Louis-Hector Berlioz era un compositore e direttore d'orchestra francese del Romanticismo. La sua produzione include opere orchestrali come la Symphonie fantastique e Harold in Italy, pezzi corali tra cui il Requiem e L'Enfance du Christ, le sue tre opere Benvenuto Cellini, Les Troyens e Béatrice et Bénédict, e opere di generi ibridi come la "sinfonia drammatica" Roméo et Juliette e la "leggenda drammatica" La Damnation de Faust.
Figlio primogenito di un medico provinciale, Berlioz era atteso a seguire suo padre in medicina, e frequentò un collegio medico parigino prima di sfidare la sua famiglia intraprendendo la musica come professione. La sua indipendenza di pensiero e il rifiuto di seguire le regole e le formule tradizionali lo misero in contrasto con l'establishment musicale conservatore di Parigi. Per breve tempo moderò il suo stile a sufficienza per vincere il primo premio musicale della Francia – il Prix de Rome – nel 1830, ma imparò poco dagli accademici del Conservatorio di Parigi. L'opinione rimase divisa per molti anni tra coloro che lo consideravano un genio originale e coloro che vedevano la sua musica come priva di forma e coerenza.
All'età di ventiquattro anni Berlioz si innamorò dell'attrice irlandese shakespeariana Harriet Smithson, e la perseguitò ossessivamente finché non lo accettò sette anni dopo. Il loro matrimonio fu felice all'inizio ma alla fine naufragò. Harriet ispirò il suo primo grande successo, la Symphonie fantastique, in cui una rappresentazione idealizzata di lei si presenta in tutta l'opera.
Berlioz completò tre opere, la prima delle quali, Benvenuto Cellini, fu un vero fallimento. La seconda, l'enorme epica Les Troyens The Trojans, era così grandiosa nella scala che non fu mai rappresentata nella sua interezza durante la sua vita. La sua ultima opera, Béatrice et Bénédict – basata sulla commedia di Shakespeare Much Ado About Nothing – fu un successo alla sua prima rappresentazione ma non entrò nel repertorio operistico regolare. Incontrando solo occasionali successi in Francia come compositore, Berlioz si dedicò sempre più alla direzione d'orchestra, nella quale acquistò una reputazione internazionale. Era molto stimato in Germania, Gran Bretagna e Russia sia come compositore che come direttore d'orchestra. Per integrare i suoi guadagni scrisse giornalismo musicale per gran parte della sua carriera; parte di esso è stata conservata in forma di libro, incluso il suo Treatise on Instrumentation 1844, che fu influente nei secoli XIX e XX. Berlioz morì a Parigi all'età di 65 anni.
Vita e carriera
1803–1821: Gli anni giovanili
Berlioz nacque l'11 dicembre 1803, il figlio primogenito di Louis Berlioz 1776–1848, un medico, e di sua moglie, Marie-Antoinette Joséphine, nata Marmion 1784–1838. Il suo luogo di nascita era la casa di famiglia nel comune di La Côte-Saint-André nel dipartimento dell'Isère, nel sud-est della Francia. I suoi genitori ebbero altri cinque figli, tre dei quali morirono in infanzia; le loro figlie sopravvissute, Nanci e Adèle, rimasero vicine a Berlioz per tutta la vita.
Il padre di Berlioz, una figura locale rispettata, era un medico di mentalità progressista riconosciuto come il primo europeo a praticare e scrivere di agopuntura. Era un agnostico con una visione liberale; sua moglie era una cattolica romana rigida con opinioni meno flessibili. Dopo aver frequentato brevemente una scuola locale intorno ai dieci anni, Berlioz fu educato a casa da suo padre. Ricordò nelle sue Mémoires che gli piaceva la geografia, specialmente i libri su viaggi, verso i quali la sua mente a volte vagava quando avrebbe dovuto studiare il latino; i classici tuttavia lo colpirono, e fu mosso alle lacrime dal racconto virgiliano della tragedia di Didone e Enea. Successivamente studiò filosofia, retorica e – perché suo padre aveva programmato una carriera medica per lui – anatomia.
La musica non ebbe un ruolo prominente nell'educazione del giovane Berlioz. Suo padre gli diede l'istruzione di base sul flagioletto, e in seguito prese lezioni di flauto e chitarra con insegnanti locali. Non studiò mai il pianoforte, e per tutta la vita lo suonò malamente nel migliore dei casi. In seguito sostenne che questo era un vantaggio perché lo "salvò dalla tirannia delle abitudini della tastiera, così pericolose per il pensiero, e dall'attrazione delle armonie convenzionali".
