William Whewell

Chaque échec est une étape vers le succès.

Le Rév Dr William Whewell était un polymathe anglais, scientifique, prêtre anglican, philosophe, théologien et historien des sciences. Il était Master du Trinity College, Cambridge. Pendant ses études là-bas, il s'est distingué tant en poésie qu'en mathématiques.

Ce qui est le plus souvent remarqué chez Whewell est l'ampleur de ses entreprises. À une époque de spécialisation croissante, Whewell semble appartenir à une époque antérieure où les philosophes naturels s'intéressaient un peu à tout. Il a publié des travaux dans les disciplines de la mécanique, de la physique, de la géologie, de l'astronomie et de l'économie, tout en trouvant le temps de composer de la poésie, d'écrire un Traité de Bridgewater, de traduire les œuvres de Goethe et de rédiger des sermons et des traités théologiques. En mathématiques, Whewell a introduit ce qui s'appelle maintenant l'équation de Whewell, une équation définissant la forme d'une courbe sans référence à un système de coordonnées arbitrairement choisi. Il a également organisé des milliers de bénévoles à l'international pour étudier les marées océaniques, dans ce qui est maintenant considéré comme l'un des premiers projets de science citoyenne. Il a reçu la Médaille royale pour ce travail en 1837.

L'un des plus grands dons de Whewell à la science était son talent de linguiste. Il correspondait souvent avec beaucoup dans son domaine et les aidait à trouver de nouveaux termes pour leurs découvertes. Whewell a inventé les termes scientifique, physicien, linguistique, consilience, catastrophisme, uniformitarianisme et astigmatisme parmi d'autres ; Whewell a suggéré les termes électrode, ion, diélectrique, anode et cathode à Michael Faraday.

Whewell est décédé à Cambridge en 1866 suite à une chute de cheval.

Vie et carrière

Whewell est né à Lancaster, fils de John Whewell et de sa femme, Elizabeth Bennison. Son père était un maître charpentier et souhaitait qu'il suive son métier, mais le succès de William en mathématiques à la Lancaster Royal Grammar School et à la grammar school de Heversham lui a valu une bourse, un type de bourse d'études, au Trinity College, Cambridge en 1812. En 1814, il a remporté la Médaille d'or du Chancelier pour la poésie. Il était Second Wrangler en 1816, président de la Cambridge Union Society en 1817, devint fellow et tuteur de son collège, et en 1841, succéda à Christopher Wordsworth en tant que master. Il a été professeur de minéralogie de 1828 à 1832 et professeur de Knightbridge en philosophie, alors appelée « théologie morale et casuistique divine », de 1838 à 1855.

Whewell s'est marié, d'abord en 1841, à Cordelia Marshall, fille de John Marshall ; elle est décédée en 1855. En 1858, il s'est remarié avec Everina Frances née Ellis, veuve de Sir Gilbert Affleck, 5e baronnet qui était décédé en 1865. Whewell est décédé à Cambridge en 1866 suite à une chute de cheval ; il est enterré dans la chapelle du Trinity College, Cambridge, tandis que ses épouses sont enterrées ensemble au Mill Road Cemetery, Cambridge. Une fenêtre dédiée à Lady Affleck, sa deuxième épouse, a été installée en sa mémoire dans le chœur de l'église All Saints', Cambridge et réalisée par Morris & Co.

Entreprises

Histoire et développement de la science

En 1826 et 1828, Whewell était engagé avec George Airy dans la conduite d'expériences à la mine de Dolcoath afin de déterminer la densité de la terre. Leurs efforts conjoints ont échoué, et Whewell ne fit guère plus en matière de science expérimentale. Il était cependant l'auteur d'un Essai sur la classification minéralogique, publié en 1828, et a contribué diverses mémoires sur les marées aux Philosophical Transactions of the Royal Society entre 1833 et 1850.

Ses œuvres les plus connues sont deux volumineux livres qui tentent de systématiser le développement des sciences, Histoire des sciences inductives 1837 et La Philosophie des sciences inductives, fondée sur leur histoire 1840, 1847, 1858–60. Alors que l'Histoire retracait comment chaque branche des sciences avait évolué depuis l'Antiquité, Whewell voyait la Philosophie comme la « Morale » du travail précédent car elle cherchait à extraire une théorie universelle de la connaissance par l'histoire.

