Nulla cosa è più bella che conoscere tutto.
Athanasius Kircher fu uno studioso gesuita tedesco e polimata che pubblicò circa 40 opere principali, soprattutto nei campi della religione comparata, della geologia e della medicina. Kircher è stato paragonato al collega gesuita Roger Boscovich e a Leonardo da Vinci per l'enorme portata dei suoi interessi, ed è stato onorato con il titolo di "Maestro di cento arti". Ha insegnato per più di 40 anni al Collegio Romano, dove ha allestito una wunderkammer. Un rinnovato interesse per Kircher si è verificato all'interno della comunità accademica negli ultimi decenni.
Kircher affermava di aver decifrato la scrittura geroglifica dell'antica lingua egiziana, ma la maggior parte dei suoi presupposti e delle sue traduzioni in questo campo si rivelarono successivamente errati. Tuttavia, stabilì correttamente il collegamento tra l'antico egiziano e le lingue copte, e alcuni commentatori lo considerano il fondatore dell'egittologia. Kircher era anche affascinato dalla sinologia e scrisse un'enciclopedia della Cina, in cui notò la presenza precoce di cristiani nestoriani, tentando anche di stabilire collegamenti con l'Egitto e il cristianesimo.
Il lavoro di Kircher sulla geologia includeva studi su vulcani e fossili. Una delle prime persone a osservare microbi attraverso un microscopio, Kircher era avanti rispetto ai suoi tempi nel proporre che la peste fosse causata da un microrganismo infettivo e nel suggerire misure efficaci per prevenire la diffusione della malattia. Kircher ha anche dimostrato un vivo interesse per la tecnologia e le invenzioni meccaniche; le invenzioni a lui attribuite includono un orologio magnetico, vari automi e il primo megafono. L'invenzione della lanterna magica è spesso erroneamente attribuita a Kircher, sebbene egli abbia effettivamente condotto uno studio dei principi coinvolti nella sua Ars Magna Lucis et Umbrae.
Una stella scientifica ai suoi tempi, verso la fine della sua vita fu eclissato dal razionalismo di René Descartes e altri. Alla fine del XX secolo, tuttavia, le qualità estetiche del suo lavoro iniziarono di nuovo ad essere apprezzate. Uno studioso moderno, Alan Cutler, ha descritto Kircher come "un gigante tra gli studiosi del diciassettesimo secolo" e "uno degli ultimi pensatori che poteva giustamente rivendicare tutta la conoscenza come suo dominio". Un altro studioso, Edward W. Schmidt, si è riferito a Kircher come "l'ultimo uomo del Rinascimento". In A Man of Misconceptions, il suo libro del 2012 su Kircher, John Glassie scrive che mentre "molte delle idee effettive di Kircher oggi sembrano selvaggiamente fuori luogo, se non semplicemente strane", era "un campione della meraviglia, un uomo di erudizione e inventiva straordinaria", il cui lavoro è stato letto "dalle menti più intelligenti del tempo".
Vita
Kircher nacque il 2 maggio nel 1601 o 1602 — egli stesso non lo sapeva — a Geisa, Buchonia, vicino a Fulda, attualmente Turingia, Germania. Dalla sua città natale, prese gli epiteti Bucho, Buchonius e Fuldensis che a volte aggiungeva al suo nome. Ha frequentato il Collegio gesuita di Fulda dal 1614 al 1618, quando entrò nel noviziato della Società.
Il più giovane di nove figli, Kircher studiò vulcani spinto dalla sua passione per le rocce e le eruzioni. Gli fu insegnato l'ebraico da un rabbino oltre ai suoi studi a scuola. Studiò filosofia e teologia a Paderborn, ma fuggì a Colonia nel 1622 per sfuggire all'avanzata delle forze protestanti.
Dal 1622 al 1624 Kircher fu inviato a iniziare il suo periodo di reggenza a Coblenza come insegnante. Seguì il suo incarico a Heiligenstadt, dove insegnò matematica, ebraico e siriaco, e produsse uno spettacolo di fuochi d'artificio e scenari mobili per l'Elettore Arcivescovo di Magonza in visita, mostrando le prime prove del suo interesse per i dispositivi meccanici. Fu ordinato sacerdote nel 1628 e divenne professore di etica e matematica all'Università di Würzburg, dove insegnò anche ebraico e siriaco. A partire dal 1628, iniziò anche a mostrare interesse per i geroglifici egiziani.
