Per tutta la vita sono stato circondato da persone più intelligenti di me, ma ho scoperto che potevo sempre stare al passo lavorando duramente.
Glenn Theodore Seaborg era un chimico americano il cui coinvolgimento nella sintesi, scoperta e investigazione di dieci elementi transuranici gli è valso una parte del Premio Nobel per la Chimica del 1951. Il suo lavoro in questo campo ha anche portato allo sviluppo del concetto di attinidi e all'arrangiamento della serie degli attinidi nella tavola periodica degli elementi.
Seaborg ha trascorso la maggior parte della sua carriera come educatore e scienziato ricercatore presso l'Università della California, Berkeley, operando come professore e, tra il 1958 e il 1961, come secondo cancelliere dell'università. Ha consigliato dieci Presidenti degli Stati Uniti—da Harry S. Truman a Bill Clinton—sulla politica nucleare ed è stato Presidente della Commissione per l'Energia Atomica degli Stati Uniti dal 1961 al 1971, dove ha spinto per l'energia nucleare commerciale e le applicazioni pacifiche della scienza nucleare. Durante tutta la sua carriera, Seaborg ha lavorato per il controllo degli armamenti. È stato firmatario del Rapporto Franck e ha contribuito al Trattato per il bando limitato dei test, al Trattato di non proliferazione nucleare e al Trattato di messa al bando totale dei test nucleari. Era un noto sostenitore dell'educazione scientifica e dei finanziamenti federali per la ricerca pura. Verso la fine dell'amministrazione Eisenhower, è stato il principale autore del Rapporto Seaborg sulla scienza accademica e, come membro della Commissione nazionale per l'eccellenza nell'educazione del Presidente Ronald Reagan, è stato un contributore chiave al suo rapporto del 1983 "Una nazione a rischio".
Seaborg è stato il principale o co-scopritore di dieci elementi: plutonio, americio, curio, berkelio, californio, einstenio, fermio, mendelevio, nobelio e elemento 106, che, mentre era ancora in vita, è stato chiamato seaborgio in suo onore. Ha anche scoperto più di 100 isotopi di elementi transuranici ed è accreditato con importanti contributi alla chimica del plutonio, originariamente come parte del Progetto Manhattan dove ha sviluppato il processo di estrazione utilizzato per isolare il combustibile di plutonio per la seconda bomba atomica. All'inizio della sua carriera, è stato un pioniere della medicina nucleare e ha scoperto isotopi di elementi con importanti applicazioni nella diagnosi e nel trattamento delle malattie, incluso lo iodio-131, che è utilizzato nel trattamento delle malattie della tiroide. Oltre al suo lavoro teorico nello sviluppo del concetto di attinidi, che ha posto la serie degli attinidi sotto la serie dei lantanidi nella tavola periodica, ha postulato l'esistenza di elementi super-pesanti nelle serie transattinici e superattinici.
Dopo aver condiviso il Premio Nobel per la Chimica del 1951 con Edwin McMillan, ha ricevuto circa 50 dottorati honoris causa e numerosi altri premi e onori. L'elenco delle cose che portano il nome di Seaborg spazia dall'elemento chimico seaborgio all'asteroide 4856 Seaborg. È stato un autore prolifico, scrivendo numerosi libri e 500 articoli su riviste, spesso in collaborazione con altri. Una volta è stato elencato nel Guinness dei Primati come la persona con la voce più lunga in Chi è chi in America.
Primi anni di vita
Glenn Theodore Seaborg è nato a Ishpeming, Michigan, il 19 aprile 1912, figlio di Herman Theodore Ted e Selma Olivia Erickson Seaborg. Aveva una sorella, Jeanette, che era due anni più giovane. La sua famiglia parlava svedese a casa. Quando Glenn Seaborg era un ragazzo, la famiglia si trasferì nella contea di Los Angeles, California, stabilendosi in una suddivisione chiamata Home Gardens, in seguito annessa alla città di South Gate, California. Più o meno in quel periodo cambiò l'ortografia del suo nome da Glen a Glenn.
Seaborg ha tenuto un diario quotidiano dal 1927 fino a quando ha subito un ictus nel 1998. Da giovane, Seaborg era sia un appassionato tifoso di sport sia un grande cinefilo. Sua madre lo ha incoraggiato a diventare contabile poiché riteneva che i suoi interessi letterari fossero impraticabili. Non ha sviluppato interesse per la scienza fino al suo terzo anno quando è stato ispirato da Dwight Logan Reid, un insegnante di chimica e fisica alla David Starr Jordan High School a Watts.
Seaborg si è laureato da Jordan nel 1929 in cima alla sua classe e ha ricevuto una laurea in chimica presso l'Università della California, Los Angeles, nel 1933. Ha lavorato per mantenersi durante gli studi come scaricatore e assistente di laboratorio alla Firestone. Seaborg ha ricevuto il suo dottorato in chimica presso l'Università della California, Berkeley, nel 1937 con una tesi di dottorato sull'"Interazione dei neutroni veloci con il piombo", in cui ha coniato il termine "spallazione nucleare".
