, una composizione secolare degli anni 1840, che Mendelssohn riteneva inadatta alla musica sacra – è diventata la melodia standard per il popolare inno natalizio di Charles Wesley "Hark! The Herald Angels Sing".

#### Lieder

Mendelssohn scrisse molti Lieder, sia per voce solista che per duetto, con pianoforte. È stato affermato che dal 1819 quando aveva 10 anni fino alla sua morte "non ci fu quasi un solo mese in cui non fosse occupato con la composizione di Lieder". Molti di questi Lieder sono semplici composizioni strofiche, o leggermente modificate. Alcuni, come il suo Lied più noto "Auf Flügeln des Gesanges" "Sulle ali del canto", divennero popolari. La studiosa Susan Youens commenta "Se la sua non era la missione di Mendelssohn".

Un certo numero di Lieder scritti dalla sorella di Mendelssohn, Fanny, apparvero originariamente sotto il nome del fratello; ciò potrebbe essere stato in parte dovuto al pregiudizio della famiglia, e in parte alla sua natura riservata.

### Interprete Durante la sua vita, Mendelssohn divenne celebre come esecutore alla tastiera, sia al pianoforte che all'organo. Uno dei suoi necrologi annotava: "In primo luogo e soprattutto stimiamo la sua esecuzione al pianoforte, con il suo straordinario tocco elastico, rapidità e potenza; poi la sua esecuzione organistica scientifica e vigorosa – i suoi trionfi su questi strumenti sono freschi nella memoria pubblica". Nei suoi concerti e recital Mendelssohn eseguiva opere di alcuni suoi predecessori tedeschi, in particolare Carl Maria von Weber, Beethoven e J.S. Bach, la cui musica organistica riportò nel repertorio "praticamente da solo".

Nelle esecuzioni private e pubbliche, Mendelssohn era celebrato per le sue improvvisazioni. In un'occasione a Londra, quando dopo un recital il soprano Maria Malibran gli chiese di improvvisare, egli improvvisò un brano che includeva le melodie di tutte le canzoni che lei aveva cantato. L'editore musicale Victor Novello, che era presente, osservò: "Ha fatto alcune cose che mi sembrano impossibili, anche dopo averle sentite eseguire". In un altro recital nel 1837, dove Mendelssohn accompagnò al pianoforte una cantante, Robert Schumann ignorò il soprano e scrisse: "Mendelssohn ha accompagnato come un Dio".

### Direttore d'orchestra

Mendelssohn fu un direttore d'orchestra di rilievo, sia delle proprie opere che di quelle di altri compositori. Al suo debutto londinese nel 1829, si distinse per l'uso innovativo della bacchetta – allora una grande novità. Ma la sua innovazione si estese anche alla cura meticolosa di tempo, dinamiche e degli stessi orchestrali – rimproverandoli quando erano riottosi e lodandoli quando lo soddisfacevano. Fu il suo successo come direttore al festival musicale del Basso Reno del 1836 a condurlo alla sua prima posizione professionale retribuita come direttore a Düsseldorf. Tra coloro che apprezzavano la direzione di Mendelssohn c'era Hector Berlioz, che nel 1843, invitato a Lipsia, scambiò la bacchetta con Mendelssohn, scrivendo: "Quando il Grande Spirito ci manderà a cacciare nella terra delle anime, possano i nostri guerrieri appendere i nostri tomahawk fianco a fianco alla porta della sala del consiglio". A Lipsia, Mendelssohn portò la Gewandhaus Orchestra a grandi vette; pur concentrandosi sui grandi compositori del passato già in via di canonizzazione come "classici", includeva anche musica nuova di Schumann, Berlioz, Gade e molti altri, oltre alla propria. Un critico che non rimase impressionato fu Richard Wagner; accusò Mendelssohn di usare tempi nelle sue esecuzioni delle sinfonie di Beethoven di gran lunga troppo veloci.

### Editore

L'interesse di Mendelssohn per la musica barocca non si limitava alla Passione secondo Matteo di Bach che aveva fatto rivivere nel 1829. Era impegnato nel preparare e curare tale musica, sia per l'esecuzione che per la pubblicazione, affinché fosse il più vicina possibile alle intenzioni originali dei compositori, includendo ove possibile uno studio accurato di edizioni e manoscritti antichi. Ciò poteva metterlo in conflitto con gli editori; ad esempio, la sua edizione dell'oratorio Israel in Egypt di Handel per la London Handel Society del 1845 suscitò una corrispondenza spesso controversa, con Mendelssohn che rifiutava ad esempio di aggiungere dinamiche dove non fornite da Handel, o di aggiungere parti per tromboni. Mendelssohn curò anche numerose opere di Bach per organo, e apparentemente discusse con Robert Schumann la possibilità di produrre un'edizione completa di Bach.

