Jascha Heifetz è stato un violinista russo-americano. Nato a Vilna Vilnius, si trasferì da adolescente negli Stati Uniti, dove il suo debutto alla Carnegie Hall venne accolto con entusiasmo travolgente. Fu un virtuoso sin dall'infanzia—Fritz Kreisler, altro violinista di primo piano del ventesimo secolo, dichiarò dopo aver ascoltato il debutto di Heifetz: «Tanto vale prendere i nostri violini e spezzarli sulle ginocchia».
Ebbe una lunga e brillante carriera concertistica. Tuttavia, dopo un infortunio al braccio destro con cui impugnava l'archetto, spostò il suo focus sull'insegnamento.
In tarda età, Heifetz divenne un insegnante appassionato e un paladino di cause socio-politiche. Sostenne pubblicamente l'istituzione del 911 come numero telefonico d'emergenza, e si batté per l'aria pulita. Lui e i suoi studenti alla University of Southern California protestarono contro lo smog indossando maschere antigas, e nel 1967 convertì la sua Renault in un veicolo elettrico.
Primi anni
Heifetz nacque in una famiglia russo-ebraica a Vilnius Impero Russo. Suo padre, Reuven Heifetz, era un insegnante locale di violino e prestò servizio come primo violino della Vilnius Theatre Orchestra per una stagione prima che il teatro chiudesse. Mentre Jascha era ancora in fasce, suo padre condusse una serie di test, osservando come il figlio rispondeva al suo modo di suonare il violino. Questo lo convinse che Jascha avesse un grande potenziale, e prima che Jascha compisse due anni, suo padre gli comprò un piccolo violino e gli insegnò l'uso dell'archetto e la diteggiatura elementare.
A quattro anni, iniziò le lezioni con Elias Malkin. Era un bambino prodigio, esordì in pubblico a sette anni, a Kovno oggi Kaunas, Lituania eseguendo il Concerto per violino in mi minore di Felix Mendelssohn. Nel 1910 entrò al Conservatorio di San Pietroburgo per studiare con Ovanes Nalbandian e successivamente con Leopold Auer.
Suonò in Germania e Scandinavia, e incontrò Fritz Kreisler per la prima volta in una casa privata a Berlino, in una «matinée privata per la stampa il 20 maggio 1912. La casa era quella di Arthur Abell, il più eminente critico musicale di Berlino per la rivista americana, Musical Courier. Tra gli altri violinisti di spicco presenti c'era Fritz Kreisler. Dopo che Heifetz dodicenne eseguì il concerto per violino di Mendelssohn, Abell riferì che Kreisler disse a tutti i presenti: "Tanto vale spezzare i nostri violini sulle ginocchia"».
Heifetz visitò gran parte dell'Europa ancora adolescente. Nell'aprile del 1911, si esibì in un concerto all'aperto a San Pietroburgo davanti a 25.000 spettatori; la reazione fu tale che gli agenti di polizia dovettero proteggere il giovane violinista dopo il concerto. Nel 1914, si esibì con la Filarmonica di Berlino diretta da Arthur Nikisch. Il direttore d'orchestra dichiarò di non aver mai ascoltato un violinista così eccellente.
Carriera
Heifetz e la sua famiglia lasciarono la Russia nel 1917, viaggiando in treno fino all'estremo oriente russo e poi via nave verso gli Stati Uniti, arrivando a San Francisco. Il 27 ottobre 1917, Heifetz suonò per la prima volta negli Stati Uniti, alla Carnegie Hall di New York, diventando una sensazione immediata. Il collega violinista Mischa Elman tra il pubblico chiese «Non fa caldo qui dentro?», al che il pianista Leopold Godowsky, nel posto accanto, rispose: «Non per i pianisti».
Nel 1917, Heifetz venne eletto membro onorario di Phi Mu Alpha Sinfonia, la confraternita nazionale per gli uomini nella musica, dal capitolo Alpha della confraternita al New England Conservatory of Music di Boston. A 16 anni, era forse la persona più giovane mai eletta membro dell'organizzazione. Heifetz rimase nel paese e divenne cittadino americano nel 1925. Circola un aneddoto che racconta di un'interazione con uno dei Fratelli Marx: quando disse al fratello solitamente Groucho o Harpo che si guadagnava da vivere come musicista dall'età di sette anni, ricevette la risposta: «Prima, suppongo, eri solo un fannullone».