All'età di dodici anni Berlioz si innamorò per la prima volta. L'oggetto della sua affettuosità era una vicina di diciotto anni, Estelle Dubœuf. Fu preso in giro per quello che era visto come un amore giovanile, ma qualcosa della sua passione iniziale per Estelle durò tutta la vita. Riversò parte dei suoi sentimenti non ricambiati nei suoi primi tentativi di composizione. Cercando di padroneggiare l'armonia, lesse il Traité de l'harmonie di Rameau, che risultò incomprensibile per un principiante, ma il trattato più semplice di Charles-Simon Catel sull'argomento glielo chiarì. Scrisse diversi lavori da camera da giovane, successivamente distruggendo i manoscritti, ma un tema che rimase nella sua mente riapparve in seguito come il secondo soggetto in la bemolle dell'ouverture di Les Francs-juges.
1821–1824: Studente di medicina
Nel marzo 1821 Berlioz superò l'esame di baccalauréat presso l'Università di Grenoble – non è certo se al primo o al secondo tentativo – e alla fine di settembre, all'età di diciassette anni, si trasferì a Parigi. Su insistenza di suo padre si iscrisse alla Scuola di Medicina dell'Università di Parigi. Dovette lottare duramente per superare il suo disgusto nel dissezionare corpi, ma in deferenza ai desideri di suo padre, si forzò di continuare i suoi studi medici.
Gli orrori del collegio medico furono mitigati grazie a una generosa indennità dal padre, che gli permise di trarre pieno vantaggio dalla vita culturale e, in particolare, musicale di Parigi. La musica a quel tempo non godeva del prestigio della letteratura nella cultura francese, ma Parigi possedeva comunque due importanti opera house e la più importante biblioteca musicale del paese. Berlioz ne approfittò tutti. Pochi giorni dopo l'arrivo a Parigi andò all'Opéra, e sebbene il pezzo offerto fosse di un compositore minore, la messa in scena e il magnifico suono dell'orchestra lo incantarono. Andò ad altre opere all'Opéra e all'Opéra-Comique; al primo, tre settimane dopo il suo arrivo, vide Iphigénie en Tauride di Gluck, che lo entusiasmò. Era particolarmente ispirato dall'uso di Gluck dell'orchestra per portare avanti il dramma. Una successiva rappresentazione della stessa opera all'Opéra lo convinse che la sua vocazione era di essere un compositore.
Il predominio dell'opera italiana a Parigi, contro il quale Berlioz in seguito si batté, era ancora nel futuro, e nelle opera house ascoltò e assimilò le opere di Étienne Méhul e François-Adrien Boieldieu, altre opere scritte nello stile francese da compositori stranieri, in particolare Gaspare Spontini, e soprattutto cinque opere di Gluck. Iniziò a visitare la biblioteca del Conservatorio di Parigi tra i suoi studi medici, cercando partiture delle opere di Gluck e facendo copie di parti di esse. Entro la fine del 1822 sentiva che i suoi tentativi di imparare la composizione necessitavano di essere aumentati con lezioni formali, e si avvicinò a Jean-François Le Sueur, direttore della Royal Chapel e professore al Conservatorio, che lo accettò come allievo privato.
In agosto 1823 Berlioz fece il primo di molti contributi alla stampa musicale: una lettera alla rivista Le Corsaire difendendo l'opera francese dalle incursioni della sua rivale italiana. Sostenne che tutte le opere di Rossini messe insieme non potevano stare a confronto nemmeno con pochi battiti di quelle di Gluck, Spontini o Le Sueur. A questo punto aveva composto diversi lavori inclusi Estelle et Némorin e Le Passage de la mer Rouge The Crossing of the Red Sea – entrambi andati perduti.
Nel 1824 Berlioz si laureò in medicina, dopodiché abbandonò la medicina, per la forte disapprovazione dei suoi genitori. Suo padre suggerì il diritto come professione alternativa e si rifiutò di considerare la musica come una carriera. Ridusse e talvolta sospese l'indennità di suo figlio, e Berlioz attraversò alcuni anni di difficoltà finanziaria.
1824–1830: Studente del Conservatorio
Nel 1824 Berlioz compose una Messe solennelle. Fu rappresentata due volte, dopodiché soppresse la partitura, che si pensava fosse andata perduta fino a quando una copia fu scoperta nel 1991. Durante il 1825 e il 1826 scrisse la sua prima opera, Les Francs-juges, che non fu rappresentata e sopravvive solo in frammenti, il più noto dei quali è l'ouverture. In opere successive riutilizzò parti della partitura, come la "March of the Guards", che incorporò quattro anni dopo nella Symphonie fantastique come la "March to the Scaffold".