### Insegnante

Sebbene Mendelssohn attribuisse grande importanza all'educazione musicale e si impegnasse in modo sostanziale nel Conservatorio che fondò a Lipsia, non amava particolarmente insegnare e prese solo pochissimi allievi privati che riteneva avessero qualità notevoli. Tra questi studenti figuravano il compositore William Sterndale Bennett, il pianista Camille-Marie Stamaty, il violinista e compositore Julius Eichberg, e Walther von Goethe, nipote del poeta. Al Conservatorio di Lipsia Mendelssohn insegnò composizione ed esecuzione d'insieme.

Reputazione e eredità

### Il primo secolo

All'indomani della morte di Mendelssohn, fu pianto sia in Germania che in Inghilterra. Tuttavia, la componente conservatrice in Mendelssohn, che lo distingueva da alcuni dei suoi contemporanei più stravaganti, generò una corrispondente condiscendenza da parte di alcuni di loro verso la sua musica. I rapporti di Mendelssohn con Berlioz, Liszt e altri erano stati tesi ed equivoci. Tra gli ascoltatori che avevano sollevato dubbi sul talento di Mendelssohn figurava Heinrich Heine, che scrisse nel 1836 dopo aver ascoltato l'oratorio St. Paul che la sua opera era

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caratterizzata da una grande, rigorosa, molto grave serietà, una determinata, quasi importuna tendenza a seguire i modelli classici, il calcolo più raffinato e astuto, un'intelligenza acuta e, infine, completa mancanza di ingenuità. Ma esiste nell'arte qualche originalità di genio senza ingenuità?

Tale critica a Mendelssohn per la sua stessa capacità – che poteva essere caratterizzata negativamente come facilità – fu portata oltre da Richard Wagner. Il successo di Mendelssohn, la sua popolarità e le sue origini ebraiche irritarono Wagner a sufficienza da condannare Mendelssohn con lodi tiepide, tre anni dopo la sua morte, in un pamphlet antisemita Das Judenthum in der Musik:

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[Mendelssohn] ci ha dimostrato che un ebreo può possedere il più ampio repertorio di talenti specifici, può avere la cultura più raffinata e varia, il senso dell'onore più elevato e delicato – eppure senza che tutte queste preminenze lo aiutino, fosse pure una sola volta, a suscitare in noi quell'effetto profondo, quell'effetto che penetra il cuore che attendiamo dall'arte [...] L'acquosità e la stravaganza del nostro attuale stile musicale è stata [...] spinta al suo massimo grado dallo sforzo di Mendelssohn di esprimere un Contenuto vago, quasi irrilevante, nel modo più interessante e vivace possibile.

Il filosofo Friedrich Nietzsche espresse ammirazione costante per la musica di Mendelssohn, in contrasto con il suo generale disprezzo per il Romanticismo "teutonico":

> In ogni caso, l'intera musica del romanticismo [ad es. Schumann e Wagner] ... fu fin dall'inizio musica di second'ordine, e i veri musicisti le prestarono poca attenzione. Le cose andarono diversamente con Felix Mendelssohn, quel maestro sereno che, grazie alla sua anima più lieve, più pura, più felice, fu rapidamente onorato e altrettanto rapidamente dimenticato, come un incidente grazioso nella musica tedesca.

Alcuni lettori, tuttavia, hanno interpretato la caratterizzazione di Mendelssohn da parte di Nietzsche come un 'incidente grazioso' in modo condiscendente.

Nel XX secolo il regime nazista e la sua Reichsmusikkammer citarono l'origine ebraica di Mendelssohn per vietare l'esecuzione e la pubblicazione delle sue opere, arrivando persino a chiedere a compositori approvati dai nazisti di riscrivere le musiche di scena per Sogno di una notte di mezza estate. Carl Orff acconsentì. Sotto i nazisti, "Mendelssohn fu presentato come un pericoloso 'incidente' della storia della musica, che giocò un ruolo decisivo nel rendere 'degenerata' la musica tedesca nel XIX secolo." La borsa di studio tedesca Mendelssohn per studenti del Conservatorio di Lipsia fu soppressa nel 1934 e non ripristinata fino al 1963. Il monumento dedicato a Mendelssohn eretto a Lipsia nel 1892 fu rimosso dai nazisti nel 1936. Una replica fu eretta nel 2008. La statua in bronzo di Mendelssohn di Clemens Buscher 1855–1916 davanti al Teatro dell'Opera di Düsseldorf fu anch'essa rimossa e distrutta dai nazisti nel 1936. Una replica fu eretta nel 2012. La tomba di Mendelssohn rimase intatta durante gli anni del nazionalsocialismo.