Dans ce dernier, il a tenté de suivre le plan de Francis Bacon pour la découverte. Il a examiné les idées « explication des conceptions » et par la « colligation des faits » s'est efforcé d'unir ces idées aux faits et ainsi de construire la science. Cette colligation est un « acte de pensée », une opération mentale consistant à rassembler un certain nombre de faits empiriques en « superposant » une conception qui unit les faits et les rend capables d'être exprimés en lois générales. Whewell se réfère à titre d'exemple à Kepler et à la découverte de l'orbite elliptique : les points de l'orbite ont été colligés par la conception de l'ellipse, non par la découverte de nouveaux faits. Ces conceptions ne sont pas « innées » comme chez Kant, mais étant le fruit du « progrès de la pensée scientifique l'histoire est déployée en clarté et en distinction ».

Les trois étapes de l'induction de Whewell

Whewell a analysé le raisonnement inductif en trois étapes :

• La sélection de l'idée fondamentale, telle que l'espace, le nombre, la cause ou la ressemblance ;
• La formation de la conception, ou modification plus particulière de ces idées, comme un cercle, une force uniforme, etc. ; et,
• La détermination des grandeurs.

À ces étapes suivent des méthodes spéciales d'induction applicables à la quantité : la méthode des courbes, la méthode des moyennes, la méthode des moindres carrés et la méthode des résidus, et des méthodes spéciales dépendant de la ressemblance par laquelle la transition s'effectue par la loi de continuité, telles que la méthode de gradation et la méthode de classification naturelle. Dans Philosophie des sciences inductives, Whewell a été le premier à utiliser le terme « consilience » pour discuter de l'unification des connaissances entre les différentes branches de l'apprentissage.

Adversaire de l'empirisme anglais

Ici, comme dans sa doctrine éthique, Whewell était motivé par son opposition à l'empirisme anglais contemporain. Suivant Immanuel Kant, il a affirmé contre John Stuart Mill la nature a priori de la vérité nécessaire, et par ses règles de construction des conceptions, il s'est dispensé des méthodes inductives de Mill. Pourtant, selon Laura J. Snyder, « de manière surprenante, la conception reçue de la méthodologie de Whewell au XXe siècle a eu tendance à le décrire comme un anti-inductiviste à la manière de Popper, c'est-à-dire qu'il est affirmé que Whewell approuve une vision des « conjectures et réfutations » de la découverte scientifique. Whewell rejette explicitement l'affirmation hypothético-déductive selon laquelle les hypothèses découvertes par des deviner non rationnels peuvent être confirmées par des tests conséquentialistes. Whewell a expliqué que les nouvelles hypothèses sont « recueillies à partir des faits » Philosophie des sciences inductives, 1849, 17 ». En résumé, la découverte scientifique est partiellement un processus empirique et partiellement un processus rationnel ; la « découverte des conceptions n'est ni une conjecture, ni simplement une question d'observations », nous inférons plus que nous ne voyons.

Les néologismes de Whewell

L'un des plus grands dons de Whewell à la science était son talent de linguiste. Il correspondait souvent avec beaucoup dans son domaine et les aidait à trouver de nouveaux termes pour leurs découvertes. En fait, Whewell a lui-même inventé le terme scientifique en 1833, et il a été publié pour la première fois dans l'examen anonyme de 1834 de Whewell de On the Connexion of the Physical Sciences de Mary Somerville publié dans la Quarterly Review. Auparavant, on les appelait « philosophes naturels » ou « hommes de science ».

Travail dans l'administration du collège

Whewell était éminent non seulement dans la recherche scientifique et la philosophie, mais aussi dans l'administration universitaire et collégiale. Son premier travail, Un Traité élémentaire de mécanique 1819, a coopéré avec ceux de George Peacock et John Herschel pour réformer la méthode d'enseignement mathématique de Cambridge. Son travail et ses publications ont également aidé à influencer la reconnaissance des sciences morales et naturelles comme partie intégrante du programme d'études de Cambridge.

En général, cependant, particulièrement dans les dernières années, il s'est opposé à la réforme : il a défendu le système de tutorat, et dans une controverse avec Connop Thirlwall 1834, s'est opposé à l'admission des Dissidents ; il a soutenu le système de bourses cléricales, la classe privilégiée des « fellow-commoners », et l'autorité des chefs de collèges dans les affaires universitaires.

Il s'est opposé à la nomination de la Commission universitaire 1850, et a écrit deux brochures Remarques contre la réforme de l'université 1855. Il s'est opposé au plan de confier les élections aux membres du sénat et a plutôt préconisé l'utilisation des fonds du collège et la subvention du travail scientifique et professoral.

Il a été élu Master du Trinity College, Cambridge en 1841, et a conservé ce poste jusqu'à sa mort en 1866.

Le Whewell Professorship of International Law et les Whewell Scholarships ont été établis par les dispositions de son testament.