In agosto 1826 Berlioz fu ammesso come studente al Conservatorio, studiando composizione sotto Le Sueur e contrappunto e fuga con Anton Reicha. Nello stesso anno fece il primo di quattro tentativi di vincere il primo premio musicale della Francia, il Prix de Rome, e fu eliminato al primo turno. L'anno seguente, per guadagnare un po' di soldi, si unì al coro al Théâtre des Nouveautés. Gareggiò di nuovo per il Prix de Rome, inviando il primo dei suoi cantati del Prix, La Mort d'Orphée, a luglio. Più tardi quello stesso anno assistette a rappresentazioni di Hamlet e Romeo and Juliet di Shakespeare al Théâtre de l'Odéon date dalla compagnia itinerante di Charles Kemble. Sebbene all'epoca Berlioz parlasse quasi nessun inglese, fu sopraffatto dalle rappresentazioni – l'inizio di una passione di tutta la vita per Shakespeare. Concepì anche una passione per la prima donna di Kemble, Harriet Smithson – il suo biografo Hugh Macdonald la chiama "derailment emotivo" – e la perseguitò ossessivamente, senza successo, per diversi anni. Lei si rifiutò persino di incontrarlo.
Il primo concerto della musica di Berlioz ebbe luogo nel maggio 1828, quando il suo amico Nathan Bloc diresse le prime rappresentazioni delle ouverture Les Francs-juges e Waverley e altri lavori. La sala era tutt'altro che piena, e Berlioz perse soldi. Tuttavia, fu molto incoraggiato dall'approvazione chiassosa dei suoi esecutori, e dagli applausi dei musicisti nel pubblico, inclusi i suoi professori del Conservatorio, i direttori dell'Opéra e dell'Opéra-Comique, e i compositori Auber e Hérold.
Il fascino di Berlioz per le opere di Shakespeare lo portò a iniziare a imparare l'inglese durante il 1828, in modo da poterle leggere nell'originale. Più o meno nello stesso periodo incontrò due ulteriori ispirazioni creative: Beethoven e Goethe. Ascoltò le sinfonie terza, quinta e settima di Beethoven rappresentate al Conservatorio, e lesse Faust di Goethe nella traduzione di Gérard de Nerval. Beethoven divenne sia un ideale che un ostacolo per Berlioz – un predecessore ispiratore ma un predecessore scoraggiante. L'opera di Goethe fu la base di Huit scènes de Faust Opus 1 di Berlioz, dato in prima rappresentazione l'anno successivo e rielaborato e ampliato molto più tardi come La Damnation de Faust.
1830–1832: Prix de Rome
Berlioz era in gran parte apolitico, e non supportava né si opponeva alla Rivoluzione di luglio del 1830, ma quando scoppiò si trovò nel mezzo di essa. Registrò gli eventi nelle sue Mémoires:
Stavo finendo il mio cantato quando scoppiò la rivoluzione ... Ho sbrigato le pagine finali della mia partitura orchestrale al suono di pallottole vaganti che venivano sopra i tetti e pattinavano contro il muro fuori dalla mia finestra. Il 29 avevo finito, e ero libero di uscire e vagare per Parigi fino al mattino, pistola in mano.
Il cantato era La Mort de Sardanapale, con il quale vinse il Prix de Rome. La sua voce l'anno precedente, Cléopâtre, aveva attratto disapprovazione dai giudici perché per i musicisti altamente conservatori "tradiva tendenze pericolose", e per la sua offerta del 1830 modificò attentamente il suo stile naturale per soddisfare l'approvazione ufficiale. Durante lo stesso anno scrisse la Symphonie fantastique e si fidanzò per il matrimonio.
Ormai ritirandosi dalla sua ossessione per Smithson, Berlioz si innamorò di una pianista diciassettenne, Marie "Camille" Moke. I suoi sentimenti erano ricambiati, e la coppia aveva pianificato di sposarsi. A dicembre Berlioz organizzò un concerto in cui fu data la prima rappresentazione della Symphonie fantastique. Un applauso prolungato seguì la rappresentazione, e le recensioni della stampa espressero sia lo shock che il piacere che l'opera aveva dato. Il biografo di Berlioz David Cairns chiama il concerto un punto di riferimento non solo nella carriera del compositore ma nell'evoluzione dell'orchestra moderna. Franz Liszt era tra coloro che assistevano al concerto; questo fu l'inizio di una lunga amicizia. Liszt in seguito trascrisse l'intera Symphonie fantastique per pianoforte per consentire a più persone di ascoltarla.
Subito dopo il concerto Berlioz partì per l'Italia: secondo i termini del Prix de Rome, i vincitori studiano per due anni alla Villa Medici, l'Accademia francese a Roma. Entro tre settimane dal suo arrivo assente senza autorizzazione: aveva imparato che Marie aveva rotto il loro fidanzamento e avrebbe sposato un pretendente più anziano e più ricco, Camille Pleyel, l'erede alla società di produzione di pianoforti Pleyel. Berlioz fece un piano elaborato per uccidere entrambi e sua madre, conosciuta da lui come "l'ippopotamo", e acquisì veleni, pistole e un travestimento per lo scopo. Nel momento in cui raggiunse Nizza nel suo viaggio a Parigi ripensò al piano, abbandonò l'idea di vendetta, e cercò con successo il permesso di ritornare alla Villa Medici. Rimase per poche settimane a Nizza e scrisse la sua ouverture King Lear
