È meglio non offrire scuse piuttosto che offrirne una cattiva.
George Washington era un leader politico americano, generale militare, statista e Padre Fondatore che servì come primo presidente degli Stati Uniti dal 1789 al 1797. In precedenza, guidò le forze Patriot alla vittoria nella Guerra per l'Indipendenza della nazione. Presiedette la Convenzione costituzionale del 1787, che stabilì la Costituzione degli Stati Uniti e un governo federale. Washington è stato chiamato il "Padre della Sua Nazione" per il suo molteplice ruolo di leadership nei giorni formativi della nuova nazione.
Washington ricevette il suo primo addestramento militare e comando con il Virginia Regiment durante la Guerra franco-indiana. Fu successivamente eletto alla Virginia House of Burgesses e fu nominato delegato al Congresso continentale, dove fu nominato Comandante generale dell'Esercito continentale. Comandò le forze americane, alleate con la Francia, nella sconfitta e nella resa dei britannici durante l'Assedio di Yorktown. Rassegnò il suo incarico dopo il Trattato di Parigi nel 1783.
Washington giocò un ruolo chiave nell'adozione e ratificazione della Costituzione e fu poi eletto due volte presidente dal Collegio elettorale. Attuò un governo nazionale forte e ben finanziato rimanendo imparziale in una fiera rivalità tra i membri del gabinetto Thomas Jefferson e Alexander Hamilton. Durante la Rivoluzione francese, proclamò una politica di neutralità mentre sanzionava il Jay Treaty. Stabilì precedenti duraturi per la carica di presidente, incluso il titolo "Mr. President", e il suo Farewell Address è ampiamente considerato come un'affermazione eminente del repubblicanesimo.
Washington possedeva schiavi e, per preservare l'unità nazionale, sostenne le misure approvate dal Congresso per proteggere la schiavitù. In seguito si sentì turbato dall'istituzione della schiavitù e liberò i suoi schiavi in un testamento del 1799. Si sforzò di assimilare i nativi americani nella cultura anglo-americana, ma combatté la resistenza indigena durante i casi di conflitto violento. Era membro della Chiesa anglicana e dei Massoni, e incoraggiò un'ampia libertà religiosa nei suoi ruoli di generale e presidente. Alla sua morte, fu celebrato come "primo in guerra, primo in pace, e primo nel cuore dei suoi compatrioti". È stato commemorato da monumenti, arte, luoghi geografici, francobolli e valuta, e molti studiosi e sondaggi lo classificano tra i più grandi presidenti degli Stati Uniti.
Primi anni 1732–1752
La famiglia Washington era una ricca famiglia della Virginia che aveva fatto fortuna nella speculazione terriera. L'antenato di Washington John Washington immigrò nel 1656 da Sulgrave, Inghilterra, alla colonia inglese della Virginia dove accumulò 5.000 acri 2.000 ha di terra, incluso Little Hunting Creek sul fiume Potomac. George Washington nacque il 22 febbraio 1732, a Popes Creek nella contea di Westmoreland, Virginia, ed era il primo di sei figli di Augustine e Mary Ball Washington. Suo padre era un giudice di pace e una figura pubblica prominente che aveva tre figli aggiuntivi dal suo primo matrimonio con Jane Butler. La famiglia si trasferì a Little Hunting Creek nel 1735, quindi a Ferry Farm vicino a Fredericksburg, Virginia, nel 1738. Quando Augustine morì nel 1743, Washington ereditò Ferry Farm e dieci schiavi; suo fratello maggiore Lawrence ereditò Little Hunting Creek e lo rinominò Mount Vernon.
Washington non ricevette l'educazione formale che i suoi fratelli maggiori ricevettero all'Appleby Grammar School in Inghilterra, ma imparò la matematica, la trigonometria e il rilevamento topografico. Era un abile disegnatore e cartografo. In tenera età scriveva con "considerevole forza" e "precisione"; tuttavia, la sua scrittura mostrava poco spirito o umorismo. Alla ricerca di ammirazione, status e potere, tendeva ad attribuire i suoi difetti e i suoi fallimenti all'inefficacia di qualcun altro.
Washington visitava spesso Mount Vernon e Belvoir, la piantagione che apparteneva al suocero di Lawrence William Fairfax. Fairfax divenne il patrono e il padre putativo di Washington, e Washington passò un mese nel 1748 con un team che rilevava la proprietà di Shenandoah Valley di Fairfax. Ricevette una licenza di topografo l'anno successivo dal College of William & Mary; Fairfax lo nominò topografo della contea di Culpeper, Virginia, e così si familiarizzò con la regione di frontiera, rassegnando le dimissioni dal lavoro nel 1750. Nel 1752 aveva acquistato quasi 1.500 acri 600 ha nella Valle e possedeva 2.315 acri 937 ha.