 Nel 1917
Nel 1954, Heifetz iniziò a lavorare con il pianista Brooks Smith, che fu l'accompagnatore di Heifetz per molti anni finché non passò ad Ayke Agus come suo accompagnatore. Fu anche accompagnato in concerto per più di 20 anni da Emmanuel Bay, un altro immigrato dalla Russia e amico personale. La musicalità di Heifetz era tale che dimostrava al suo accompagnatore come voleva che i passaggi suonassero al pianoforte, e suggeriva persino quali diteggiature usare.
Dopo le stagioni 1955–56, Heifetz annunciò che avrebbe ridotto drasticamente la sua attività concertistica, dichiarando: «Suono da moltissimo tempo». Nel 1958, inciampò nella sua cucina e si fratturò l'anca destra, con conseguente ricovero al Cedars of Lebanon Hospital e un'infezione da stafilococco quasi fatale. Fu invitato a suonare Beethoven all'Assemblea Generale delle Nazioni Unite, ed entrò appoggiandosi a un bastone. Nel 1967, Heifetz aveva ridotto considerevolmente le sue esibizioni concertistiche.
### Tecnica e timbro
Heifetz era «considerato il più grande virtuoso del violino dai tempi di Paganini», scrisse Lois Timnick del Los Angeles Times. «Stabilì tutti gli standard per il modo di suonare il violino del XX secolo...tutto in lui cospirava a creare un senso di soggezione», scrisse il critico musicale Harold Schonberg del The New York Times. «Gli obiettivi che stabilì rimangono ancora, e per i violinisti di oggi è piuttosto deprimente che forse non saranno mai davvero raggiunti di nuovo», scrisse il violinista Itzhak Perlman. Virgil Thomson definì lo stile esecutivo di Heifetz "musica da biancheria intima di seta", un'espressione che non intendeva affatto come complimento. Altri critici sostengono invece che egli infondesse nella sua interpretazione sentimento e riverenza per le intenzioni del compositore. Il suo stile esecutivo fu altamente influente nel definire il modo in cui i violinisti moderni si sono avvicinati allo strumento. L'uso del vibrato rapido, del portamento emotivamente carico, dei tempi veloci e del controllo magistrale dell'archetto si fusero per creare un suono estremamente distintivo che rende l'esecuzione di Heifetz immediatamente riconoscibile agli appassionati. Itzhak Perlman, egli stesso noto per il suo timbro caldo e ricco e per l'uso espressivo del portamento, descrisse il suono di Heifetz come "un tornado" a causa della sua intensità emotiva. Perlman affermò che Heifetz preferiva registrare relativamente vicino al microfono e, di conseguenza, si percepiva una qualità timbrica in qualche modo diversa quando lo si ascoltava durante un'esibizione in sala da concerto.
Heifetz era molto esigente nella scelta delle corde. Utilizzava una corda Sol in budello rivestita d'argento Tricolore, corde Re e La in budello naturale non verniciato e una corda Mi in acciaio medio Goldbrokat, impiegando con parsimonia la colofonia della marca Hill. Heifetz riteneva che suonare con corde di budello fosse importante per ottenere un suono individuale.
### Prime registrazioni
Heifetz effettuò le sue prime registrazioni in Russia durante il 1910–11, quando era ancora allievo di Leopold Auer. L'esistenza di queste registrazioni non fu ampiamente nota fino a dopo la morte di Heifetz, quando diversi brani, tra cui L'Abeille di François Schubert, furono ristampati su un LP allegato come supplemento alla rivista The Strad.
Poco dopo il suo debutto alla Carnegie Hall il 7 novembre 1917, Heifetz realizzò le sue prime registrazioni per la Victor Talking Machine Company/RCA Victor, presso la quale rimase per la maggior parte della sua carriera. Il 28 ottobre 1927, Heifetz fu l'artista principale all'inaugurazione dello storico Temple of Music and Art di Tucson, Arizona. Per diversi anni, negli anni Trenta, Heifetz registrò principalmente per HMV/EMI nel Regno Unito, poiché la RCA Victor ridusse le costose sessioni di registrazione classica durante la Grande Depressione; questi dischi HMV furono distribuiti negli Stati Uniti dalla RCA Victor. Heifetz amava spesso suonare musica da camera. Diversi critici hanno attribuito il suo successo limitato nei complessi da camera al fatto che la sua personalità artistica tendeva a sopraffare i suoi colleghi. Tra le collaborazioni più notevoli figurano le registrazioni del 1941 di trii per pianoforte di Beethoven, Schubert e Brahms con il violoncellista Emanuel Feuermann e il pianista Arthur Rubinstein, nonché una successiva collaborazione con Rubinstein e il violoncellista Gregor Piatigorsky, con i quali registrò trii di Maurice Ravel, Tchaikovsky e Felix Mendelssohn. Entrambe le formazioni venivano talvolta chiamate Million Dollar Trio. Heifetz registrò anche alcuni quintetti d'archi con il violinista Israel Baker, i violisti William Primrose e Virginia Majewski, e Piatigorsky.
