Le préjugé en faveur de la régularité et de la simplicité est une source d'erreur qui a trop souvent infecté la philosophie.
Roger Joseph Boscovich était un physicien, astronome, mathématicien, philosophe, diplomate, poète, théologien, prêtre jésuite et un polymathe de la République de Raguse. Il a étudié et vécu en Italie et en France où il a également publié bon nombre de ses ouvrages.
Boscovich a produit un précurseur de la théorie atomique et a apporté de nombreuses contributions à l'astronomie, notamment la première procédure géométrique pour déterminer l'équateur d'une planète en rotation à partir de trois observations d'une caractéristique de surface et pour calculer l'orbite d'une planète à partir de trois observations de sa position. En 1753, il a également découvert l'absence d'atmosphère sur la Lune.
Biographie
Premières années
Boscovich est né le 18 mai 1711 à Ragusa Dubrovnik, République de Raguse, de Nikola Bošković, un marchand ragusain, et de Paola Bettera 1674–1777, fille d'un notable local d'origine italienne. Le père de Boscovich était un Croate, certaines sources disent Serbe. Il a été baptisé le 26 mai 1711 par Marinus Carolis, curatus et sacristia. Le nom Ruđer/Ruggiero lui a peut-être été donné parce que son arrière-grand-père Agostino Bettera et le frère de sa mère s'appelaient tous deux Ruggiero ; son parrain était son oncle Ruggiero Bettera. Il était le septième enfant de la famille et l'avant-dernier. Son père est né dans le village d'Orahov Do près de Ravno, à l'époque partie de l'Empire ottoman, aujourd'hui en Bosnie-Herzégovine. Son oncle Don Ilija Bošković a été tué par les bandits Uskok lors de la célébration de la messe en 1692. Alors que son père Nikola avait autrefois été un commerçant prolifique qui voyageait dans tout l'Empire ottoman, Ruđer ne l'a connu que comme un invalide alité ; il est mort quand son fils avait 10 ans. La mère de Boscovich, Paola, surnommée « Pavica », était membre d'une famille de marchands italiens cultivés établie à Dubrovnik depuis le début du XVIIe siècle, quand son ancêtre Pietro Bettera s'est installé depuis Bergame dans le nord de l'Italie. Elle a été décrite comme une femme robuste et active au tempérament heureux qui a vécu jusqu'à 103 ans.
Paola Bettera n'a rien laissé d'écrit, mais la tante de Boscovich, sa sœur, a écrit de la poésie en italien. Leurs fils, les cousins et camarades de jeu de Ruđer, Antun Bošković et Franjo Bošković, ont grandi pour devenir de bons latinistes. Ses propres frères et sœurs étaient tous plus âgés que lui, sauf sa sœur Anica Bošković 1714–1804, ses cadettes de deux ans. Sa sœur aînée Mare Bošković, dix-neuf ans son aînée, était la seule membre de la famille à se marier ; sa deuxième sœur Marija Bošković est devenue religieuse au Couvent Ragusa de Sainte-Catherine. Son frère aîné Božo Bošković Boško, appelé Natale par Roger dans sa correspondance privée, treize ans son aîné, a rejoint le service de la République de Raguse. Son frère Bartolomej Baro Bošković, né en 1700 et éduqué à l'école jésuite de Dubrovnik, a quitté la maison quand Ruđer avait 3 ans pour devenir un érudit et un prêtre jésuite à Rome. Il a également écrit de bons vers en latin et en « illyrrien », le nom de l'ère Renaissance pour le serbo-croate, mais a finalement brûlé certains de ses manuscrits par une modestie scrupuleuse. Son frère Ivan Đivo Bošković est devenu dominicain dans un monastère du XVIe siècle à Dubrovnik, dont l'église Ruđer connaissait enfant avec ses riches trésors et des peintures de Titien et Vasari, toujours présentes aujourd'hui. Son frère Petar Pero Bošković, six ans son aîné, est devenu poète comme son grand-père. Il a également été éduqué par les jésuites, puis a servi en tant qu'officiel de la République et s'est fait une réputation de traducteur d'Ovide, du Cid de Corneille et de Molière. Un volume de ses vers religieux, Hvale Duhovne, a été publié à Venise en 1729.
À l'âge de 8 ou 9 ans, après avoir acquis les rudiments de la lecture et de l'écriture auprès du prêtre Nicola Nicchei de l'Église Saint-Nicolas, Ruđer a été envoyé pour sa scolarité au Collegium Regusinum jésuite local. Pendant ses premières études, Roger Boscovich a montré une aptitude distincte pour un développement intellectuel supplémentaire. Il s'est forgé une réputation à l'école pour avoir une mémoire facile et un esprit rapide et profond.
