Giulio Alberoni era un cardinale e statista italiano al servizio di Filippo V di Spagna. È noto anche per essere stato un soldato straordinario e un grande buongustaio che consigliò la corte spagnola su le buone maniere a tavola e i menu.
Primi anni
Nacque vicino a Piacenza, probabilmente al villaggio di Fiorenzuola d'Arda nel Ducato di Parma.
Suo padre era un giardiniere, e lui stesso divenne prima connesso con la chiesa nella umile posizione di un campanaro e sagrestano nel Duomo di Piacenza; aveva ventuno anni quando il giudice Ignazio Gardini, di Ravenna, fu bandito, e seguì Gardini a Ravenna, dove incontrò il vicelegato Giorgio Barni, che fu fatto vescovo di Piacenza nel 1688 e nominò Alberoni camerlengo della sua casa. Alberoni prese gli ordini sacerdotali, e successivamente accompagnò il figlio del suo patrono a Roma.
Durante la Guerra di successione spagnola Alberoni gettò le fondamenta del suo successo politico grazie ai servizi che prestò a Louis-Joseph, duca di Vendôme, comandante delle forze francesi in Italia, al quale il duca di Parma lo aveva inviato. Che un prete di basso rango fosse usato come inviato era dovuto alle maniere rozze del duca: l'inviato precedente, il vescovo di Parma, aveva rinunciato perché il duca gli aveva pulito il sedere davanti a lui: Saint-Simon nei suoi Mémoires racconta che Alberoni guadagnò il favore di Vendôme quando fu ricevuto nello stesso modo, ma reagì abilmente baciando il sedere del duca e gridando "O culo di angelo!". Il duca fu divertito, e questo scherzo iniziò la brillante carriera di Alberoni. Quando le forze francesi furono richiamate nel 1706, accompagnò il duca a Parigi, dove fu favorevolmente ricevuto da Luigi XIV.
Anni di mezzo
Alberoni accompagnò Vendôme in Spagna come suo segretario e divenne molto attivo nella promozione della causa del candidato francese Filippo V. Dopo la morte di Vendôme, nel 1713 fu creato Conte e nominato agente consolare per Parma presso la corte di Filippo dove era un favorito reale.
Secondo i termini del Trattato di Utrecht del 1713, Filippo divenne Re di Spagna ma l'Impero spagnolo fu effettivamente diviso. I Paesi Bassi meridionali e i loro possedimenti italiani furono ceduti agli Asburgo austriaci e la Savoia, Minorca e Gibilterra andarono alla Gran Bretagna mentre i mercanti britannici ottennero diritti commerciali nel mercato precedentemente chiuso delle Americhe spagnole.
In questo momento, il principale mediatore di potere alla corte spagnola era Marie-Anne de la Trémoille, principessa degli Orsini che dominava Filippo e sua moglie Maria Luisa di Savoia. Alberoni lavorò con lei e quando Maria Luisa morì nel 1714 organizzarono il matrimonio di Filippo con Elisabetta Farnese, figlia del Duca di Parma.
Elisabetta era una personalità forte di per sé e formò un'alleanza con Alberoni, la loro prima azione sendo di esiliare la Principessa degli Orsini. Entro la fine del 1715, Alberoni era stato creato Duca e Grande di Spagna, membro del consiglio del Re, Vescovo di Málaga e Primo Ministro. Nel luglio 1717, Papa Clemente XI lo nominò Cardinale, presumibilmente per il suo aiuto nel risolvere diverse controversie ecclesiastiche tra Roma e Madrid a favore di Roma.
Uno dei risultati della guerra fu quello di ridurre i poteri di Castiglia e Aragona e creare uno stato spagnolo simile al sistema centralizzato francese. Questo permise ad Alberoni di copiare le riforme economiche di Colbert e approvò una serie di decreti volti a ripristinare l'economia spagnola. Questi abolirono le dogane interne, promosse il commercio con le Americhe, istituirono un servizio postale regolare verso le colonie e riorganizzarono le finanze dello stato secondo le linee stabilite dall'economista francese Jean Orry. Alcuni tentativi furono fatti per soddisfare i conservatori spagnoli ad es. una nuova Scuola di Navigazione fu riservata ai figli della nobiltà.
Queste riforme fecero in modo che la Spagna fosse abbastanza sicura di tentare il recupero dei territori in Italia ceduti alla Savoia e a Carlo VI d'Austria. Nel 1717, una forza spagnola occupò la Sardegna senza opposizione; né l'Austria né la Savoia avevano forze navali significative e l'Austria era impegnata nella Guerra austro-turca del 1716–18. Ciò presupposto che la Gran Bretagna non sarebbe intervenuta, ma quando 38.000 truppe spagnole sbarcarono in Sicilia nel 1718, la Gran Bretagna la dichiarò una violazione di Utrecht. Il 2 agosto 1718, Gran Bretagna, Francia, Paesi Bassi e Austria formarono la Quadruplice Alleanza e l'11 agosto la Royal Navy distrusse una flotta spagnola al largo della Sicilia nella Battaglia di Capo Passaro.