Nel 1631, ancora a Würzburg, Kircher avrebbe avuto una visione profetica di una luce brillante e di uomini armati a cavallo nella città. Würzburg fu poco dopo attaccata e catturata, portando a Kircher di essere ritenuto responsabile di aver predetto il disastro tramite l'astrologia, sebbene Kircher stesso insistesse privatamente di non aver fatto affidamento su quell'arte. Fu l'anno in cui Kircher pubblicò il suo primo libro l'Ars Magnesia, riportando le sue ricerche sul magnetismo, ma essendo stato coinvolto nella Guerra dei Trent'anni fu costretto all'Università papale di Avignone in Francia. Nel 1633 fu chiamato a Vienna dall'imperatore per succedere a Keplero come Matematico della corte degli Asburgo. Su intervento di Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, l'ordine fu revocato, e fu inviato invece a Roma per continuare il suo lavoro accademico, ma aveva già intrapreso il viaggio verso Vienna.
Nel frattempo, la sua nave fu deviata dalla rotta e arrivò a Roma prima di sapere della decisione cambiata. Si stabilì nella città per il resto della sua vita, e dal 1634 insegnò matematica, fisica e lingue orientali al Collegio Romano ora l'Università Gregoriana Pontificia per diversi anni prima di essere liberato per dedicarsi alla ricerca. Studiò la malaria e la peste, accumulando una collezione di antichità, che esibiva insieme con dispositivi di sua creazione nel Museum Kircherianum.
Nel 1661, Kircher scoprì i resti di una chiesa che si diceva fosse stata costruita da Costantino sul sito della visione di Sant'Eustachio di un crocifisso nelle corna di un cervo. Raccolse fondi per pagare la ricostruzione della chiesa come Santuario della Mentorella, e il suo cuore fu sepolto nella chiesa alla sua morte.
Opere
Kircher pubblicò un gran numero di libri sostanziali su una vasta varietà di soggetti, come egittologia, geologia e teoria musicale. Il suo approccio sincretico disregardava i confini tra discipline che ora sono convenzionali: il suo Magnes, ad esempio, era ostensibilmente una discussione sul magnetismo, ma esplorava anche altre forme di attrazione come la gravità e l'amore. Forse l'opera più conosciuta di Kircher oggi è il suo Oedipus Aegyptiacus 1652–54, un vasto studio di egittologia e religione comparata.
I suoi libri, scritti in latino, furono ampiamente distribuiti nel XVII secolo e contribuirono alla diffusione delle informazioni scientifiche a un più ampio circolo di lettori. Kircher non è ora considerato aver apportato alcun significativo contributo originale, sebbene un numero di scoperte e invenzioni ad es., la lanterna magica siano state a volte erroneamente attribuite a lui.
Nella sua prefazione ad Ars Magna Sciendi Sive Combinatoria The Great Art of Knowledge, or the Combinatorial Art, l'iscrizione recita:
Nulla cosa è più bella che conoscere tutto.
Studi linguistici e culturali
Egittologia
L'ultimo esempio noto di geroglifici egiziani risale al 394 d.C., dopo il quale ogni conoscenza dei geroglifici andò perduta. Fino a quando Thomas Young e Jean-François Champollion trovarono la chiave dei geroglifici nel XIX secolo, l'autorità principale era il grammatico greco del IV secolo Horapollo, il cui contributo principale era il fraintendimento che i geroglifici fossero "scrittura figurativa" e che i futuri traduttori dovessero cercare il significato simbolico nelle immagini.
Il primo studio moderno dei geroglifici iniziò con l'Hieroglyphica di Piero Valeriano Bolzani del 1556, e Kircher fu il più famoso dei "deciffratori" tra i tempi antichi e moderni e l'egittologo più famoso del suo tempo. Nel suo Lingua Aegyptiaca Restituta del 1643, Kircher chiamò i geroglifici "questo linguaggio finora sconosciuto in Europa, in cui ci sono tante immagini quante lettere, tanti enigmi quanti suoni, in breve tanti labirinti da cui sfuggire quante montagne da scalare". Mentre alcune delle sue nozioni sono ormai screditate, porzioni del suo lavoro sono state preziose per gli studiosi successivi, e Kircher ha contribuito a promuovere l'egittologia come campo di studio serio.
L'interesse di Kircher per l'egittologia iniziò nel 1628 quando rimase affascinato da una collezione di geroglifici nella biblioteca di Spira. Imparò il copto nel 1633 e pubblicò la prima grammatica di quella lingua nel 1636, il Prodromus coptus sive aegyptiacus. Kircher quindi ruppe con l'interpretazione di Horapollo del linguaggio dei geroglifici con il suo Lingua aegyptiaca restituta. Kircher sostenne che il copto preservava l'ultimo sviluppo dell'egiziano antico. Per questo Kircher è stato considerato il vero "fondatore dell'egittologia", perché il suo lavoro è stato condotto "prima della scoperta della Stele di Rosetta che rese i geroglifici egiziani comprensibili agli studiosi". Ha anche riconosciuto la relazione tra i caratteri ieratici e geroglifici.