Le 16 septembre 1725, Ruđer Bošković a quitté Dubrovnik pour Rome. Il était aux soins de deux prêtres jésuites qui l'ont amené à la Société de Jésus, célèbre pour son éducation de la jeunesse et ayant à cette époque quelque 800 établissements et 200 000 élèves sous sa responsabilité dans le monde entier. Nous n'apprenons rien de Bošković lui-même jusqu'au moment où il a entré le noviciat en 1731, mais c'était la pratique habituelle pour les novices de passer les deux premières années non au Collegium Romanum mais à Sant'Andrea delle Fratte. Là, il a étudié les mathématiques et la physique ; et si brillants ont été ses progrès dans ces sciences qu'en 1740 il a été nommé professeur de mathématiques au collège.
Il était particulièrement approprié pour ce poste en raison de sa connaissance des progrès récents de la science et de son habileté dans une sévérité classique de démonstration, acquise par une étude approfondie des œuvres des géomètres grecs. Plusieurs années avant cette nomination, il s'était fait un nom avec une solution élégante du problème de trouver l'équateur du Soleil et de déterminer la période de sa rotation par l'observation des taches à sa surface.
Années du milieu de la vie
Malgré les fonctions ardues de son professorat, il a trouvé le temps pour mener des recherches dans divers domaines de la science physique, et il a publié un très grand nombre de dissertations, dont certaines de longueur considérable. Parmi les sujets se trouvaient le transit de Mercure, l'aurore boréale, la forme de la Terre, l'observation des étoiles fixes, les inégalités de la gravitation terrestre, l'application des mathématiques à la théorie du télescope, les limites de la certitude dans les observations astronomiques, le solide de plus grande attraction, la cycloïde, la courbe logistique, la théorie des comètes, les marées, la loi de continuité, le micromètre à double réfraction et divers problèmes de trigonométrie sphérique.
En 1742, il a été consulté, avec d'autres hommes de science, par le Pape Benoît XIV, sur les meilleurs moyens d'assurer la stabilité du dôme de la Basilique Saint-Pierre à Rome, dans lequel une fissure avait été découverte. Sa suggestion de placer cinq bandes de fer concentriques a été adoptée.
En 1744, il a été ordonné prêtre de l'Église catholique romaine.
En 1745, Bošković a publié De Viribus Vivis dans lequel il a tenté de trouver un juste milieu entre la théorie gravitationnelle d'Isaac Newton et la théorie métaphysique des points monadiques de Gottfried Leibniz. Il a développé un concept d'« impénétrabilité » comme propriété des corps durs qui expliquait leur comportement en termes de force plutôt que de matière. Dépouillant les atomes de leur matière, l'impénétrabilité est dissociée de la dureté et ensuite placée dans une relation arbitraire avec l'élasticité. L'impénétrabilité a un sens cartésien selon lequel plus d'un point ne peut pas occuper le même endroit à la fois.
Bošković a visité sa ville natale une seule fois, en 1747, sans jamais y retourner. Il a accepté de participer à l'expédition portugaise pour l'arpentage du Brésil et la mesure d'un degré d'arc du méridien, mais a été persuadé par le Pape de rester en Italie et d'entreprendre une tâche similaire là-bas avec Christopher Maire, un jésuite anglais qui a mesuré un arc de deux degrés entre Rome et Rimini. L'opération a commencé à la fin de 1750 et a été complétée en environ deux ans. Un rapport a été publié en 1755, sous le nom De Litteraria expeditione per pontificiam ditionem ad dimetiendos duos meridiani gradus a PP. Maire et Boscovicli. La valeur de ce travail a été augmentée par une carte soigneusement préparée des États pontificaux. Une traduction française a paru en 1770 qui incorporait, en annexe, un matériel publié pour la première fois en 1760 décrivant une procédure objective pour déterminer les valeurs appropriées pour les paramètres du modèle ajusté à partir d'un plus grand nombre d'observations. Une variante non contrainte de cette procédure d'ajustement est maintenant connue sous le nom de procédure L1-norm ou Least absolute deviations et sert d'alternative robuste à la procédure familière L2-norm ou Least Squares.
Un différend a éclaté entre Francis, le Grand-Duc de Toscane, et la République de Lucques concernant le drainage d'un lac. En tant qu'agent de Lucques, Bošković a été envoyé, en 1757, à Vienne et a réussi à obtenir un arrangement satisfaisant dans cette affaire.
À Vienne en 1758, il a publié la première édition de son célèbre ouvrage, Philosophiæ naturalis theoria redacta ad unicam legem virium in natura existentium Théorie de la philosophie naturelle réduite à la seule loi des forces qui existent dans la Nature, contenant sa théorie atomique et sa théorie des forces. Une deuxième édition a été publiée en 1763 à Venise et une troisième à nouveau à Vienne en 1764. En 1922, elle a été publiée à Londres, et en 1966 aux États-Unis. Une autre édition a été publiée à Zagreb en 1974.