 Il monumento a Mendelssohn ricostruito nei pressi della Chiesa di San Tommaso a Lipsia, inaugurato nel 2008

La reputazione di Mendelssohn in Gran Bretagna rimase alta per tutto il XIX secolo. Il Principe Alberto scrisse in tedesco un libretto per l'oratorio Elijah nel 1847: "Al nobile artista che, circondato dal culto di Baal della falsa arte, è stato capace, come un secondo Elia, attraverso il genio e lo studio, di rimanere fedele al servizio della vera arte." Nel 1851 fu pubblicato un romanzo adulatorio dell'adolescente Elizabeth Sara Sheppard, Charles Auchester. Il libro presenta come personaggio principale il "Cavaliere Seraphel", un ritratto idealizzato di Mendelssohn, e rimase in stampa per quasi 80 anni. Nel 1854 la Regina Vittoria richiese che il Crystal Palace includesse una statua di Mendelssohn quando fu ricostruito. La "Marcia nuziale" di Mendelssohn da Sogno di una notte di mezza estate fu suonata al matrimonio della figlia della Regina Vittoria, la Principessa Vittoria, Principessa Reale, con il Principe ereditario Federico di Prussia nel 1858, e rimane popolare nelle cerimonie matrimoniali. L'allievo di Mendelssohn Sterndale Bennett fu una forza importante nell'educazione musicale britannica fino alla sua morte nel 1875, e un grande sostenitore delle tradizioni del suo maestro; annoverò tra i suoi allievi molti compositori inglesi della generazione successiva, tra cui Sullivan, Hubert Parry e Francis Edward Bache.

All'inizio del XX secolo, molti critici, tra cui Bernard Shaw, cominciarono a condannare la musica di Mendelssohn per la sua associazione con l'insularità culturale vittoriana; Shaw in particolare si lamentò della "gentilezza da guanti di capretto del compositore, del suo sentimentalismo convenzionale e del suo spregevole commercio di oratori". Negli anni '50 lo studioso Wilfrid Mellers si lamentò della "religiosità spuria di Mendelssohn che rifletteva l'elemento di ipocrisia inconscia nella nostra moralità". Un'opinione contrastante venne dal pianista e compositore Ferruccio Busoni, che considerava Mendelssohn "un maestro di indiscussa grandezza" e "un erede di Mozart". Busoni, come virtuosi precedenti quali Anton Rubinstein e Charles-Valentin Alkan, includeva regolarmente le opere pianistiche di Mendelssohn nei suoi recital.

### Opinioni moderne

L'apprezzamento dell'opera di Mendelssohn si è sviluppato negli ultimi 50 anni, insieme alla pubblicazione di numerose biografie che collocano i suoi risultati nel contesto. Mercer-Taylor commenta l'ironia che "questa rivalutazione ad ampio raggio della musica di Mendelssohn è resa possibile, in parte, da una generale disintegrazione dell'idea di un canone musicale", un'idea che Mendelssohn "come direttore d'orchestra, pianista e studioso" aveva fatto tanto per stabilire. Il critico H. L. Mencken concluse che, se Mendelssohn mancò davvero la vera grandezza, la mancò "per un capello".

 Felix Mendelssohn di Friedrich Wilhelm Schadow, 1834

Charles Rosen, in un capitolo su Mendelssohn nel suo libro del 1995 The Romantic Generation, sia loda che critica il compositore. Lo definisce "il più grande enfant prodige che la storia della musica occidentale abbia mai conosciuto", il cui dominio a 16 anni superava quello di Mozart o Chopin a 19, il possessore in giovane età di un "controllo della struttura su larga scala insuperato da qualsiasi compositore della sua generazione", e un "genio" con una comprensione "profonda" di Beethoven. Rosen ritiene che negli anni successivi del compositore, senza perdere il suo mestiere o genio, egli "rinunciò ... alla sua audacia"; ma definisce il relativamente tardo Concerto per violino in mi minore di Mendelssohn "la sintesi più riuscita della tradizione del concerto classico e della forma virtuosistica romantica". Rosen considera la "Fuga in mi minore" successivamente inclusa nell'Op. 35 di Mendelssohn per pianoforte un "capolavoro"; ma nello stesso paragrafo definisce Mendelssohn "l'inventore del kitsch religioso in musica". Tuttavia, sottolinea come il potere drammatico de "la congiunzione di religione e musica" negli oratori di Mendelssohn si rifletta in tutta la musica dei cinquant'anni successivi nelle opere di Meyerbeer e Giuseppe Verdi e nel Parsifal di Wagner. Una porzione considerevole delle 750 opere di Mendelssohn rimaneva ancora inedita negli anni Sessanta, ma la maggior parte è stata nel frattempo resa disponibile. Un'edizione critica dell'opera omnia e della corrispondenza di Mendelssohn è in preparazione, ma si prevede che richiederà molti anni per essere completata e supererà i 150 volumi. Ciò include un catalogo moderno e completamente documentato delle sue opere, il Mendelssohn-Werkverzeichnis MWV. L'opera di Mendelssohn è stata esplorata con maggiore profondità. Registrazioni di pressoché tutte le opere pubblicate di Mendelssohn sono ora disponibili, e i suoi lavori vengono frequentemente eseguiti nelle sale da concerto e trasmessi via etere. R. Larry Todd ha osservato nel 2007, nel contesto dell'imminente bicentenario della nascita di Mendelssohn, "l'intensificarsi della riscoperta della musica del compositore negli ultimi decenni", e che "la sua immagine è stata in gran parte riabilitata, mentre musicisti e studiosi sono tornati a questo compositore classico europeo paradossalmente familiare eppure sconosciuto, e hanno iniziato a considerarlo da nuove prospettive."