Alberoni ora tentò di compensare i britannici nel Mediterraneo sponsorizzando uno sbarco giacobita per distogliere le loro risorse navali; cercò anche di terminare l'Alleanza anglo-francese del 1716 utilizzando la cospirazione Cellamare per sostituire l'attuale Reggente francese, il Duca d'Orleans, con Filippo di Spagna. Tuttavia, non apprezzò il fatto che la Gran Bretagna fosse ormai abbastanza potente da mantenere la superiorità navale nel Mediterraneo e nell'Atlantico mentre la Francia dichiarò guerra alla Spagna nel dicembre 1718 dopo la scoperta della Cospirazione.
La Francia invase la Spagna orientale e nell'ottobre 1719 una spedizione navale britannica catturò il porto spagnolo di Vigo; sbarcarono 6.000 truppe, mantennero Vigo per dieci giorni, distrussero vaste quantità di rifornimenti e attrezzature e poi si imbarcarono di nuovo senza opposizione. La vicina città di Santiago de Compostela addirittura pagò £40.000 in cambio di essere lasciata sola. Come previsto, questa fu una schiacciante dimostrazione del potere navale britannico e mostrò agli spagnoli che la Gran Bretagna poteva sbarcare ovunque lungo la loro costa e andarsene quando voleva. Il fallimento della sua politica significò che Alberoni fu licenziato il 5 dicembre 1719 e ordinato di lasciare la Spagna, con il Trattato dell'Aja del 1720 che confermava il risultato di Utrecht.
Ultimi anni
Andò in Italia, scappò dall'arresto a Genova, e dovette rifugiarsi tra gli Appennini, Papa Clemente XI, che era suo acerrimo nemico, avendo impartito ordini rigorosi per il suo arresto. Alla morte di Clemente nel 1721, Alberoni audacemente comparve al conclave, e partecipò all'elezione di Innocenzo XIII, dopo di che fu per un breve periodo imprigionato dal nuovo pontefice per richiesta della Spagna con accuse tra cui sodomia; Elisabetta Carlotta del Palatinato notò nei suoi diari che era un pederasta. Fu infine assolto da una commissione dei suoi colleghi Cardinali. All'elezione successiva nel 1724 fu lui stesso proposto per la cattedra papale, e assicurò dieci voti al conclave che elesse Benedetto XIII.
Il successore di Benedetto, Clemente XII eletto nel 1730, lo nominò legato di Ravenna, dove eresse la Porta Alberoni nel 1739, una magnifica porta che un tempo forniva accesso ai cantieri navali della città, e da allora è stata spostata all'ingresso del Teatro Rasi. Quello stesso anno, le misure forti e ingiustificate che adottò per sottomettere la grande repubblica di San Marino agli stati papali incorsero il dispiacere del papa, e lasciarono una cicatrice storica nella memoria di quel luogo. Fu presto sostituito da un altro legato nel 1740, e si ritirò a Piacenza, dove nel 1730 Clemente XII lo nominò amministratore dell'ospedale di San Lazzaro, una fondazione medievale a beneficio dei lebbrosi. Poiché la lebbra era quasi scomparsa in Italia, Alberoni ottenne il consenso del papa per sopprimere l'ospedale, che era caduto in grande disordine, e lo sostituì con un seminario per l'educazione sacerdotale di settanta ragazzi poveri, sotto il nome del Collegio Alberoni, che ancora porta. Le collezioni d'arte del Cardinale riunite a Roma e Piacenza, conservate nei suoi appartamenti privati riccamente arredati, sono state aumentate dal Collegio. Ci sono notevoli serie di arazzi fiamminghi, e dipinti, tra i quali il più famoso è l'Ecce Homo di Antonello da Messina del 1473, ma che includono anche pannelli di Jan Provoost e altri artisti fiamminghi, dipinti ad olio di Domenico Maria Viani e Francesco Solimena.
Alberoni era un buongustaio. Sparse nella sua corrispondenza ufficiale con Parma ci sono richieste di delizie locali come tartufi, salame, formaggi robiola, e agnolini una specie di pasta. Il piatto di maiale "Coppa del Cardinale", una specialità di Piacenza, è nominato per lui. Un "timballo Alberoni" combina maccheroni, salsa di gamberi, funghi, burro e formaggio.
Morte e eredità
Morì lasciando una somma di 600.000 ducati per dotare il seminario che aveva fondato. Lasciò il resto dell'immensa ricchezza che aveva acquisito in Spagna a suo nipote. Alberoni produsse molti manoscritti. L'autenticità del Testamento politico, pubblicato nel suo nome a Losanna nel 1753, è stata messa in dubbio.