Heifetz registrò il Concerto per violino di Beethoven nel 1940 con la NBC Symphony Orchestra diretta da Arturo Toscanini, e nuovamente in stereo nel 1955 con la Boston Symphony Orchestra diretta da Charles Munch. È stata pubblicata, in modo non ufficiale, anche un'esibizione dal vivo di una trasmissione radiofonica NBC del 9 aprile 1944, in cui Heifetz suona il Concerto per violino di Mendelssohn con Toscanini e la NBC Symphony.
Eseguì e registrò il Concerto per violino di Erich Wolfgang Korngold in un periodo in cui la composizione di numerose colonne sonore per la Warner Brothers da parte di Korngold spinse molti musicisti classici a sviluppare l'opinione, poco giustificata, che Korngold non fosse un compositore "serio" e ad evitare la sua musica per non essere associati a lui.
Seconda guerra mondiale
Durante la guerra, Heifetz commissionò numerosi brani, tra cui il Concerto per violino di William Walton. Arrangiò anche diversi pezzi, come Hora Staccato di Grigoraș Dinicu, un rumeno che Heifetz avrebbe definito il più grande violinista che avesse mai sentito. Heifetz suonava e componeva anche per pianoforte. Eseguì jazz nelle mense per i soldati nei campi alleati in tutta Europa durante la Seconda Guerra Mondiale e, sotto lo pseudonimo di Jim Hoyl, scrisse una canzone di successo, When You Make Love to Me Don't Make Believe, interpretata da Bing Crosby.
### Registrazioni Decca
Dal 1944 al 1946, in gran parte a causa del divieto di registrazione dell'American Federation of Musicians iniziato nel 1942, Heifetz passò alla American Decca Records per effettuare registrazioni, poiché la Decca raggiunse un accordo con il sindacato nel 1943, ben prima che la RCA Victor risolvesse la propria controversia con i musicisti. Registrò principalmente brani brevi, inclusi i propri arrangiamenti di musiche di George Gershwin e Stephen Foster; si trattava di pezzi che spesso eseguiva come bis nei suoi recital. Fu accompagnato al pianoforte da Emanuel Bay o Milton Kaye.
 Heifetz alla Carnegie Hall nel 1947
Tra i dischi più insoliti ve ne fu uno con uno degli artisti più popolari della Decca, Bing Crosby, nella "Ninna nanna" dall'opera Jocelyn di Benjamin Godard e Where My Caravan Has Rested, arrangiati da Heifetz e Crosby da Hermann Löhr 1871–1943; l'orchestra da studio della Decca fu diretta da Victor Young nella sessione del 27 luglio 1946. Registrate per lo più in piccoli studi, le esecuzioni rimasterizzate digitalmente pubblicate dalla MCA hanno un suono notevolmente chiaro e ad alta fedeltà. Heifetz tornò presto alla RCA Victor, dove continuò a registrare fino ai primi anni Settanta.
Le registrazioni successive
Tornato alla RCA Victor nel 1946, Heifetz continuò a registrare intensamente per la casa discografica, incluse registrazioni solistiche, cameristiche e di concerti, principalmente con la Boston Symphony Orchestra diretta da Charles Munch e la Chicago Symphony Orchestra diretta da Fritz Reiner. Nel 2000, la RCA pubblicò una compilation in doppio CD intitolata Jascha Heifetz – The Supreme. Questa pubblicazione offre una selezione delle principali registrazioni di Heifetz, tra cui la registrazione del 1955 del Concerto per violino di Brahms con Reiner e la Chicago Symphony Orchestra; la registrazione del 1957 del Concerto per violino di Čajkovskij con le stesse forze; la registrazione del 1959 del Concerto per violino di Sibelius con Walter Hendl e la Chicago Symphony Orchestra; la registrazione del 1961 della Scottish Fantasy di Max Bruch con Sir Malcolm Sargent e la New Symphony Orchestra of London; la registrazione del 1963 del Concerto in la minore di Glazunov con Walter Hendl e la RCA Victor Symphony Orchestra composta da musicisti newyorkesi; la registrazione del 1965 dei Three Preludes di George Gershwin trascritti da Heifetz con il pianista Brooks Smith; e la registrazione del 1970 della Ciaccona di Bach senza accompagnamento dalla Partita n. 2 in re minore.
