George Charles de Hevesy era un radiochimico ungherese e premio Nobel per la chimica, riconosciuto nel 1943 per il suo ruolo chiave nello sviluppo di traccianti radioattivi per studiare processi chimici come il metabolismo degli animali. Ha anche co-scoperto l'elemento afnio.
Biografia
Primi anni
Hevesy György è nato a Budapest, Ungheria, in una famiglia ricca e nobile di origine ungherese-ebraica, il quinto di otto figli dei genitori Lajos Bischitz e della baronessa Eugénia Jenny Schossberger nobilitata come "De Tornya". I nonni da entrambi i lati della famiglia avevano fornito i presidenti della comunità ebraica di Pest. I suoi genitori si convertirono al cattolicesimo romano. George è cresciuto a Budapest e si è diplomato nel 1903 al Piarista Gimnázium. Il nome della famiglia nel 1904 era Hevesy-Bischitz, e Hevesy in seguito cambiò il suo.
De Hevesy iniziò i suoi studi in chimica all'Università di Budapest per un anno, e al Politecnico di Berlino per diversi mesi, ma si trasferì all'Università di Friburgo. Lì conobbe Ludwig Gattermann. Nel 1906 iniziò la sua tesi di dottorato con Georg Franz Julius Meyer, acquisendo il dottorato in fisica nel 1908. Nel 1908 Hevesy ricevette un'offerta di posizione al ETH Zurigo, Svizzera, ma essendo indipendentemente ricco, poteva scegliere il suo ambiente di ricerca. In successione ha lavorato con Fritz Haber a Karlsruhe, Germania, poi con Ernest Rutherford a Manchester, Inghilterra, dove ha anche incontrato Niels Bohr. Tornato a casa a Budapest è stato nominato professore di chimica fisica nel 1918. Nel 1920 si stabilì a Copenhagen.
Ricerca
Nel 1922 de Hevesy co-scoprì con Dirk Coster l'elemento afnio 72Hf da Hafnia latino per "Copenhagen", la città natale di Niels Bohr. La tavola periodica di Mendeleev del 1869 arrangiava gli elementi chimici in un sistema logico, ma mancava un elemento chimico con 72 protoni. Hevesy si determinò a cercare quell'elemento sulla base del modello atomico di Bohr. Il museo mineralogico della Norvegia e della Groenlandia a Copenhagen fornì il materiale per la ricerca. Le registrazioni delle spettri di raggi X caratteristici effettuate sul campione indicavano che era presente un nuovo elemento. Il resoconto accettato è stato contestato da Mansel Davies e Eric Scerri che attribuiscono la previsione che l'elemento 72 sarebbe stato un elemento di transizione al chimico Charles Bury.
Supportato finanziariamente dalla Fondazione Rockefeller, Hevesy ebbe un anno molto produttivo. Ha sviluppato il metodo analitico di fluorescenza a raggi X, e scoperto il raggio alfa del samario. Fu qui che iniziò l'uso di isotopi radioattivi nello studio dei processi metabolici di piante e animali, tracciando i composti chimici nel corpo sostituendo parte degli isotopi stabili con piccole quantità di isotopi radioattivi. Nel 1923, Hevesy pubblicò il primo studio sull'uso del naturalmente radioattivo 212Pb come tracciante radioattivo per seguire l'assorbimento e la traslocazione nelle radici, nei fusti e nelle foglie di Vicia faba, nota anche come fava. Successivamente, nel 1943, il lavoro sulla tracciatura radioattiva avrebbe guadagnato a Hevesy il premio Nobel per la chimica.
Nel 1924 Hevesy tornò a Friburgo come professore di chimica fisica, e nel 1930 andò all'Università di Cornell, Ithaca come Baker Lecturer. Quattro anni dopo riprese le sue attività all'Istituto di Niels Bohr, dove rimase fino al 1952. Nel 1943 era domiciliato a Stoccolma e fu un associato dell'Istituto di ricerca in chimica organica. Nel 1949 fu eletto professore Franqui all'Università di Gand. Nel suo pensionamento, rimase un associato scientifico attivo dell'Università di Stoccolma. A Hevesy fu offerto e accettò un lavoro dall'Università di Friburgo.
La seconda guerra mondiale e oltre
Quando la Germania nazista occupò la Danimarca durante la seconda guerra mondiale, de Hevesy sciolse le medaglie del premio Nobel in oro di Max von Laue e James Franck in acqua regia. Durante l'occupazione, era illegale inviare oro fuori dal paese. Se Laue e Franck lo avessero fatto per proteggere le medaglie dal furto, avrebbero potuto affrontare il perseguimento da parte dei nazisti. De Hevesy pose la soluzione risultante su uno scaffale nel suo laboratorio all'Istituto di Niels Bohr. Dopo la guerra, tornò a trovare la soluzione indisturbata e precipitò l'oro dall'acido. La Società Nobel quindi rifece le medaglie del premio Nobel utilizzando l'oro originale.
Nel 1943 Copenhagen non era più sicura per uno scienziato ebraico e de Hevesy fuggì in Svezia, dove ha lavorato al Stockholm University College fino al 1961. A Stoccolma de Hevesy fu ricevuto al dipartimento di chimica dal professore svedese e premio Nobel Hans von Euler-Chelpin, che rimase fortemente pro-tedesco durante tutta la guerra. Nonostante ciò, de Hevesy e von Euler-Chelpin collaborarono a molti articoli scientifici durante e dopo la guerra.
Mentre era a Stoccolma, de Hevesy ricevette il premio Nobel per la chimica. In seguito fu eletto nella Royal Society e ricevette la Copley Medal, di cui era particolarmente orgoglioso. De Hevesy affermò: "Il pubblico pensa che il premio Nobel per la chimica sia il massimo onore che uno scienziato possa ricevere, ma non è così. Quaranta o cinquanta hanno ricevuto premi Nobel di chimica, ma solo dieci membri stranieri della Royal Society e due Bohr e Hevesy hanno ricevuto una medaglia-Copley." George de Hevesy è stato eletto membro straniero della Royal Swedish Academy of Sciences nel 1942, e il suo status è stato successivamente cambiato a membro svedese. Ha ricevuto il premio Atoms for Peace nel 1958 per il suo uso pacifico degli isotopi radioattivi.
Vita familiare e morte
De Hevesy sposò Pia Riis nel 1924. Ebbero insieme un figlio e tre figlie, una delle quali Eugenie sposò un nipote del premio Nobel svedese Svante Arrhenius. De Hevesy morì nel 1966 all'età di ottanta anni ed è stato sepolto a Friburgo. Nel 2000, la sua salma è stata trasferita al Cimitero Kerepesi a Budapest, Ungheria. Aveva pubblicato un totale di 397 documenti scientifici, uno dei quali era la Conferenza commemorativa Becquerel-Curie, in cui aveva ripensato alle carriere dei pionieri della radiochimca. Su richiesta della sua famiglia, le sue ceneri sono state inumate nella sua città natale a Budapest il 19 aprile 2001.
Il 10 maggio 2005 è stato fondato il Laboratorio Hevesy presso il Risø National Laboratory for Sustainable Energy, ora Technical University of Denmark, DTU Nutech. È stato chiamato così in onore di George de Hevesy come padre del principio del tracciante isotopico per iniziativa del primo direttore del laboratorio Prof. Mikael Jensen.