Les intérêts de Whewell pour l'architecture

Au-delà de la science, Whewell s'intéressait aussi à l'histoire de l'architecture tout au long de sa vie. Il est surtout connu pour ses écrits sur l'architecture gothique, notamment son livre, Notes architecturales sur les églises allemandes publié en 1830. Dans cet ouvrage, Whewell a établi une nomenclature stricte pour les églises gothiques allemandes et a développé une théorie du développement stylistique. Son travail est associé à la « tendance scientifique » des écrivains architecturaux, aux côtés de Thomas Rickman et Robert Willis.

Il a payé de ses propres ressources la construction de deux nouvelles cours de chambres au Trinity College, Cambridge, construites dans un style gothique. Les deux cours ont été achevées en 1860 et à titre posthume en 1868, et sont maintenant collectivement nommées Whewell's Court au singulier.

Les œuvres de Whewell en philosophie et morale

Entre 1835 et 1861, Whewell a produit diverses œuvres sur la philosophie de la morale et de la politique, la principale étant Éléments de moralité, y compris la politique, publiée en 1845. La particularité de cet ouvrage — écrit du point de vue intuitionniste — est sa division quintuple des ressorts de l'action et de leurs objets, des droits primaires et universels de l'homme sécurité personnelle, propriété, contrat, droits familiaux et gouvernement, et des vertus cardinales bienveillance, justice, vérité, pureté et ordre.

Parmi les autres œuvres de Whewell — trop nombreuses pour être énumérées — figuraient des écrits populaires tels que le troisième Traité de Bridgewater Astronomie et physique générale considérées en référence à la théologie naturelle 1833, et l'essai, De la pluralité des mondes 1853, dans lequel il arguait contre la probabilité de la vie sur d'autres planètes, et aussi les Dialogues platoniques pour lecteurs anglais 1850–1861, les Conférences sur l'histoire de la philosophie morale en Angleterre 1852, l'essai, D'une éducation libérale en général, avec référence particulière aux études principales de l'Université de Cambridge 1845, l'important édition et traduction abrégée de Hugo Grotius, De jure belli ac pacis 1853, et l'édition des Œuvres mathématiques d'Isaac Barrow 1860.

Whewell était l'un des dons de Cambridge que Charles Darwin a rencontrés pendant ses études là-bas, et quand Darwin est revenu du voyage du Beagle, il a été directement influencé par Whewell, qui a persuadé Darwin de devenir secrétaire de la Geological Society of London. Les pages de titre de On the Origin of Species s'ouvrent avec une citation du Traité de Bridgewater de Whewell sur la science fondée sur une théologie naturelle d'un créateur établissant des lois :

Mais en ce qui concerne le monde matériel, nous pouvons au moins aller jusqu'à ceci — nous pouvons percevoir que les événements ne sont pas causés par des interventions isolées du pouvoir divin, exercées dans chaque cas particulier, mais par l'établissement de lois générales.

Œuvres de Whewell

• 1831 « Examen du Discours préliminaire de J. Herschel sur l'étude de la philosophie naturelle ». The Quarterly Review. 45 90 : 374–407. Juillet 1831.
• 1833 Astronomie et physique générale considérées en référence à la théologie naturelle Traité de Bridgewater. Cambridge.
• 1836 Traité élémentaire de mécanique, 5e édition, première édition 1819.
• 1837 Histoire des sciences inductives, des origines à nos jours. 3 vols, Londres. Volume 1, volume 2, volume 3. 2e éd 1847 2 vols. 3e éd 1857 2 vols. 1ère éd allemande 1840–41.
• 1837 Sur les principes de l'éducation universitaire anglaise. Londres, 1837.
• 1840 La Philosophie des sciences inductives, fondée sur leur histoire. 2 vols, Londres. 2e éd 1847. Volume 1. Volume 2.
• 1845 Les Éléments de moralité, y compris la politique. 2 vols, Londres. Volume 1 Volume 2.
• 1846 Conférences sur la moralité systématique. Londres.
• 1849 De l'induction, avec référence spéciale au système de logique de M. J. Stuart Mill. Londres.
• 1850 Exposition mathématique de quelques doctrines d'économie politique : second mémoire. Transactions of the Cambridge Philosophical Society 9:128–49.
• 1852 Conférences sur l'histoire de la philosophie morale. Cambridge : Cambridge University Press.
• 1853 Hugonis Grotii de jure belli et pacis libri tres : accompagné d'une traduction abrégée de William Whewell, Londres : John W. Parker, volume 1, volume 2, volume 3.
• 1853 De la pluralité des mondes. Londres.
• 1857 Édition complète de Spedding des œuvres de Bacon. Edinburgh Review 106:287–322.
• 1858a L'histoire des idées scientifiques. 2 vols, Londres.
• 1858b Novum Organon renovatum, Londres.
• 1860a Sur la philosophie de la découverte : chapitres