Seaborg era membro della fraternità professionale di chimica Alpha Chi Sigma. Come dottorando negli anni '30 Seaborg ha eseguito ricerche di chimica umida per il suo consigliere Gilbert Newton Lewis, e ha pubblicato tre articoli con lui sulla teoria degli acidi e delle basi. Seaborg ha studiato il testo Radiochemistry Applicata di Otto Hahn, dell'Istituto Kaiser Wilhelm per la Chimica a Berlino, e ha avuto un grande impatto sui suoi interessi in via di sviluppo come scienziato ricercatore. Per diversi anni, Seaborg ha condotto importanti ricerche sulla radioattività artificiale usando il ciclotrone Lawrence presso UC Berkeley. Era entusiasta di imparare da altri che la fissione nucleare era possibile—ma anche dispiaciuto, poiché la sua stessa ricerca avrebbe potuto condurlo alla stessa scoperta.
Seaborg è diventato anche un abile interlocutore del fisico di Berkeley Robert Oppenheimer. Oppenheimer aveva una reputazione scoraggiante e spesso rispondeva a una domanda di un collega minore prima ancora che fosse stata formulata. Spesso la domanda risolta era più profonda di quella posta, ma di poca utilità pratica. Seaborg ha imparato a porre le sue domande a Oppenheimer rapidamente e succinctamente.
Lavoro pionieristico in chimica nucleare
Seaborg è rimasto presso l'Università della California, Berkeley, per ricerche postdottorato. Ha seguito il lavoro di Frederick Soddy investigando gli isotopi e ha contribuito alla scoperta di più di 100 isotopi di elementi. Usando uno dei ciclotron avanzati di Lawrence, John Livingood, Fred Fairbrother, e Seaborg hanno creato un nuovo isotopo di ferro, ferro-59 nel 1937. Il ferro-59 è stato utile negli studi dell'emoglobina nel sangue umano. Nel 1938, Livingood e Seaborg hanno collaborato come fecero per cinque anni per creare un importante isotopo di iodio, iodio-131, che è ancora usato per trattare la malattia della tiroide. Molti anni dopo, è stato accreditato di aver prolungato la vita della madre di Seaborg. Come risultato di questi e altri contributi, Seaborg è considerato un pioniere della medicina nucleare e è uno dei suoi scopritori di isotopi più prolifici.
Nel 1939 divenne istruttore di chimica a Berkeley, fu promosso a professore associato nel 1941 e professore nel 1945. Il fisico dell'Università della California, Berkeley, Edwin McMillan ha guidato un team che ha scoperto l'elemento 93, che ha chiamato nettunio nel 1940. Nel novembre, è stato convinto a lasciare temporaneamente Berkeley per assistere con ricerche urgenti nella tecnologia radar. Poiché Seaborg e i suoi colleghi avevano perfezionato la tecnica di ossidoriduzione di McMillan per isolare il nettunio, ha chiesto il permesso di McMillan di continuare la ricerca e cercare l'elemento 94. McMillan ha accettato la collaborazione. Seaborg ha prima riportato il decadimento alfa proporzionato solo a una frazione dell'elemento 93 sotto osservazione. La prima ipotesi per questo accumulo di particelle alfa era la contaminazione da uranio, che produce particelle di decadimento alfa; l'analisi delle particelle di decadimento alfa ha escluso questo. Seaborg ha quindi postulato che un distinto elemento produttore di alfa fosse formato dall'elemento 93.
Nel febbraio 1941, Seaborg e i suoi collaboratori hanno prodotto plutonio-239 attraverso il bombardamento dell'uranio. Nei loro esperimenti bombardando uranio con deutoni, hanno osservato la creazione di nettunio, elemento 93. Ma poi ha subito decadimento beta, formando un nuovo elemento, plutonio, con 94 protoni. Il plutonio è piuttosto stabile, ma subisce decadimento alfa, che ha spiegato la presenza di particelle alfa provenienti dal nettunio. Così, il 28 marzo 1941, Seaborg, il fisico Emilio Segrè e il chimico di Berkeley Joseph W. Kennedy hanno potuto mostrare che il plutonio allora noto solo come elemento 94 era fissile, una distinzione importante che era cruciale per le decisioni prese nel dirigere la ricerca del Progetto Manhattan. Nel 1966, la stanza 307 di Gilman Hall sul campus di Berkeley, dove Seaborg ha svolto il suo lavoro, è stata dichiarata un monumento storico nazionale degli Stati Uniti.
Oltre al plutonio, gli è attribuito il merito di scopritore principale dell'americio, curio e berkelio, e come co-scopritore del californio, einstenio, fermio, mendelevio, nobelio e seaborgio. Ha condiviso il Premio Nobel per la Chimica nel 1951 con Edwin McMillan per "le loro scoperte nella chimica dei primi elementi transuranici".