Nel 1751, Washington fece il suo unico viaggio all'estero quando accompagnò Lawrence a Barbados, sperando che il clima curasse la tubercolosi di suo fratello. Washington contrasse il vaiolo durante quel viaggio, che lo immunizzò ma gli lasciò il viso leggermente cicatrizzato. Lawrence morì nel 1752, e Washington affittò Mount Vernon dalla vedova; l'ereditò completamente dopo la sua morte nel 1761.
Carriera militare coloniale 1752–1758
Il servizio di Lawrence Washington come generale d'artiglieria della milizia della Virginia ispirò George a cercare una commissione. Il tenente governatore della Virginia Robert Dinwiddie lo nominò maggiore e comandante di uno dei quattro distretti della milizia. I britannici e i francesi stavano competendo per il controllo della Valle dell'Ohio in quel momento, i britannici costruendo forti lungo il fiume Ohio e i francesi facendo lo stesso tra il fiume e il Lago Erie.
Nell'ottobre 1753, Dinwiddie nominò Washington come inviato speciale per esigere che i francesi evacuassero il territorio che i britannici avevano rivendicato. Dinwiddie lo nominò anche per fare pace con la Confederazione irochese e per raccogliere informazioni sulle forze francesi. Washington si incontrò con Half-King Tanacharison e altri capi irochesi a Logstown per assicurare la loro promessa di sostegno contro i francesi, e il suo gruppo raggiunse il fiume Ohio a novembre. Furono intercettati da una pattuglia francese e scortati a Fort Le Boeuf dove Washington fu ricevuto in modo amichevole. Consegnò la richiesta britannica di evacuazione al comandante francese Saint-Pierre, ma i francesi rifiutarono di partire. Saint-Pierre diede a Washington la sua risposta ufficiale in una busta sigillata dopo alcuni giorni di ritardo, e diede alla parte di Washington cibo e indumenti invernali extra per il viaggio di ritorno in Virginia. Washington completò la missione precaria in 77 giorni in difficili condizioni invernali, ottenendo una certa distinzione quando il suo rapporto fu pubblicato in Virginia e a Londra.
Guerra franco-indiana
Nel febbraio 1754, Dinwiddie promosse Washington a tenente colonnello e secondo comandante del Virginia Regiment di 300 uomini, con l'ordine di affrontare le forze francesi a Forks of the Ohio. Washington partì per Forks con metà del reggimento in aprile ma presto imparò che una forza francese di 1.000 aveva iniziato la costruzione di Fort Duquesne lì. A maggio, dopo aver allestito una posizione difensiva a Great Meadows, apprese che i francesi avevano stabilito il campo a sette miglia 11 km di distanza; decise di passare all'offensiva.
Il distaccamento francese si rivelò essere solo circa cinquanta uomini, quindi Washington avanzò il 28 maggio con un piccolo gruppo di virginiani e alleati indiani per tendergli un'imboscata. Quello che accadde, conosciuto come la Battaglia di Jumonville Glen o l'"affare Jumonville", fu contestato, ma le forze francesi furono uccise a titolo definitivo con fucili e ascie. Il comandante francese Joseph Coulon de Jumonville, che portava un messaggio diplomatico per i britannici di evacuare, fu ucciso. Le forze francesi trovarono Jumonville e alcuni dei suoi uomini morti e scalpati e presero per scontato che Washington fosse responsabile. Washington incolpò il suo traduttore di non aver comunicato le intenzioni francesi. Dinwiddie congratulò Washington per la sua vittoria sui francesi. Questo incidente accese la Guerra franco-indiana, che in seguito divenne parte della più grande Guerra dei Sette Anni.
L'intero Virginia Regiment si unì a Washington a Fort Necessity il mese successivo con la notizia che era stato promosso al comando del reggimento e a colonnello dopo la morte del comandante del reggimento. Il reggimento fu rinforzato da una compagnia indipendente di cento sudcarolinesi guidata dal capitano James Mackay, la cui commissione reale superava quella di Washington, e seguì un conflitto di comando. Il 3 luglio, una forza francese attaccò con 900 uomini, e la battaglia successiva terminò con la resa di Washington. In seguito, il colonnello James Innes assunse il comando delle forze intercoloniali, il Virginia Regiment fu diviso, e a Washington fu offerto un grado di capitano che rifiutò, con la rassegnazione del suo incarico.