### Terza tournée in Israele
Durante la sua terza tournée in Israele nel 1953, Heifetz incluse nei suoi recital la Sonata per violino di Richard Strauss. All'epoca, molti consideravano Strauss e altri intellettuali tedeschi nazisti, o quantomeno simpatizzanti nazisti, e le opere di Strauss erano ufficiosamente bandite in Israele insieme a quelle di Richard Wagner. Nonostante l'Olocausto fosse avvenuto meno di dieci anni prima e l'appello dell'ultimo minuto del Ministro dell'Istruzione israeliano, lo sfidante Heifetz argomentò: "La musica è al di sopra di questi fattori... Non cambierò il mio programma. Ho il diritto di decidere il mio repertorio". Durante tutta la tournée l'esecuzione della sonata di Strauss fu seguita da un silenzio di tomba.
 A Beersheba, Israele, 1953
Heifetz fu aggredito dopo il suo recital a Gerusalemme, fuori dal suo hotel, da un giovane uomo che colpì la custodia del violino di Heifetz con un piede di porco, spingendo Heifetz a usare la mano destra, quella che controlla l'archetto, per proteggere i suoi violini di inestimabile valore. L'aggressore fuggì e non fu mai trovato. L'attacco è stato successivamente attribuito al gruppo terroristico Kingdom of Israel. L'incidente fece notizia e Heifetz annunciò con sfida che non avrebbe smesso di suonare Strauss. Le minacce continuarono tuttavia ad arrivare, ed egli omise Strauss dal recital successivo senza fornire spiegazioni. Il suo ultimo concerto fu cancellato dopo che la mano destra gonfia iniziò a fargli male. Lasciò Israele e non vi fece ritorno fino al 1970.
Immigrazione negli Stati Uniti
L'establishment sovietico considerava Heifetz e il suo maestro Leopold Auer traditori della loro patria per essere emigrati negli Stati Uniti. Nel frattempo, musicisti rimasti come David Oistrakh erano visti come patrioti. Heifetz criticò aspramente il regime sovietico e condannò l'International Tchaikovsky Competition per pregiudizi contro i concorrenti occidentali. Durante la Carl Flesch Competition a Londra, Oistrakh tentò di persuadere Erick Friedman, allievo di punta di Heifetz, a partecipare alla Tchaikovsky Competition, di cui era il giurato principale. Venuto a conoscenza di ciò, Heifetz sconsigliò vivamente la partecipazione, avvertendo Friedman: "Vedrai cosa succederà là".
Di conseguenza, la competizione ricevette indignazione internazionale dopo che Friedman, già interprete affermato e artista di registrazioni RCA Victor, che si era esibito con la Chicago Symphony Orchestra, la London Symphony Orchestra e la Boston Symphony Orchestra, tra molte altre, fu classificato sesto dietro strumentisti che dovevano ancora affermarsi. Joseph Szigeti informò successivamente lo stesso Heifetz di aver assegnato al suo studente i punteggi più alti.
Gli ultimi anni
Dopo un'operazione solo parzialmente riuscita alla spalla destra nel 1972, Heifetz cessò di dare concerti e di incidere dischi. La sua abilità di interprete rimase intatta, e continuò a suonare privatamente fino alla fine—ma il braccio dell'archetto fu compromesso, e non poté mai più tenere l'archetto alto come prima.
 Rudolf Koelman (a sinistra) con Heifetz, 1979
Heifetz insegnò violino in modo approfondito, tenendo masterclass prima alla UCLA, poi all'University of Southern California, dove la facoltà includeva il celebre violoncellista Gregor Piatigorsky e il violista William Primrose. Per alcuni anni negli anni Ottanta tenne anche lezioni nel suo studio privato a casa a Beverly Hills. Il suo studio d'insegnamento può essere visto oggi nell'edificio principale della Colburn School e serve da ispirazione agli studenti. Durante la sua carriera d'insegnamento Heifetz ebbe come allievi, tra gli altri, Erick Friedman, Pierre Amoyal, Adam Han-Gorski, Rudolf Koelman, Endre Granat, Teiji Okubo, Eugene Fodor, Paul Rosenthal, Ilkka Talvi e Ayke Agus. Vedi: List of music students by teacher: G to J#Jascha Heifetz.