Une autre occasion d'exercer ses talents diplomatiques se présenta bientôt. Le gouvernement britannique soupçonnait que des navires de guerre avaient été équipés à Dubrovnik au service de la France, et que par conséquent la neutralité de la République avait été violée. Bošković a été sélectionné pour entreprendre un ambassade à Londres en 1760, pour convaincre les Britanniques qu'rien de tel ne s'était produit et pour fournir la preuve de la neutralité de Raguse. Cette mission s'avéra être un succès complet – un crédit pour lui et une joie pour ses compatriotes. Pendant son séjour en Angleterre, il a été élu membre de la Royal Society.
En 1761, les astronomes se préparaient à observer le transit de Vénus devant le Soleil. Sous l'influence de la Royal Society, Bošković a décidé de voyager à Constantinople. Il est arrivé tard puis a voyagé en Pologne via la Bulgarie et la Moldavie, puis en se dirigeant vers Saint-Pétersbourg où il a été élu membre de l'Académie russe des sciences. Les problèmes de santé l'ont bientôt obligé à retourner en Italie.
Bošković a visité Laibach, la capitale de la Carniole, maintenant Ljubljana, Slovénie, au moins en 1757, 1758 et 1763, et a établi des contacts avec les jésuites et les frères franciscains de la ville. Les jésuites ont intégré ses enseignements dans leurs cours au Collège jésuite de Laibach. Sa physique est devenue la fondation des cours de physique également dans d'autres parties de la monarchie des Habsbourg, et a influencé la pensée de Carl Scherffer, Gabriel Gruber et Jurij Vega, les physiciens éminents de l'époque. À la fois Vega et le philosophe rationaliste Franz Samuel Karpe ont éduqué leurs étudiants à Vienne sur les idées de Bošković et dans l'esprit de sa pensée.
Dernières années
En 1764, il a été appelé à servir comme titulaire de la chaire de mathématiques à l'Université de Pavie, et pendant six ans, il a occupé ce poste avec la direction de l'observatoire de Brera à Milan. C'est là que Charles Burney l'a rencontré ; puisque l'italien de Burney n'était pas très bon à cette époque, Boscovich s'est obligé de lui parler en français.
Il a été invité par la Royal Society of London à entreprendre une expédition en Californie pour observer le transit de Vénus en 1769 à nouveau, mais cela a été empêché par le décret récent du gouvernement espagnol expulsant les jésuites de ses domaines. Bošković avait de nombreux ennemis et il a été poussé à de fréquents changements de résidence. Vers 1777, il est retourné à Milan, où il a continué à enseigner et diriger l'observatoire de Brera.
Privé de son poste par les intrigues de ses associés, il était sur le point de se retirer à Dubrovnik quand en 1773, la nouvelle de la suppression de son ordre en Italie lui parvint. L'incertitude l'a conduit à accepter une invitation du Roi de France à venir à Paris où il a été nommé directeur de l'optique pour la marine, avec une pension de 8 000 livres et un poste a été créé pour lui.
Il s'est naturalisé en France et y est resté dix ans, mais sa position est devenue désagréable et finalement intolérable. Il a cependant continué à travailler dans la poursuite de la science et des connaissances, et a publié de nombreux ouvrages remarquables. Parmi eux se trouvait une solution élégante du problème de déterminer l'orbite d'une comète à partir de trois observations, et des ouvrages sur les micromètres et les télescopes achromatiques.
En 1783, il est retourné en Italie et a passé deux ans à Bassano, s'occupant de la publication de son Opera pertinentia ad opticam et astronomiam, etc., publié en 1785 en cinq volumes in-quarto.
Après une visite de quelques mois au couvent de Vallombrosa, il est allé à Brera en 1786 et a repris son travail. À cette époque, sa santé déclinait, sa réputation s'estompait, ses ouvrages ne se vendaient pas, et il est graduellement tombé en proie à la maladie et à la déception. Il est mort à Milan et a été enterré dans l'église de Sainte-Marie-du-Podone.
Le démon de Boscovich
En philosophie et en physique, le démon de Laplace est une expérience de pensée soutenant le concept du déterminisme. Elle suggère que si quelqu'un le Démon connaissait la position précise et la quantité de mouvement de chaque particule de l'univers, il pourrait en principe calculer l'histoire et l'avenir de chaque particule. Pendant longtemps, on a cru que Pierre-Simon Laplace, un érudit français influent, était le premier à proposer ce type de déterminisme. Récemment, il a été montré que la première personne qui a offert l'image d'une intelligence calculatrice surpuissante était Boscovich, dont la formulation du principe du déterminisme dans sa Theoria philosophiae naturalis de 1758 s'avère non seulement temporellement antérieure à celle de Laplace mais aussi—étant fondée sur moins de principes métaphysiques et plus enracinée dans et élaborée par les hypothèses physiques
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