Contributi scientifici durante il Progetto Manhattan
Il 19 aprile 1942, Seaborg raggiunse Chicago e si unì al gruppo di chimica presso il Laboratorio Metallurgico del Progetto Manhattan presso l'Università di Chicago, dove Enrico Fermi e il suo gruppo avrebbero successivamente convertito uranio-238 a plutonio-239 in una reazione a catena nucleare controllata. Il ruolo di Seaborg era capire come estrarre la piccola quantità di plutonio dalla massa di uranio. Plutonio-239 è stato isolato in quantità visibili usando una reazione di trasmutazione il 20 agosto 1942, e pesato il 10 settembre 1942, nel laboratorio di Chicago di Seaborg. Era responsabile del processo chimico a più stadi che ha separato, concentrato e isolato il plutonio. Questo processo è stato ulteriormente sviluppato presso il Clinton Engineering Works a Oak Ridge, Tennessee, e poi è entrato in produzione su larga scala presso l'Hanford Engineer Works, a Richland, Washington.
Lo sviluppo teorico di Seaborg del concetto di attinidi ha portato a un ridisegno della Tavola periodica degli elementi nella sua configurazione attuale con la serie degli attinidi che appare sotto la serie dei lantanidi. Seaborg ha sviluppato gli elementi chimici americio e curio mentre era a Chicago. È riuscito a ottenere brevetti per entrambi gli elementi. Il suo brevetto sul curio non si è mai rivelato commercialmente praticabile a causa della breve emivita dell'elemento, ma l'americio è comunemente usato nei rivelatori di fumo domestici e quindi ha fornito una buona fonte di reddito da royalty a Seaborg negli anni successivi. Prima del test della prima arma nucleare, Seaborg si unì a diversi altri scienziati importanti in una dichiarazione scritta nota come il Rapporto Franck segreto all'epoca ma da allora pubblicato infruttuosamente chiedendo al Presidente Truman di condurre una dimostrazione pubblica della bomba atomica testimoniata dai giapponesi.
Professore e Cancelliere presso l'Università della California, Berkeley
Dopo la conclusione della Seconda Guerra Mondiale e del Progetto Manhattan, Seaborg era desideroso di tornare alla vita accademica e alla ricerca universitaria libera dalle restrizioni della segretezza in tempo di guerra. Nel 1946, ha aggiunto alle sue responsabilità come professore dirigendo la ricerca di chimica nucleare presso il Lawrence Radiation Laboratory gestito dall'Università della California per conto della Commissione per l'Energia Atomica degli Stati Uniti. Seaborg è stato designato uno dei "Dieci giovani uomini eccezionali in America" dalla Camera junior americana degli Stati Uniti nel 1947 insieme a Richard Nixon e altri. Seaborg è stato eletto membro dell'Accademia nazionale delle scienze nel 1948. Dal 1954 al 1961 ha servito come direttore associato del laboratorio di radiazioni. È stato nominato dal Presidente Truman per servire come membro del Comitato consultivo generale della Commissione per l'energia atomica, un incarico che ha mantenuto fino al 1960.
Seaborg ha servito come cancelliere presso l'Università della California, Berkeley, dal 1958 al 1961. Il suo mandato ha coinciso con un allentamento delle restrizioni dell'era McCarthy sulla libertà di espressione degli studenti che era iniziato sotto il suo predecessore, Clark Kerr. Nel ottobre 1958, Seaborg ha annunciato che l'Università aveva allentato i suoi precedenti divieti sull'attività politica su base sperimentale, e il divieto ai comunisti di parlare sul campus è stato revocato. Questo ha aperto la strada al Movimento per la libertà di parola del 1964-65.
Seaborg era un sostenitore entusiasta delle squadre sportive di Cal. Il columnist di San Francisco Herb Caen era solito sottolineare che il cognome di Seaborg è un anagramma di "Go Bears", un grido popolare presso UC Berkeley. Seaborg era orgoglioso del fatto che i Cal Bears hanno vinto il loro primo e unico campionato di basket della National Collegiate Athletic Association NCAA nel 1959, mentre era cancelliere. La squadra di calcio ha anche vinto il titolo della conferenza e ha giocato nella Rose Bowl quell'anno. Ha servito nella Commissione atletica della facoltà per diversi anni ed è stato il co-autore di un libro, Roses from the Ashes: Breakup and Rebirth in Pacific Coast Intercollegiate Athletics 2000, riguardante lo scandalo di reclutamento della Conferenza della costa del Pacifico, e la fondazione di quella che è oggi il Pac-12, in cui ha giocato un ruolo nel ripristino della fiducia nell'integrità dello sport universitario.
Seaborg ha servito nel Comitato consultivo scientifico del Presidente PSAC durante l'amministrazione Eisenhower. PSAC ha prodotto un rapporto su "Progressi scientifici, le università e il governo federale", noto anche come il "Rapporto Seaborg", nel novembre 1960, che ha esortato a un maggiore
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