Tra il 1650 e il 1654, Kircher pubblicò quattro volumi di "traduzioni" di geroglifici nel contesto dei suoi studi coptici. Tuttavia, secondo Steven Frimmer, "nessuno di loro si adattava nemmeno lontanamente ai testi originali". In Oedipus Aegyptiacus, Kircher sostenne, sotto l'impressione del Hieroglyphica, che l'antico egiziano fosse la lingua parlata da Adamo ed Eva, che Hermes Trismegisto fosse Mosè, e che i geroglifici fossero simboli occulti che "non possono essere tradotti con parole, ma espressi solo da segni, caratteri e figure." Questo lo portò a tradurre semplici testi geroglifici ora noti per leggere come ḏd Wsr "Osiride dice" come "Il tradimento di Tifone termina sul trono di Iside; l'umidità della natura è custodita dalla vigilanza di Anubi"
Secondo l'egittologo Sir E. A. Wallis Budge:
Molti scrittori pretesero di aver trovato la chiave dei geroglifici, e molti altri professarono, con un'impudenza spudorata che è difficile da comprendere al giorno d'oggi, di tradurre il contenuto dei testi in una lingua moderna. In primo luogo tra tali impostori deve essere menzionato Athanasius Kircher, che nel XVII secolo dichiarò di aver trovato la chiave alle iscrizioni geroglifiches; le traduzioni che stampa nel suo Oedipus Aegyptiacus sono pura sciocchezza, ma poiché erano state presentate in una lingua dotta molte persone dell'epoca credevano fossero corrette.
Sebbene l'approccio di Kircher al deciframento dei testi fosse basato su un fraintendimento fondamentale, alcuni commentatori moderni hanno descritto Kircher come il pioniere dello studio serio dei geroglifici. I dati che ha raccolto furono consultati successivamente da Champollion nei suoi sforzi riusciti di decodificare la scrittura. Secondo Joseph MacDonnell, era "grazie al lavoro di Kircher che gli scienziati sapevano cosa cercare quando interpretavano la Stele di Rosetta". Un altro studioso dell'antico Egitto, Erik Iversen, concluse:
È, quindi, il merito incontestabile di Kircher di essere stato il primo a scoprire il valore fonetico di un geroglifico egiziano. Da un punto di vista umanistico e intellettuale, l'egittologia può ben essere orgogliosa di avere Kircher come suo fondatore.
Kircher fu anche attivamente coinvolto nell'erezione di obelischi in piazze romane, spesso aggiungendo fantastici "geroglifici" di suo design nelle aree vuote che ora sono sconcertanti per gli studiosi moderni. Rowland 2002 ha concluso che Kircher ha fatto uso di principi pitagorici per leggere i geroglifici dell'Obelisco Pamphili, e ha utilizzato la stessa forma di interpretazione quando leggeva le scritture.
Sinologia
Kircher aveva un interesse precoce per la Cina, dicendo al suo superiore nel 1629 che desiderava diventare un missionario in quel paese. Nel 1667 pubblicò un trattato il cui titolo completo era China monumentis, qua sacris qua profanis, nec non variis naturae & artis spectaculis, aliarumque rerum memorabilium argumentis illustrata, e che è comunemente noto semplicemente come China Illustrata, cioè "La Cina Illustrata". Era un'opera di vastità enciclopedica, che combinava materiale di qualità diseguale, da una cartografia accurata a elementi mitici, come uno studio sui draghi. L'opera si basava fortemente sui rapporti dei gesuiti che lavoravano in Cina, in particolare Michael Boym e Martino Martini.
China Illustrata ha enfatizzato gli elementi cristiani della storia cinese, sia reali che immaginari: il libro notava la presenza precoce di cristiani nestoriani con una traduzione latina della Stele nestoriana di Xi'an fornita da Boym e dal suo collaboratore cinese, Andrew Zheng, ma asseriva anche che i cinesi erano discendenti dei figli di Cam, che Confucio fosse Hermes Trismegisto/Mosè e che i caratteri cinesi fossero geroglifici astratti.
Nel sistema di Kircher, gli ideogrammi erano inferiori ai geroglifici perché si riferivano a idee specifiche piuttosto che a complessi misteriosi di idee, mentre i segni dei Maya e degli Aztechi erano ancora inferiori pittogrammi che si riferivano solo a oggetti. Umberto Eco commenta che questa idea rifletteva e supportava l'atteggiamento etnocentrico europeo verso le civiltà cinese e nativo-americana:
"La Cina era presentata non come un barbaro sconosciuto da sconfiggere ma come un figlio prodigo che dovrebbe tornare a casa del padre comune". p. 69
Studi biblici ed esegesi
Nel 1675, pubblicò Arca Noë, i risultati della sua ricerca sull'Arca di Noè biblica — in seguito alla Controriforma, l'interpretazione allegorica stava cedendo il passo allo studio dell'Antico Testamento come verità letterale tra gli studiosi di Scrittura. Kircher analizzò le dimensioni dell'Arca; sulla base del numero di specie a lui note escludendo insetti e altre forme ritenute nascere spontaneamente, egli calc