Durante gli ultimi dieci anni della sua vita, Heifetz visitò Hans Benning presso Benning Violins per la manutenzione del suo violino Guarneri del 1740.
### Morte
Heifetz morì al Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles, California, il 10 dicembre 1987, all'età di 86 anni in seguito a una caduta nella sua abitazione.
Eredità
Heifetz possedeva il Dolphin Stradivarius del 1714, lo Stradivarius "Piel" del 1731, il Carlo Tononi del 1736 e il Guarneri del Gesù ex David del 1742, quest'ultimo da lui preferito e conservato fino alla morte. Il Dolphin Strad è attualmente di proprietà della Nippon Music Foundation. Il violino Tononi di Heifetz, utilizzato per il suo debutto alla Carnegie Hall nel 1917, fu lasciato in eredità a Sherry Kloss, sua assistente nei corsi di perfezionamento, insieme a "uno dei miei quattro buoni archetti". La violinista Kloss ha scritto Jascha Heifetz Through My Eyes ed è cofondatrice della Jascha Heifetz Society.
Il celebre Guarneri si trova ora presso il San Francisco Legion of Honor Museum, come disposto da Heifetz nel testamento, e può essere utilizzato ed eseguito "in occasioni speciali" soltanto da strumentisti meritevoli. Lo strumento è stato recentemente concesso in prestito al primo violino della San Francisco Symphony Alexander Barantschik, che lo ha suonato nel 2006 con Andrei Gorbatenko e la San Francisco Academy Orchestra. Nel 1989, Heifetz ha ricevuto postumo il Grammy Lifetime Achievement Award.
Famiglia
Il figlio di Heifetz, Jay, è un fotografo professionista. È stato in precedenza responsabile marketing per la Los Angeles Philharmonic e la Hollywood Bowl, nonché direttore finanziario della divisione Worldwide Video di Paramount Pictures. Vive e lavora a Fremantle, nell'Australia Occidentale. La figlia di Heifetz, Josefa Heifetz Byrne, è lessicografa, autrice del Dictionary of Unusual, Obscure and Preposterous Words.
Filmografia
Heifetz ha interpretato un ruolo di rilievo nel film They Shall Have Music del 1939, diretto da Archie Mayo e scritto da John Howard Lawson e Irmgard von Cube. Ha recitato nei propri panni, intervenendo per salvare dalla chiusura una scuola di musica per bambini bisognosi. Successivamente è apparso nel film del 1947 Carnegie Hall, eseguendo una versione abbreviata del primo movimento del Concerto per violino di Čajkovskij, con l'orchestra diretta da Fritz Reiner, e consolando la protagonista del film, che aveva assistito alla sua esibizione. Nel 1951 è apparso nel film Of Men and Music. Nel 1962 è stato protagonista di una serie televisiva dedicata alle sue masterclass e, nel 1971, è andato in onda Heifetz on Television, uno speciale a colori di un'ora che mostrava il violinista nell'esecuzione di una serie di brani brevi, la Scottish Fantasy di Max Bruch e la Ciaccona dalla Partita n. 2 di J. S. Bach. Heifetz dirigeva l'orchestra, come documenta la registrazione video sopravvissuta.
Il film più recente dedicato a Heifetz, Jascha Heifetz: God's Fiddler, è stato presentato in anteprima il 16 aprile 2011 alla Colburn School of Music. Viene descritto come "L'unica biografia cinematografica del più celebre violinista al mondo, con filmati familiari girati a Los Angeles e in tutto il mondo. Il film in stile documentaristico racconta la vita e i traguardi di Heifetz e offre uno sguardo intimo sulla sua vita privata."
Strumenti notevoli
- Dolphin 1714 Stradivarius - Heifetz-Piel 1731 Stradivarius - Antonio Stradivari 1734 - Carlo Tononi 1736 - Giovanni Battista Guadagnini, Piacenza 1741 - ex-David 1742 Guarneri
Discografia
Jascha Heifetz è stato un artista discografico prolifico. Tutte le sue registrazioni sono state ristampate in formato compact disc.