Nel 1755, Washington servì volontariamente come aiutante del generale Edward Braddock, che guidò una spedizione britannica per espellere i francesi da Fort Duquesne e dall'Ohio Country. Su raccomandazione di Washington, Braddock divise l'esercito in una colonna principale e una "colonna volante" leggermente attrezzata. Soffrendo di un grave caso di dissenteria, Washington fu lasciato indietro, e quando si riunì a Braddock al Monongahela i francesi e i loro alleati indiani tesero un'imboscata all'esercito diviso. Due terzi della forza britannica divennero vittime, incluso il mortalmente ferito Braddock. Sotto il comando del tenente colonnello Thomas Gage, Washington, ancora molto malato, radunò i sopravvissuti e formò una retroguardia, permettendo ai resti della forza di disimpegnarsi e ritirarsi. Durante lo scontro aveva due cavalli colpiti da sotto, e il suo cappello e il suo cappotto erano perforati da proiettili. La sua condotta sotto il fuoco reintegrò la sua reputazione tra i critici del suo comando nella Battaglia di Fort Necessity, ma non fu incluso dal comandante successivo colonnello Thomas Dunbar nella pianificazione delle operazioni successive.
Il Virginia Regiment fu ricostruito ad agosto 1755, e Dinwiddie nominò Washington suo comandante, di nuovo con il grado di colonnello. Washington si scontrò per l'anzianità quasi immediatamente, questa volta con John Dagworthy, un altro capitano di rango reale superiore, che comandava un distaccamento di Marylanders nella sede del reggimento a Fort Cumberland. Washington, impaziente per un offensiva contro Fort Duquesne, era convinto che Braddock gli avrebbe concesso una commissione reale e premette il suo caso nel febbraio 1756 con il successore di Braddock, William Shirley, e di nuovo nel gennaio 1757 con il successore di Shirley, Lord Loudoun. Shirley decise a favore di Washington solo per quanto riguardava Dagworthy; Loudoun umiliò Washington, gli rifiutò una commissione reale e accettò solo di sollevarlo dalla responsabilità di occupare Fort Cumberland.
Nel 1758, il Virginia Regiment fu assegnato alla Spedizione britannica Forbes per catturare Fort Duquesne. Washington non era d'accordo con le tattiche e il percorso scelto dal generale John Forbes. Forbes tuttavia nominò Washington generale di brigata brevettato e gli affidò il comando di una delle tre brigate che avrebbero assaltato il forte. I francesi abbandonarono il forte e la valle prima che l'assalto fosse lanciato; Washington vide solo un incidente di fuoco amico che lasciò 14 morti e 26 feriti. La guerra durò altri quattro anni, ma Washington rassegnò il suo incarico e tornò a Mount Vernon.
Sotto Washington, il Virginia Regiment aveva difeso 300 miglia 480 km di frontiera contro venti attacchi indiani in dieci mesi. Aumentò il professionalismo del reggimento man mano che aumentava da 300 a 1.000 uomini, e la popolazione di frontiera della Virginia soffrì meno di altre colonie. Alcuni storici hanno detto che questo fu il "unico successo incondizionato" di Washington durante la guerra. Anche se non riuscì a realizzare una commissione reale, acquisì sicurezza in se stesso, abilità di leadership e conoscenze preziose delle tattiche militari britanniche. La competizione distruttiva che Washington testimoniò tra i politici coloniali favorì il suo successivo sostegno di un governo centrale forte.
Matrimonio, vita civile e politica 1755–1775
Il 6 gennaio 1759, Washington, all'età di 26 anni, sposò Martha Dandridge Custis, la vedova di 27 anni del ricco proprietario di piantagione Daniel Parke Custis. Il matrimonio ebbe luogo nella tenuta di Martha; era intelligente, affabile e esperta nella gestione della tenuta di un piantatore, e la coppia creò un matrimonio felice. Hanno cresciuto John Parke Custis Jacky e Martha Parke Patsy Custis, figli del suo precedente matrimonio, e in seguito i loro nipoti Eleanor Parke Custis Nelly e George Washington Parke Custis Washy. Si pensa che l'episodio di vaiolo di Washington nel 1751 lo abbia reso sterile, anche se è ugualmente probabile che "Martha possa aver subito lesioni durante la nascita di Patsy, suo ultimo figlio, rendendo impossibili ulteriori nascite". Erano dispiaciuti del fatto che non avevano figli insieme. Si trasferirono a Mount Vernon, vicino ad Alexandria, dove intraprese la vita di coltivatore di tabacco e grano ed emerse come figura politica.
Il matrimonio diede a Washington il controllo di un terzo della dote di interesse di Martha della tenuta Custis di 18.000 acri 7.300 ha, e gestì i restanti due terzi per i figli di Martha; la tenuta includeva anche 84 schiavi. Divenne uno dei più ricchi della Virginia, il che aumentò la sua posizione sociale.
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